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LLa visita del mes pasado del primer ministro indio, Narendra Modi, a la capital de la nación ha puesto de manifiesto un feo lío de disputas intrapartidistas de los demócratas de Maryland que amenazan con embotar las ambiciones políticas del popular gobernador de primer mandato del estado.
Para ser claros, el juego sucio no es exactamente un concepto nuevo en Maryland. Todavía hay resentimientos bien conocidos entre dos de los miembros de la Cámara de Representantes del estado por las primarias de 2014, que fueron las más costosas en la historia de la nación y resultaron en la elección del representante estrella demócrata Jamie Raskin. Mientras tanto, su oponente, el ahora congresista David Trone, se vio obligado a despedir a tres empleados que se hicieron pasar subrepticiamente como miembros de la campaña de Raskin.
Pero muchas de las denuncias preocupantes más recientes se centran en Aruna Miller, la vicegobernadora de 58 años que se convirtió en la funcionaria electa estatal de más alto rango en el sur de Asia en los Estados Unidos cuando asumió el cargo en enero. Lo hizo junto a Wes Moore, el primer gobernador negro de Maryland. Miller, que emigró de la India a la edad de siete años, se vio acusada de vínculos de gran alcance con donantes afiliados al Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi y al movimiento Hindutva más amplio, una ideología nacionalista hindú considerada por sus críticos como de extrema derecha.
Miller ha trabajado para distanciarse del bagaje político de esos lazos. La campaña de Moore-Miller dedicó una página en el sitio web de su campaña específicamente para contrarrestar las afirmaciones de que la Sra. Miller era partidaria de las ideologías nacionalistas hindúes, y más recientemente el vicegobernador tuiteó (y luego eliminó, después de una acumulación de críticos) una declaración en apoyo de una carta redactada por el senador de Maryland Chris Van Hollen al presidente instándolo a presionar al Sr. Modi sobre el tema de los derechos humanos durante la visita del político indio.
“Este chisme infundado es completamente falso y está por debajo del papel del vicegobernador al servicio de la gente de Maryland. A lo largo de toda su carrera, la vicegobernadora Miller ha tomado el camino correcto: siempre abogó por la libertad, la inclusión y el respeto en todas las religiones, razas e identidades, y nunca aprobaría nada más. Los intentos de caracterizar erróneamente su carácter y su historial son erróneos en el mejor de los casos y sexistas y discriminatorios en el peor”, dijo la portavoz Madeline Pawlak en un comunicado.
Un Mercedes en el espejo
Cuando Andrew Messick subió a su automóvil en junio pasado en el estacionamiento de Kentlands Market Square en Gaithersburg, su mente no estaba enfocada en la conversación que acababa de tener con la mujer que haría historia ese mismo año con su ascensión a la rama ejecutiva del estado.
El Sr. Messick, un estudiante de posgrado y veterano militar, estaba trabajando para la candidatura de reelección de un concejal del condado local, y en ese momento también estaba listo para unirse como voluntario en la campaña para reelegir al congresista David Trone. Estaba indeciso sobre su elección para las primarias para gobernador del estado, en ese momento en pleno apogeo, cuando dice que se encontró con la entonces delegada Aruna Miller y su esposo David en el evento anual Kentlands Under the Lights. Al entablar una conversación, preguntó a la pareja sobre los informes de recaudación de fondos presentados ante la junta electoral estatal que la vinculan con los estadounidenses asociados con los Amigos en el Extranjero del BJP (OFBJP) en los Estados Unidos. El nuevo jefe de Messick, un candidato autofinanciado, había derrotado a Miller cuatro años antes en su candidatura al Congreso.
“Decidí preguntar sobre la marcha, e inmediatamente pasó de… la personalidad burbujeante y falsa a enojarse de inmediato”, recordó Messick.
Pero pensó poco en la charla, incluso, dice, después de que la Sra. Miller “comenzó a sermonearme básicamente… puso un dedo en mi cara, todo eso”.
