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En el punto álgido de la Guerra Fría, el presidente estadounidense Richard Nixon voló al centro de poder de la China comunista para una visita que, con el tiempo, transformaría las relaciones entre Estados Unidos y China y la posición de este país en el mundo de un modo inimaginable en aquel momento.
La relación entre China y Estados Unidos siempre iba a ser un reto y, tras medio siglo de altibajos, es más tensa que nunca. La Guerra Fría hace tiempo que terminó, pero en ambas partes se teme que pueda comenzar una nueva. A pesar de los repetidos desmentidos de China, a Estados Unidos le preocupa que el mundo liderado por la democracia que triunfó sobre la Unión Soviética pueda ser desafiado por el modelo autoritario de una China poderosa y aún en ascenso.
“La relación entre Estados Unidos y China siempre ha sido conflictiva pero necesaria”, dijo Oriana Skylar Mastro, experta en China de la Universidad de Stanford. “Quizá hace 50 años las razones eran principalmente económicas. Ahora son principalmente en el ámbito de la seguridad. Pero la relación nunca ha sido -ni será- fácil”.
Nixon aterrizó en Pekín en una mañana gris de invierno hace 50 años, el lunes. Las vallas publicitarias llevaban lemas como “Abajo el imperialismo americano”, parte de la agitación de la Revolución Cultural que desterró a los intelectuales y otros al campo y sometió a muchos a la humillación pública y a ataques brutales e incluso mortales en nombre de la lucha de clases.
El viaje de Nixon en 1972, que incluyó reuniones con el presidente Mao Zedong y una visita a la Gran Muralla, condujo al establecimiento de relaciones diplomáticas en 1979 y a la ruptura paralela de los lazos formales con Taiwán, que Estados Unidos había reconocido como gobierno de China después de que los comunistas tomaran el poder en Pekín en 1949.
El traductor del primer ministro Zhou Enlai escribió en sus memorias que, según sus recuerdos, Nixon dijo: “Esta mano se extiende a través del Océano Pacífico en señal de amistad” cuando estrechó la mano de Zhou en el aeropuerto.
Para ambas partes, era una amistad nacida de las circunstancias, más que de las lealtades naturales.
China y la Unión Soviética, antiguos aliados comunistas, se habían separado e incluso enfrentado a lo largo de su frontera en 1969, y Mao veía a Estados Unidos como un contrapeso potencial a cualquier amenaza de invasión soviética.
Nixon, envuelto en el escándalo Watergate en su país y en la guerra de Vietnam, buscaba aislar a la Unión Soviética y salir de la prolongada y sangrienta guerra que había dividido a la sociedad estadounidense. Esperaba que China, aliada del Vietnam del Norte comunista en su lucha contra el Sur respaldado por Estados Unidos, pudiera desempeñar un papel en la resolución del conflicto.
El presidente estadounidense se puso “en la posición de suplicante ante Pekín”, dijo June Teufel Dreyer, especialista en política china de la Universidad de Miami. Los medios de comunicación estatales chinos promovieron la idea de que una “China próspera sería una China pacífica” y que el país era un enorme mercado para las exportaciones estadounidenses, dijo.
Pasarían décadas antes de que eso ocurriera. En primer lugar, Estados Unidos se convirtió en un enorme mercado para China, impulsando el meteórico ascenso de ésta, que pasó de ser una nación empobrecida a la segunda economía del mundo.
La visita de Nixon fue un “acontecimiento fundamental que marcó el giro de China hacia el exterior y su posterior ascenso a nivel mundial”, dijo Dali Yang, de la Universidad de Chicago, autor de numerosos libros sobre política y economía chinas.
Dos años después de la muerte de Mao, en 1976, el nuevo líder Deng Xiaoping inauguró una era de liberalización económica parcial, creando una mezcla de capitalismo dirigido por el Estado y un gobierno de partido único que ha perdurado hasta hoy.
La riqueza de China ha permitido una gran expansión de su ejército, que Estados Unidos y sus aliados consideran una amenaza. El Partido Comunista dice que sólo busca defender su territorio. Sin embargo, eso incluye tratar de controlar las islas que también reclama Japón en el Mar de la China Oriental y las naciones del sudeste asiático en el Mar de la China Meridional, que albergan rutas marítimas y recursos naturales cruciales.
El ejército ha enviado un número creciente de aviones de guerra en misiones de entrenamiento hacia Taiwán, una fuente de fricción con Estados Unidos. China reclama la isla autónoma frente a su costa oriental como su territorio. Estados Unidos suministra a Taiwán equipo militar y advierte a China contra cualquier intento de tomarla por la fuerza.
Sin embargo, el viaje de Nixon a China fue promocionado después como el logro de la política exterior de una administración que terminó en la ignominia con el Watergate.
Embarcarse en el proceso de reincorporar a China al redil internacional fue una decisión acertada, pero el último medio siglo aún no ha permitido estabilizar las relaciones, dijo Rana Mitter, profesora de historia china y política moderna en la Universidad de Oxford.
“LaEstados Unidos y China todavía no han conseguido resolver exactamente cómo encajarán ambos en un mundo en el que los dos tienen un papel, pero en el que cada vez es más difícil acomodarse”, dijo.
Funcionarios y académicos chinos ven la visita de Nixon como un momento en el que los dos países buscaron la comunicación y el entendimiento mutuo a pesar de sus diferencias. Zhu Feng, decano de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Nanjing, dijo que el mismo enfoque es clave para superar el actual estancamiento.
“La conmemoración de la visita de Nixon nos indica si podemos extraer una especie de poder de la historia”, dijo.
Aunque su viaje a China proporcionó a Estados Unidos una ventaja en su rivalidad con la Unión Soviética durante la Guerra Fría, Estados Unidos se enfrenta ahora a un nuevo panorama geopolítico, con ecos del pasado.
La Unión Soviética ya no existe, pero los líderes de Rusia y China, Vladimir Putin y Xi Jinping, están encontrando una causa común a la hora de hacer frente a la presión de Estados Unidos sobre sus formas autoritarias. La guerra de Vietnam ha terminado, pero Estados Unidos vuelve a encontrar su sociedad dividida, esta vez por la respuesta a la pandemia y la última elección presidencial.
El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha dicho que quiere una relación más predecible con China, pero persisten importantes diferencias sobre el comercio y los derechos humanos, lo que hace mucho más difícil encontrar ese entendimiento mutuo. La perspectiva de una estabilidad a largo plazo en los vínculos planteada por la visita de Nixon parece estar cada vez más lejos de su alcance.
“Las relaciones entre China y Estados Unidos son terribles”, dijo Xiong Zhiyong, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Asuntos Exteriores de China. “Es cierto que hay gente que espera mejorar las relaciones, pero es totalmente difícil de conseguir”.
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