A bordo de un petrolero en el peligroso estrecho del Bósforo en Turquía

Tl Bosporus parecía tranquilo cuando el Gas Grouper, un petrolero de 570 pies de largo, se deslizó hacia el estrecho. Pero mientras miraba desde el puente de navegación, Ismail Akpinar, un piloto de barco turco, solo vio peligros por delante: el caos de las corrientes, la curva cerrada y las docenas de transbordadores, barcos de pesca y yates de recreo que obstruyen el viaje hacia el otro lado.

El buque era su propia amenaza: un camión cisterna de gas licuado de petróleo cargado que causaría una explosión con un radio de explosión de millas de ancho, calculó, si su carga se incendiara accidentalmente.

Mientras navegan por el vigoroso Bósforo, una de las vías fluviales más concurridas y difíciles del mundo, los pilotos de los barcos ayudan a evitar calamidades, protegiendo las embarcaciones y la metrópolis circundante de Estambul, donde gran parte de la vida se desarrolla en la vía fluvial o a lo largo de sus orillas.

Los avances tecnológicos de las últimas décadas en los barcos y en tierra han aligerado la carga de los prácticos. Pero su papel ha seguido siendo crítico a medida que el tráfico a través del estrecho ha aumentado constantemente y los barcos se han vuelto más grandes y difíciles de manejar. Millones de barriles de petróleo fluyen a través del estrecho cada año, un cuello de botella para la energía mundial y productos básicos como los alimentos. Y a medida que transitan los buques de guerra, la vía fluvial es una ventana a los conflictos regionales desde el Mar Negro hasta el Mediterráneo, incluida la escalada de tensiones entre Rusia y Ucrania.

El año pasado, la atención mundial se centró en los peligros del paso marítimo a través de estrechos y canales cuando el Ever Given, un enorme buque portacontenedores, quedó atascado en el Canal de Suez durante seis días después de desviarse lateralmente por fuertes vientos. Y en Turquía, la seguridad del Bósforo está en el centro de las discusiones en curso sobre la propuesta del presidente Erdogan de excavar un nuevo canal paralelo al estrecho, un proyecto que ha provocado una oposición considerable.

Los pilotos de los barcos del Bósforo, miembros de una orden antigua, incluso antigua, trabajan dos días y cuatro días de descanso. Pilotan tres o cuatro embarcaciones al día en el estrecho de 19 millas. A veces, el canal se desvanece en la niebla. Los motores de los camiones cisterna masivos fallan. El trabajo puede ser físicamente agotador.

De vez en cuando, el capitán de un barco que pasa está borracho. El desafío más común es la falla del motor, que las tripulaciones contrarrestan echando el ancla rápidamente.

Cuando el Gas Grouper entró en la vía fluvial, navegando hacia el sur a través del estrecho con destino a Túnez desde Ucrania, Akpinar, un hombre delgado de 62 años que ostenta el título de jefe de pilotos, trepó por la escalera de madera y cuerda en el costado del Embarcacion.

A pesar de todos los avances recientes en el transporte marítimo, nadie parece haber ideado un sustituto para las escaleras, que pueden tener 10 m de largo en barcos más grandes. A lo largo de los años, varios pilotos de barcos del Bósforo se han caído de ellos durante el mal tiempo y al menos uno ha muerto.

“Práctico a bordo”, dijo Akpinar a la tripulación del barco cuando salió a cubierta. “Ajusta tu velocidad, 13 nudos por favor”.

Se encendió cuando notó todos los gremlins de la vía fluvial, señalando hacia las boyas que marcaban un tramo precariamente poco profundo del estrecho, que separa las masas terrestres de Europa y Asia. Adelantó al distrito Yenikoy de Estambul, señaló, el barco tendría que hacer un giro de 80 grados, uno de los 12 cambios de rumbo en el Bósforo. Más al sur, el estrecho se estrechaba a 700 m, luego pasaba la “Corriente del Diablo” con una velocidad de unos 4 o 5 nudos. Las corrientes en otra zona pueden alcanzar los 7 u 8 nudos: tan intensas que “no se puede controlar la embarcación”, dijo.

Erdogan ha propuesto tallar un canal artificial de 48 km paralelo al Bósforo, el último de una serie de megaproyectos que considera fundamentales para su legado político. El presidente y sus suplentes han argumentado que el canal es necesario en parte porque el Bósforo todavía está por encima de su capacidad, dejando siempre presente la amenaza de accidentes catastróficos.

Pero los críticos han dicho que el canal es redundante, exorbitantemente caro y han advertido que su construcción desencadenará una cascada de daños ambientales. A pesar de lo ocupado que está el Bósforo, señalan que el tráfico ha disminuido en la última década. Y aunque los accidentes menores ocurren con cierta frecuencia, los desastres a gran escala que eran comunes en épocas anteriores se han vuelto relativamente raros.

Los pilotos de barcos de Turquía, muchos de los cuales trabajan para el estado, han estado ausentes en gran medida del debate, un tema políticamente delicado dado el fuerte apoyo que el proyecto ha recibido de Erdogan. En entrevistas, media docena de pilotos que trabajaban para la organización marítima estatal o empresas privadas se negaron a hablar sobre el canal.

Sin embargo, ninguno mostró ningún entusiasmo por el proyecto, sino que enfatizó los rigores de su formación y su experiencia para argumentar implícitamente que su presencia era suficiente para mantener el Bósforo a salvo a pesar de los peligros particulares que planteaba la naturaleza.