Messick dice que eso cambió unos minutos más tarde, cuando después de irse notó que un Mercedes blanco con un faro funcional parecía cambiar de carril para seguirlo de cerca mientras conducía por una autopista de varios carriles a través de los suburbios. Comenzando su entrenamiento militar, Messick describió que el automóvil pareció acercarse detrás de él en un punto, casi como un oficial de policía justo antes de detener a alguien.
“Cada vez que cambiaba de carril, él cambiaba de carril”, dijo Messick.
El automóvil, con su única luz delantera brillante, seguiría a Messick hasta un estacionamiento a poca distancia de su residencia real. Allí, dice, se detuvo, justo detrás de él. En su espejo retrovisor, para sorpresa de Messick, apareció su seguidor.
“Salí, estacioné y me senté allí. Y se detuvo justo detrás de mí y se quedó mirando mi auto”, recordó Messick.
Al explicar que no estaba pensando con claridad, Messick dijo que llamó a un amigo, deseando más tarde haber contactado a la policía.
“¡David Miller me siguió a casa!” exclamó en la llamada.
“Y entonces, en este punto, estoy sentado allí, estoy hablando por teléfono con [a friend]. Debería haber llamado a la policía. Debería haber tomado una foto. Pero no lo hice”, dijo Messick, explicando que le contó los detalles del incidente a su amigo.
Messick, quien también detalló su experiencia ese mismo junio en un blog de noticias sin fines de lucro llamado dos círculosDijo que este incidente supuestamente terminó sin una escalada grave: después de unos 10 minutos, asegura, el esposo de la vicegobernadora “me hace un parpadeo. Me señala y luego se aleja”. Pero el incidente en su conjunto lo dejó conmocionado e incrédulo ante la conducta del círculo íntimo de la Sra. Miller.
David Miller, a través de la oficina de su esposa, emitió una negación general del incidente como lo describió el Sr. Messick cuando fue contactado por El independiente. La oficina del vicegobernador también proporcionó imágenes y documentación que prueban que los Miller poseen un sedán Mercedes negro y afirmó que la pareja nunca ha tenido un Mercedes blanco.
Messick, en una segunda entrevista, sostuvo que había visto un sedán Mercedes blanco durante el incidente, como se describía originalmente en los mensajes de texto enviados inmediatamente después de su experiencia.
Salir del estado por completo
Para algunos, el costo de refrescarse con la maquinaria política estatal supuestamente significaba el acoso constante de un ejército de trolls en línea cuyas acciones tenían consecuencias en la vida real.
“Le pedimos en un comunicado de prensa que aclarara su postura [on Mr Modi’s party]”, dijo Yeh, que ahora vive en Taiwán, en una entrevista. Esto “desencadenó un seguimiento masivo de expertos políticos”, según Yeh, que vio cómo las páginas de las redes sociales de los activistas se inundaban de comentarios negativos.
“Perdí mi trabajo, al igual que otro de mis compañeros activistas. A un activista se le prohibió participar en eventos políticos locales”, dijo el Sr. Yeh. “A otro lo despojaron repentinamente de ser funcionario de distrito del partido. Otros dos creían que tenían que dejar la política por completo debido a la cantidad de personas que los acosaban regularmente en las redes sociales. En cuanto a mí, estuve sin un trabajo estable durante años, lo que me llevó a mudarme al extranjero”.
Solo queda una fracción de la presencia del Sr. Yeh en las redes sociales, pero lo que sí representa tanto su activismo pro-taiwanés desde hace mucho tiempo como su participación en la política progresista del condado de Montgomery durante la carrera de 2018. La persona que afirmó haber sido “prohibida de participar en eventos políticos locales” confirmó el relato del Sr. Yeh sobre lo que enfrentaron, hablando en una entrevista.
También queda una sombra de la reacción violenta: una publicación del Comité Central Demócrata del Condado de Montgomery (MCDCC) de 2018 señala que la organización del Sr. Yeh “no estaba autorizada” y estaba vinculada a una declaración en el sitio web del MCDCC que acusaba al grupo de impulsar acusaciones infundadas sobre la Sra. Miller durante su candidatura al Congreso. En ese mismo comunicado de prensa, el MCDCC desautorizó formalmente al grupo y el entonces presidente del comité central acusó al Sr. Yeh y a su grupo de “enmascaramiento”.[ing] como organizaciones demócratas legítimas para influir inapropiadamente en nuestras elecciones”.
