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La Agencia Espacial Europea contrató el martes al consorcio industrial europeo Leonardo para que diseñe, construya y pruebe un sofisticado brazo robótico destinado a recuperar las muestras de suelo marciano recogidas por el roverance de la Nasa.
La misión de retorno de muestras a Marte, una colaboración entre la ESA y la Nasa, ya está en marcha, y el rover de la Nasa ha perforado recientemente la octava de las 38 muestras de roca y suelo marcianos que podría recoger. La ESA está desarrollando otro pequeño rover para recuperar las muestras y colocarlas en un vehículo de ascenso que las llevará a la órbita para recuperarlas y enviarlas de vuelta a la Tierra a través del Orbitador de Retorno a la Tierra de la ESA.
Pero el pequeño rover de la ESA, el Sample Fetch Rover, necesita un brazo robótico sensible y articulado con el que agarrar, recoger y transferir las muestras de Marte una vez en Marte. La ESA firmó el contrato con Leonardo para desarrollar ese brazo, llamado Sample Transfer Arm, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough el martes.
“Manejar las valiosas muestras marcianas y prepararlas para su entrega en un viaje extraordinario desde Marte a la Tierra es una hazaña increíble”, dijo el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker en un comunicado. “El brazo de transferencia de muestras será la mano amiga que llevará la ciencia planetaria a un nuevo nivel”.
El brazo de transferencia de muestras, de 2,5 metros de largo, tendrá siete grados de libertad de movimiento, imitando un brazo humano con articulaciones de hombro, codo y muñeca, según un anuncio de la ESA. Está previsto que sea en gran medida autónomo y que utilice dos cámaras y sensores para guiarse a la hora de retirar tubos de material de muestra del roverance, colocarlos en el suelo, volver a recogerlos, colocarlos en un contenedor del vehículo de ascenso y cerrar la tapa.
El consorcio Leonardo encargado por la ESA de hacer realidad este brazo robótico tan sencillo incluye empresas de España, Francia, Rumanía, Dinamarca, Grecia, Suiza y la República Checa.
La misión de retorno de muestras a Marte tiene como objetivo devolver a la Tierra las muestras tomadas por Perseverance en 2033, donde los laboratorios terrestres podrán examinar el material en detalle para aprender más sobre las condiciones pasadas en Marte, y posiblemente responder a la pregunta de si el planeta rojo alguna vez albergó vida.
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