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Las mayores ciudades del mundo sufren niveles extremadamente peligrosos de aire tóxico, que han causado la muerte de más de 1,7 millones de personas, según un estudio mundial sobre la contaminación del aire urbano.
El último informe sobre el estado del aire en el mundo, publicado el miércoles por la organización de investigación estadounidense Health Effects Institute (HEI), abarca más de 7.000 ciudades de todo el mundo. Al parecer, es el primero que se centra únicamente en la contaminación atmosférica urbana, ya que se prevé que en los próximos años la población se concentre en las zonas urbanas.
El informe analizó dos de los principales contaminantes del aire -las tan mentadas partículas finas (PM2,5) y el menos conocido dióxido de nitrógeno- y evaluó su impacto en la salud pública.
En 2019, hasta 1,7 millones de muertes relacionadas con la exposición a las PM2,5 se produjeron en las 7.239 ciudades incluidas en el análisis, siendo las ciudades de Asia, África y Europa Oriental y Central las que más impacto sanitario tuvieron.
Los niveles de PM2,5 siguen siendo extremadamente tóxicos en todo el mundo, y las ciudades del sur de Asia vuelven a encabezar las listas de la peor calidad del aire.
Las ciudades indias de Delhi y Calcuta tienen la mayor concentración de PM2,5, seguidas de la nigeriana Kano, Lima en Perú y la capital de Bangladesh, Dhaka.
Dos ciudades de China, Pekín y Chengdu, registraron el mayor índice de muertes por enfermedades causadas por el aire tóxico. La capital china informó de 124 muertes por cada 100.000 habitantes en 2019 que podrían atribuirse a la contaminación por PM2,5, mientras que Chengdu informó de 118 muertes.
Las ciudades ucranianas de Kyiv y Kharkiv fueron las siguientes, reportando 114 muertes, y fueron seguidas por Yakarta.
Delhi y Calcuta, por su parte, registraron 106 y 99 muertes y se encuentran entre las 10 ciudades más afectadas.
Según las estimaciones de las Naciones Unidas, casi el 68% de la población mundial vivirá en ciudades y respirará aire urbano en 2050.
El ritmo de urbanización es especialmente rápido en los países de ingresos bajos y medios, donde los niveles de PM2,5 también siguen siendo elevados.
“A medida que las ciudades de todo el mundo crecen rápidamente, también se espera que aumenten los impactos de la contaminación atmosférica en la salud de los residentes, lo que subraya la importancia de las intervenciones tempranas para reducir las exposiciones y proteger la salud pública”, dijo Pallavi Pant, científico principal del IES que supervisó la publicación del informe.
También es la primera vez que los científicos se centran en la concentración de dióxido de nitrógeno en el aire y no sólo en las partículas (PM2,5) que aumentan la toxicidad del aire. Mientras que la contaminación por PM2,5 tiende a recibir más atención en los puntos conflictivos conocidos de todo el mundo, el estudio señala que hay menos datos disponibles sobre el dióxido de nitrógeno a esta escala global.
Ajay Nagpure, responsable de la calidad del aire en el WRI de la India, señaló que la evaluación de la calidad del aire debe incluir también otros contaminantes nocivos y no sólo las PM2,5 para poder mitigar con seguridad los impactos en la salud del aire tóxico.
“No sólo el NO2 [nitrogen dioxide]tenemos que centrarnos en otros contaminantes como el O3 [ozone]y el monóxido de carbono; actualmente nos centramos sólo en mitigar las PM2,5. Creo que tenemos que trabajar de forma holística para formular y aplicar políticas de control de la contaminación atmosférica”, dijo.
El dióxido de nitrógeno procede principalmente de la quema de combustibles, a menudo en vehículos antiguos, centrales eléctricas, instalaciones industriales y la cocina y la calefacción residenciales.
Como los habitantes de las ciudades suelen vivir más cerca de carreteras con mucho tráfico, suelen estar expuestos a una mayor contaminación por dióxido de nitrógeno que los habitantes de las zonas rurales.
En 2019, alrededor del 86% de las más de 7.000 ciudades incluidas en este informe superaron la directriz de la OMS de 10 µg/m3 para el dióxido de nitrógeno, lo que afecta a unos 2.600 millones de personas.
El informe, que utiliza datos de 2010 a 2019, también encontró que los patrones globales para las exposiciones a los dos contaminantes atmosféricos clave son sorprendentemente diferentes.
Mientras que la exposición a las partículas finas, o contaminación por PM2,5, tiende a ser mayor en las ciudades situadas en países de ingresos bajos y medios, la exposición al dióxido de nitrógeno es alta en todas las ciudades de países de ingresos altos, así como de ingresos bajos y medios.
Pero hay muchas ciudades, especialmente las de los países de ingresos altos, que están cosechando los frutos de sus esfuerzos por mejorar la calidad del aire mediante intervenciones de control del tráfico, según el informe.
Por ejemplo, la iniciativa de la Zona de Emisiones Ultrabajas de Londres logró una reducción del 36% del dióxido de nitrógeno en los primeros seis meses tras su puesta en marcha en 2019.
De las 20 ciudades con mayor disminución de la exposición al dióxido de nitrógeno entre 2010 y 2019, hasta 18 se encuentran en China.Entre las ciudades que experimentaron el mayor aumento de la exposición al dióxido de nitrógeno durante este periodo se encuentran las de los países de ingresos bajos y medios del norte de África y Oriente Medio, el sur de Asia, el sudeste asiático y América Latina.
La falta de datos sobre el NO2 también sigue siendo un problema, ya que son menos los países que cuentan con estaciones oficiales de control de la calidad del aire que controlan estos niveles. El informe indica que entre las 20 ciudades que experimentan el mayor aumento de los niveles de dióxido de nitrógeno entre 2010 y 2019, solo cinco tienen una estación oficial de control de la calidad del aire, y solo tres de ellas miden el NO2.
El informe también señalaba la creciente necesidad de reducir la contaminación en su origen con la ayuda de nuevas tecnologías, promoviendo un transporte ecológico y sostenible y ampliando el acceso a la energía limpia.
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