Quedan publicaciones en Facebook de otros críticos, incluida una de un exdelegado estatal que se queja de la denuncia “trumpiana” del grupo sobre los vínculos de la Sra. Miller con figuras alineadas con el BJP.
El camino a Annapolis
Una vez al mes, los miembros del comité central se reúnen en un edificio de oficinas en Rockville, Maryland, el mismo edificio que alberga la oficina del ejecutivo del condado.
En largas sesiones vespertinas, a las que suele asistir una docena de miembros del público como máximo, los miembros del comité central planean el futuro de los poderosos del estado, gracias a una rareza de la constitución de Maryland que pone en manos del comité el poder de recomendar nombramientos para la legislatura estatal.
El MCDCC (al que se le permite, de manera controvertida, nominar a sus propios miembros para los escaños en la Cámara de Delegados y el Senado estatal que quedan vacantes) fue el camino de la Sra. Miller a la legislatura, un puesto que alcanzó a fines de 2010 después de ganar una elección para suceder a un demócrata que había decidido postularse para el consejo del condado. Hoy, el consejo está dirigido por Saman Ahmad, descrito por algunas fuentes familiarizadas con los dos políticos demócratas como un aliado cercano de la Sra. Miller, aunque esa caracterización es cuestionada por otros.
Bajo la presidencia de la Sra. Ahmad, los que asisten regularmente describen que el consejo desarrolla una atmósfera tóxica en la que aquellos que no siguen el juego del estado son amenazados con represalias políticas.
Feldman explicó cómo, en una conversación que tuvo lugar en febrero de este año, la Sra. Ahmad afirmó que “habló con la vicegobernadora Aruna Miller, quien se opuso a la nominación de Susan Kerin para el puesto vacante” y además le advirtió que “Miller estaría ‘tomando nombres’ de las personas que votaron por Susan Kerin para ocupar el puesto”.
“En política, la gente tiene mucha memoria”, afirma Feldman que le dijeron directamente. “Ella enmarcó sus amenazas de tal manera que parecían provenir directamente de la propia vicegobernadora”.
Otro miembro del comité, Liza Smith, corroboró la caracterización general del Sr. Feldman sobre el liderazgo de la Sra. Ahmad y estuvo de acuerdo en que la presidencia fomentaba la toxicidad.
“Cuando la prensa no aparece, es cuando Saman se vuelve hambriento de poder”, afirmó la Sra. Smith. “Ella se convierte en una dictadora”.
La Sra. Ahmad no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
La toxicidad en el comité central tampoco es la única preocupación de Ahmad. Se informó por separado que MCDCC debe miles al IRS en impuestos no pagados, gracias a que el comité aparentemente gastó dinero que se suponía que debía retener como impuestos sobre la nómina en 2018. El comité le debe $ 14,000 al IRS, según el blog de noticias local. Moderadamente MoCouna suma considerable en comparación con los $ 15,000 en efectivo informados por MCDCC.
Un encuentro y saludo se convierte en una pelea de gritos
Para la Sra. Kerin, la puerta se cerró a su candidatura incluso antes de que comenzara.
Al describir el episodio que le valió por primera vez un lugar en el radar de la Sra. Miller, la Sra. Kerin explicó que sabía, incluso cuando se lanzó por primera vez al activismo contra Hindutva y el BJP el año pasado, que se pondría feo. Los rumores sobre la carrera de 2018 se habían extendido por todas partes y, en particular, la Sra. Kerin dijo que esperaba presión del campo de la Sra. Miller.
“Sabíamos que al entrar en esto, que había [going to be] intimidación, específicamente por parte de Aruna”, explicó la Sra. Kerin sobre los esfuerzos de Peace Action durante las elecciones primarias para gobernador de 2022.
“Entramos en esto sabiendo que las personas que habían estado en esto más tiempo que nosotros habían sido intimidadas y querían que alguien como nosotros estuviera en la línea del frente y recibiera los golpes”.
