A medida que proliferan los centros de datos, los vecinos hacen ruido

En un universo de computación en la nube, el norte de Virginia podría estar en una niebla perpetua.

En la región de las afueras de la capital del país se agrupan más centros de datos que alimentan la nube que en cualquier otra parte del mundo.

A medida que la computación en la nube -que permite el almacenamiento de datos y otros servicios a través de Internet- continúa su aumento exponencial, el apetito por nuevos centros de datos sigue creciendo. Y cada vez más, las comunidades que colindan con los centros se quejan de sus nuevos vecinos, sobre todo por el ruido de los ventiladores que zumban constantemente y que son necesarios para refrigerar los ordenadores y servidores almacenados en ellos.

“Es un zumbido constante con una frecuencia detestable”, afirma Dale Browne, presidente de la Asociación de Propietarios de Viviendas de Great Oak. Los residentes de esa localidad encabezaron recientemente una protesta ante un centro de datos cercano en el condado de Prince William, recién construido para dar soporte a Amazon Web Services.

Browne dijo que prefería la cantera que solía ocupar el terreno al centro de datos. Y le preocupa que el ruido empeore en invierno, cuando una hilera de árboles que proporciona una especie de amortiguación se desprenda de sus hojas.

Los oradores de la protesta dijeron que temen que el condado de Prince William esté a punto de unirse a su vecino, el condado de Loudoun, que es conocido como la capital mundial de los centros de datos.

“Somos el canario en la mina de carbón”, dijo Browne.

El norte de Virginia ha sido un centro tecnológico desde la creación de Internet, y ahora alberga más centros de datos que los cinco siguientes mercados estadounidenses juntos, según el Consejo Tecnológico del Norte de Virginia.

En conjunto, los centros de datos del norte de Virginia demandan unos 1.900 megavatios de energía, según Josh Levi, presidente de la Coalición de Centros de Datos, un grupo comercial del sector. Esto equivale aproximadamente a toda la producción de los reactores nucleares de Dominion Energy en su central de North Anna.

Browne y sus vecinos dicen que el ruido del centro de datos supera regularmente el límite local de 60 decibelios para el ruido -un estudio de Amazon lo discute-, pero es en gran medida un punto discutible porque la ordenanza de ruido del condado exime a las unidades de aire acondicionado. Los activistas afirman que la ordenanza se redactó hace más de 30 años y nunca previó los enormes sistemas de refrigeración utilizados en los centros de datos.

Amazon Web Services, por su parte, dijo que está instalando cubiertas acústicas en el sitio como parte de sus esfuerzos de reducción de ruido.

“Abordar las preocupaciones sobre el ruido de nuestros vecinos en el condado de Prince William es una prioridad para nosotros”, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado.

El ruido no es el único problema. A Spencer Snakard, presidente de Protect Fauquier, le preocupa que un mayor número de centros de datos requiera más líneas de transmisión de alta tensión para suministrar las enormes cantidades de electricidad que necesitan, lo que destruiría las vistas y supondría sus propios riesgos potenciales para la salud.

“Veo estas monstruosidades ruidosas muy parecidas a los ordenadores de los años sesenta y setenta: masivos, voluminosos, feos y en su etapa infantil”, dijo.

No todos los residentes se oponen a los centros de datos. En la zona de Gainesville, un grupo de propietarios propuso que se recalificaran sus terrenos de uso agrícola para permitirlos. El personal del condado recomendó su aprobación antes de la votación de la comisión de planificación del 14 de septiembre.

Mary Ann Ghadban de Gainesville, de 68 años, es uno de los propietarios que vendería si el área es rezonificada. Un residente del condado de toda la vida, ella construyó lo que ella llamó su “granero de sueño” en su granja de caballos de 55 acres.

“Todos mis vecinos, todos éramos de toda la vida. Íbamos a vivir aquí hasta que muriéramos”, dijo.

Pero después de que la compañía eléctrica construyera líneas de transmisión de alto voltaje a través de su propiedad en 2008, dijo que sus caballos sufrieron efectos nocivos para la salud, y el valor de la propiedad cayó. Los promotores inmobiliarios se apoderaron de las parcelas cercanas y su enclave rural se convirtió en otra cosa.

“Nos rompe el corazón, pero es un hecho: ya no es rural”, dijo. “Deberíamos haber abierto esta zona a los centros de datos hace años, porque ya has arruinado la propiedad. Ya habéis arruinado la vida de la gente añadiendo enormes torres de transmisión, así que poned los centros de datos donde ya está la energía.”

También hay oposición por parte del cercano Parque Nacional de Campos de Batalla de Manassas. El superintendente Brandon Bies comparó la amenaza con el intento de Disney hace 30 años de construir un parque temático cerca del campo de batalla -una propuesta que los ecologistas y otros activistas echaron por tierra- y se opuso a la idea de que las líneas de transmisión ya han destruido el carácter rural de la zona.

“Aunque es cierto que es antiestético, el carácter agrícola e histórico del borde occidental del campo de batalla sigue en gran medida intacto”, dijo.escribió en una carta a la junta del condado.

Los condados que rechazan los centros de datos estarían rechazando una lucrativa fuente de ingresos fiscales.

Los centros de datos suponen ahora más del 30% del presupuesto general del condado de Loudoun, un suburbio de la capital del país con más de 400.000 habitantes.

Aunque la ganancia inesperada ha sido una bendición para Loudoun, Phyllis Randall, presidenta de la Junta de Supervisores del condado, ha expresado su preocupación por la excesiva dependencia del sector.

“No soy economista, pero incluso yo sé que no diversificar tu economía hasta ese punto resulta un poco peligroso”, dijo en una reunión de febrero en la que un comité de la junta estudió los planes para gestionar el crecimiento de los centros de datos.

Levi, de la Coalición de Centros de Datos, dijo que el norte de Virginia sigue siendo un lugar especialmente atractivo por varias razones. Para empezar, señala la historia de la región como centro de Internet: en un negocio en el que los nanosegundos importan, también lo hace la proximidad a esos centros, dijo Levi.

Además, Virginia fue uno de los primeros estados en establecer incentivos fiscales para los centros de datos.

Reconoció que la resistencia de la comunidad ha aumentado a medida que la industria se ha expandido. El sector suele ser muy hermético debido a sus requisitos de seguridad, y necesita hacer más para promover sus impactos beneficiosos, junto con sus avances en el diseño de los centros para que tengan menos impacto medioambiental, dijo.

“Creo que se ha visto mucha innovación continua y cambios de diseño en respuesta a las preocupaciones de la comunidad”, dijo.