El canal conecta los mares Negro y Mármara. Debido a las diferentes elevaciones y salinidad de los dos cuerpos de agua, el estrecho tiene dos corrientes, una capa superficial que corre de norte a sur y una contracorriente debajo. Los fuertes vientos estacionales y la densa niebla también amenazan a los navegantes y, en ocasiones, provocan que el estrecho se cierre a los barcos.

“No podemos controlar la naturaleza”, dijo Muammar Arslanturk, expresidente del sindicato de pilotos de Turquía. “El arte de ganar contra cosas que no podemos controlar es lo que hacemos”.

A algunos pilotos turcos les gusta rastrear su linaje hasta la antigüedad. Citan la mención de Tiphys, un “hábil timonel” en el poema épico griego “La Argonáutica”, que ayudó al héroe mitológico Jasón a navegar por el “remolino” del Bósforo en su camino para recuperar el vellocino de oro.

El estrecho todavía se arremolina. Pero es probable que la amenaza en estos días provenga de los barcos o de sus tripulaciones.

Algunos intentan ocultar problemas mecánicos a los pilotos turcos. A veces, debido a las barreras del idioma, los miembros de la tripulación tienen dificultades para comunicarse con los pilotos o incluso entre ellos. De vez en cuando, el capitán de un barco que pasa está borracho. El desafío más común es la falla del motor, que las tripulaciones contrarrestan echando anclas rápidamente para detener la deriva del barco hacia las orillas.

El ancla no es garantía y, a lo largo de los años, los barcos se han hundido en las atestadas orillas del estrecho. “No hay freno de mano”, dijo Gurhan Akturk, un piloto turco.

A pesar de toda la charla sobre la disminución del tráfico en el estrecho, parecía haber barcos por todas partes mientras Akpinar piloteaba el barco, una procesión interminable de transbordadores de pasajeros, pequeños barcos pesqueros, lanchas de la policía y otros barcos piloto, que se dirigían al siguiente petrolero. Y a lo largo de las orillas de los estrechos había multitudes interminables de personas, reunidas en muelles, en restaurantes frente al mar o chapoteando en el agua.

“Siempre es así”, dijo Akpinar.

Mientras trabajaba, apenas notó las joyas frente al mar de Estambul: la fortaleza medieval de Rumeli, enclavada en las colinas; las mansiones frente al mar de la era otomana; la Mezquita de Ortakoy, una visión barroca que parece flotar sobre el curso del agua.

“Cuando estoy trabajando no puedo ver la belleza de Estambul”, dijo.

El tránsito marítimo a través del Bósforo, el mar de Mármara y el estrecho de los Dardanelos en el extremo sur de ese mar se rige por el Tratado de Montreux de 1936, que no exige que los barcos contraten pilotos turcos. Los signatarios, incluida Rusia, han protestado contra el esfuerzo de Turquía por ordenar la práctica. El año pasado, casi el 60 por ciento de los buques en tránsito optaron por contratar un piloto y, según Akpinar y sus colegas, casi con certeza eran más seguros para ello.

Recientemente, en otoño, cuatro barcos, incluido un barco pesquero, se vieron involucrados en dos colisiones separadas en el Bósforo, según las autoridades marítimas turcas. Solo uno de los barcos más grandes involucrados, un carguero de bandera rusa, había contratado a un piloto turco, dijeron las autoridades.

Al defender la construcción del Canal de Estambul, el gobierno y sus aliados invocan con frecuencia accidentes en el Bósforo. “¿Has oído o visto de algún lugar del mundo donde una mujer haya perdido la vida cuando un barco golpeó su casa? Esto sucedió en Estambul”, dijo Binali Yildirim, ex primer ministro y uno de los aliados clave de Erdogan durante un discurso reciente.

Parecía referirse a un accidente que ocurrió en 1963, cuando un carguero ruso se estrelló contra una mansión frente al mar en medio de una densa niebla, matando a tres personas, incluida una niña de cinco años. Pero tales accidentes en los últimos años se han vuelto menos frecuentes, según los pilotos y otros que analizan el transporte marítimo en el estrecho.

Las paredes de la Asociación de Pilotos, un sindicato, en el barrio Kadikoy de Estambul están decoradas con fotografías y diagramas de desastres, para que los pilotos no se olviden. Uno de los peores ocurrió en marzo de 1994, cuando un petrolero chocó con un carguero, matando a 29 tripulantes de ambos barcos, provocando un incendio que ardió durante días y cubriendo el 60 por ciento del Bósforo con una capa de petróleo, según un Resumen del gobierno turco en ese momento.

El accidente ocurrió en un área de cambio de prácticos del estrecho, cuando ninguno de los barcos tenía un práctico a bordo, según el resumen, que señaló que el desastre habría sido mucho peor si hubiera ocurrido en una parte más estrecha del estrecho, más cerca de la orilla.

“Tener un piloto marítimo marca una gran diferencia”, dijo Yoruk Isik, que dirige Bosphorus Observer, una consultoría que analiza el tráfico marítimo en los estrechos turcos. Turquía debería presionar a la Organización Marítima Internacional y a los países de ideas afines para que hagan obligatoria la incorporación de prácticos en el Bósforo, dijo. Pero incluso en ausencia de tal cambio, transitar por el estrecho, en cualquier tipo de clima, era aún más seguro que atravesar un canal construido, agregó.

Mientras tomaba un descanso para el té en la estación de prácticos después de que el Gas Grouper saliera a salvo del estrecho, Akpinar dijo que él y otros pilotos estaban a favor de mantener fuera del Bósforo a los grandes portacontenedores y a los buques con carga peligrosa. De lo contrario, Estambul, con su esplendor, su larga historia, sus millones de habitantes, estaba en peligro.

“Tenemos que protegerlo”, dijo.

© The Washington Post