A medida que Covid retrocede en India, persiste la crisis del hambre

ELl noche de octubre, Meena Sonawane, una trabajadora doméstica que vive en un barrio pobre en el suburbio de Chembur en Mumbai, preparó la cena con el único alimento de su cocina: arroz. Mezcló chile rojo en polvo con el arroz, luego lo dividió cuidadosamente en tres porciones para sus hijos, y se quedó con dos cucharadas para ella.

Un día antes, el último dinero que le quedaba lo gastó en el hospital donde había muerto su marido tras una breve enfermedad. En la conmoción, se perdió la recogida diaria de las comidas gratuitas que le entregaba una organización local sin fines de lucro.

“Me sentí destripado por alimentarlos solo con arroz y chile”, dice Sonawane, de 34 años. “Pero no había otra opción”.

Durante más de 600 días, desde el primer bloqueo del coronavirus en India a principios de 2020, la familia Sonawane ha dependido de la ayuda alimentaria. Incluso a medida que disminuye el número de casos de coronavirus, se está desarrollando otra crisis en los hogares de todo el país. Con un alto desempleo y una contracción récord en la economía luego de dos bloqueos en todo el país, familias como los Sonawanes han perdido tanto su poder adquisitivo como sus ahorros y ahora apenas pueden permitirse tres comidas al día.

No hay cifras a nivel nacional sobre el estado de la inseguridad alimentaria en la India, pero estudios recientes apuntan a un problema alarmante. En el Índice Global del Hambre de 2021 publicado en octubre, India ocupó el puesto 101 de los 116 países encuestados, cayendo siete lugares con respecto al año anterior. En una encuesta separada de 2020 realizada por la Universidad Azim Premji en Bangalore, el 90 por ciento de los encuestados informó una reducción en la ingesta de alimentos debido al cierre. El veinte por ciento de los encuestados continuó luchando contra el problema incluso seis meses después.

El gobierno indio descartó la clasificación del Índice del Hambre, diciendo que las estimaciones utilizadas para la población desnutrida estaban “desprovistas de realidad básica” y que el informe ignoró su “esfuerzo masivo” durante la pandemia. Oxfam India, en un comunicado, dijo que el Índice del Hambre “lamentablemente refleja la realidad del país donde el hambre [has been] acentuada desde la pandemia de Covid-19 “.

El Ministerio de Alimentación y Distribución Pública de la India no ha respondido a las solicitudes de comentarios.

La ley de seguridad alimentaria de la India tiene como objetivo proporcionar cereales alimentarios gratuitos o subvencionados a dos tercios de la población del país, lo que la convierte en la red de seguridad más grande del país.

“La crisis del hambre es, de hecho, un reflejo fundamental de la crisis de los medios de vida”, dice Jayati Ghosh, economista de desarrollo. La gente no tiene dinero para comprar alimentos, dice, y “eso es tanto nuestro empleo como nuestros sistemas alimentarios fallando”.

La tasa de desempleo entre abril y junio de 2020, en el punto álgido del primer cierre, fue de casi el 21 por ciento en las áreas urbanas, según cifras del gobierno. Incluso cuando la economía mostró signos de reactivación en 2021, se perdieron 15 millones de puestos de trabajo en mayo, cuando una devastadora segunda ola mató a cientos de miles y llevó al sistema de atención médica al colapso.

Casi el 80 por ciento de la fuerza laboral de la India se gana la vida en el sector informal, que según los economistas ha sido el más afectado. El problema es más pronunciado en áreas urbanas como Mumbai, donde estos trabajadores subsisten con sus ingresos diarios para sobrevivir y carecen de redes o recursos como tierras agrícolas en sus aldeas de origen.

El trabajo y la vida de Sonawane se detuvieron repentinamente con los dos cierres. Los cinco trabajos en los que trabajó, limpiar y cocinar en casas de lujo en los edificios de gran altura visibles desde su estrecho chabolas, desaparecieron de inmediato.

Su marido, que trabajaba como repartidor en una empresa de gas, se quedó en casa. También lo hicieron sus tres hijos, incluido su hijo menor, siete, quien le preguntaba repetidamente en los primeros días cuándo reabriría la escuela. Ahora, dice, ha olvidado gran parte de lo que aprendió, ya que las escuelas primarias de la ciudad han permanecido cerradas desde los cierres iniciales en marzo de 2020.

Después de que se levantaron los cierres, Sonawane volvió a trabajar. Pero el mundo exterior había cambiado.

Dos de las familias para las que trabajaba habían abandonado la ciudad y otra le dijo que no regresara por preocupaciones sobre el coronavirus. Sus ingresos pre-pandémicos de 120 libras esterlinas al mes se redujeron a la mitad. La empresa de su marido lo despidió.

“Nunca tuvimos escasez de alimentos en casa” antes de esto, dice Sonawane. “Siempre ganamos lo suficiente para alimentar a la familia”.

La ley de seguridad alimentaria de la India tiene como objetivo proporcionar cereales alimentarios gratuitos o subvencionados a dos tercios de la población del país, lo que la convierte en la red de seguridad más grande del país. Pero los expertos dicen que las lagunas, su dependencia de la autenticación biométrica y un alcance limitado han obstaculizado su eficacia.

Durante el cierre, el gobierno amplió los beneficios al proporcionar cinco kilos adicionales de arroz o trigo cada mes a los elegibles, un programa que se extendió recientemente hasta marzo de 2022.

