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Los investigadores podrían haber descubierto cómo se formó la famosa nebulosa del Ojo de Gato.
La icónica nebulosa, descubierta a unos 3.300 años luz de la Tierra en 1786, cuenta con un par de anillos simétricos que rodean la envoltura exterior de la nebulosa y que los científicos creen ahora que se formaron por un chorro en precesión, lo que sugiere que hay un sistema estelar binario en su centro.
La estructura de esta nebulosa ha desconcertado constantemente a los astrofísicos porque parecía contravenir las teorías aceptadas sobre cómo se forman convencionalmente las nubes gigantes de polvo y gas.
Los científicos piensan ahora que una corriente de gas de alta densidad expulsada en direcciones opuestas desde la estrella central de la nebulosa -o las estrellas- trazó un círculo parecido a una peonza que se tambalea. Sin embargo, los modelos creados por los astrónomos sugieren que los anillos son sólo parciales y que el chorro no realizó una rotación completa.
Esto también indica que los chorros fueron sólo un fenómeno de corta duración, y dado que sólo las estrellas binarias pueden impulsar un chorro en precesión en una nebulosa planetaria, los hallazgos son una fuerte evidencia de que existe uno en el centro del Ojo de Gato.
“Los chorros en precesión en las nebulosas planetarias son relativamente raros, por lo que es importante entender cómo contribuyen a la formación de sistemas más complejos como el Ojo de Gato”, dijo Ryan Clairmont, el autor principal del artículo sobre la nebulosa Ojo de Gato en el que apareció esta investigación y que ahora es un futuro estudiante de la Universidad de Stanford.
“En última instancia, entender cómo se forman proporciona una visión del destino final de nuestro Sol, que a su vez se convertirá un día en una nebulosa planetaria”.
Para reconstruir la estructura tridimensional de la nebulosa, los investigadores utilizaron datos espectrales del Observatorio Nacional de San Pedro Mártir, en México.
Éstos proporcionan información detallada sobre el movimiento interno del material en la nebulosa, lo que permitió al Sr. Clairmont construir un modelo tridimensional para mostrar cómo los anillos de gas de alta densidad se envolvían alrededor de la cáscara exterior del Ojo de Gato. Utilizando el modelo tridimensional, los investigadores pudieron calcular la inclinación y el ángulo de apertura del chorro en precesión basándose en la orientación de los anillos.
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