Pero los economistas dicen que la cobertura de la ley debe tener en cuenta el aumento de la población durante la última década, lo que podría traer a 100 millones de personas más bajo su ámbito.

No muy lejos de Chembur, donde vive Sonawane, se encuentra el barrio de clase trabajadora de Govandi, enmarcado por el vertedero más grande del país. En una de las calles estrechas se encuentra la casa de Farhan Ahmad, de 31 años, padre de dos hijos, que trabajaba como conductor y es uno de los millones de migrantes que se han salido de las grietas de la ley alimentaria.

Los cinco años anteriores a la pandemia habían sido buenos para Ahmad, quien se había mudado a Mumbai desde su aldea con la esperanza de ganarse la vida en la ciudad.

Ahmad se inscribió para conducir con Ola, una empresa multinacional india de transporte de pasajeros, cuando un amigo le prestó un automóvil si aceptaba devolver el préstamo. Para cuando llegó Covid-19, tenía una pequeña suma reservada en ahorros. Él y su esposa debatieron comprar un refrigerador.

“Olvídese de comprar un refrigerador ahora”, dice Ahmad. “La mayoría de los días no puedo comprar suficiente comida”.

En una noche reciente, la esposa de Ahmad, Shama, meció a su hija de 15 meses mientras lloraba. Era un día más en el que no habían podido comprar leche para el bebé. En su billetera, Ahmad tenía menos de medio dólar. Su cuenta bancaria está vacía y una montaña de deudas ha crecido constantemente.

El coche se ha ido porque no pudo pagar el préstamo. Ahora, dice, está listo para trabajar en cualquier trabajo.

“Pero no hay trabajos disponibles. Hay demasiada gente como yo ”, dice.

Durante los primeros meses del encierro, la familia de Ahmad comió comidas provistas por un activista local y luego subsistió con paquetes de raciones proporcionados por otro grupo, que se detuvo en julio.

No invertir en seguridad alimentaria es como invertir insuficientemente en su gente y en su futura fuerza laboral

Desde entonces, Ahmad ha confiado en sus familiares para que le ayuden con comida y dinero. La dieta de la familia ya no incluye frutas, huevos o carne, elementos que alguna vez fueron un alimento básico. Dos veces por semana compran verduras. El resto de días, comen arroz o pan plano con chutney de ajo.

Y, sin embargo, las existencias de cereales alimentarios de la India son actualmente casi tres veces más que las reservas normales, una paradoja que Ghosh, el economista, dice que es imposible de explicar.

Ella dice que el gobierno debe proporcionar raciones de inmediato a todos los necesitados, ampliar los productos entregados y aumentar el gasto en programas que garanticen empleo y pensiones.

“Nada de esto es un acto de Dios sobre el que uno no pueda hacer algo”, dice ella.

Las implicaciones a largo plazo de la inseguridad alimentaria son graves. Varna Sri Raman, investigadora de Oxfam India, dice que los propios datos del gobierno de 2019-20 muestran que la desnutrición entre los niños aumentó, revirtiendo los avances de hace cinco años.

“No invertir en seguridad alimentaria es como invertir insuficientemente en su gente y en su futura fuerza laboral”, dice. “En términos de política, es muy miope”.

Mientras los críticos critican al gobierno por no dar un paso al frente, las iniciativas lideradas por ciudadanos se mueven para llenar el vacío. En Mumbai, el colectivo Want Food comenzó como un acuerdo a corto plazo para ayudar a los trabajadores migrantes varados cuando se anunció repentinamente el primer cierre. Pero las demandas aumentaron y el colectivo comenzó a proporcionar comidas a las comunidades vulnerables de la ciudad: 6,6 millones en el último recuento.

El colectivo ha financiado dos comedores comunitarios dirigidos por mujeres en la ciudad que aún están en funcionamiento.

Sujata Sawant, una activista local que ayudó a instalar una de las cocinas en un barrio marginal suburbano en Kurla, dice que la necesidad de la comunidad siempre fue más que la ayuda que llegaba.

“La desesperación por comida en los confines era algo que nunca había visto”, dice Sawant, de 43 años. En abril, cuando comenzaron a cocinar y distribuir comidas ellos mismos, “las filas eran tan largas como el ojo podía ver”, relata Sawant. en su pequeña oficina frente a una línea de ferrocarril desaparecida que atraviesa el barrio bajo.

La cantidad de personas que dependen de las comidas de la cocina ha disminuido drásticamente, pero aún atienden casi 800 paquetes todos los días, una indicación de cómo el hambre sigue acechando a los marginados.

Sawant dijo que prevé otros seis meses antes de que las cosas mejoren, si no llega otra ola del virus.

Una tarde reciente, cuando Sonawane, la trabajadora doméstica, regresa a casa del trabajo, recoge dos paquetes de alimentos enviados por el equipo de Sawant.

Más tarde, sus tres hijos se sientan en el piso de piedra de su casa listos para la comida familiar.

Ha cocinado una variedad local de frijoles baratos que comerán con pan plano rancio del día anterior. También hay sobras de arroz y berenjena que su empleador ha compartido. La nevera está vacía, salvo un regalo de una caja de dulces de fiesta y un trozo de mantequilla.

“Cuando los niños piden más comida, no tengo respuesta”, dice. “No sé cómo vamos a seguir así”.

Sonawane guarda cuidadosamente los paquetes de comida del día de la organización sin fines de lucro (arroz y lentejas cocidos juntos) para la próxima comida.

© The Washington Post