El conflicto se materializó durante una reunión de candidatos de las primeras primarias el año pasado, organizada por una mezquita local en el condado de Montgomery. La Sra. Kerin y otra voluntaria de Peace Action, Gayatri Girirajan, se presentaron en la mezquita con volantes en la mano instando a la Sra. Miller a devolver todas y cada una de las donaciones de grupos o donantes afiliados al BJP.
Eso condujo a lo que ambos describieron como varios miembros del personal de Miller amontonándose a su alrededor en la mezquita, al menos uno visiblemente enojado, y exigiendo el cese de sus actividades. Una foto tomada por un activista en el evento muestra a la pareja hablando con la Sra. Miller y dos asistentes de campaña, uno de los cuales mira directamente al fotógrafo mientras se captura la imagen. Al menos un miembro del personal fue acusado de intentar expulsar a la pareja de la mezquita, una petición que fue firmemente rechazada por sus anfitriones.
La Sra. Kerin describe caminar dentro del centro comunitario y ver a la Sra. Miller y su equipo de pie alrededor de su compañero voluntario, “y le gritaban y gritaban”.
“Estaba bastante alarmada”, dijo Kerin.
Los dos ayudantes de la Sra. Miller supuestamente amenazaron a los voluntarios de Peace Action con demandas judiciales por supuestamente no especificar la financiación de sus folletos en los documentos mismos, lo cual, como entidad ajena a la campaña, Peace Action no estaba obligada a hacer.
Esa misma caracterización de comportamiento agresivo ha sido lanzada al pequeño grupo de activistas de Peace Action por el equipo de Moore-Miller, que destacó correos electrónicos repetidos al personal de la campaña de Moore de otro activista de Peace Action que, según la oficina del vicegobernador, representaba una obsesión o fijación con la Sra. Miller personalmente. Los correos electrónicos, revisados por El independiente, no contenía amenazas ni lenguaje explícito, pero presionó enérgica e incesantemente a los destinatarios para que rechazaran la ideología hindutva y alentaron al vicegobernador a que también lo hiciera.
Durante la reunión, agregó Girirajan, un miembro del equipo de Miller supuestamente acusó a la pareja de “soltar [Aruna] fuera debido a su origen étnico” con las críticas a sus vínculos con los donantes OFBJP.
“Yo también soy de la etnia de Aruna, y también me criaron como hindú. Así que ese argumento realmente no retuvo el agua. [with me]”, señaló la Sra. Girirajan.
Un exmiembro de la campaña de Moore-Miller que estuvo presente en ese evento de campaña dijo que no podía hablar sobre el tono de la conversación entre la Sra. Miller, la Sra. Girirajan y la Sra. Kerin, pero relató un momento separado durante el mismo evento en el que otro miembro del personal de la campaña de Moore-Miller comenzó una acalorada conversación con otro voluntario de Peace Action sobre las críticas que estaban planteando.
Congelando su propio futuro, ¿y el de Wes Moore?
El caos que durante mucho tiempo se rumoreó que siguió a la carrera de la Sra. Miller ahora oficialmente ha tenido un efecto embotador tanto en el futuro político de la vicegobernadora como, posiblemente más preocupante, para el gobernador: Wes Moore.
Moore, de 44 años, es un autor, ejecutivo sin fines de lucro y productor de televisión que asumió el cargo fácilmente el año pasado por encima de un retador trumpiano que venció a un oponente probablemente más desafiante para Moore en las primarias republicanas. Ahora, prácticamente todos los políticos de Maryland ven al Moore en ascenso como gobernador como un punto de partida para una candidatura presidencial, posiblemente tan pronto como en 2028.
Pero eso pone a su compañera de fórmula, la Sra. Miller, en una posición precaria donde su equipaje puede afectar no solo una sino dos carreras prometedoras en la política.
Una solicitud de comentarios del Sr. Islam quedó sin respuesta. El equipo del Sr. Moore tampoco ofreció un comentario por separado sobre esta invitación.
Si bien no es un evento de recaudación de fondos específicamente, el valor que se pierde al perderse la oportunidad de establecer contactos con algunos de los partidarios demócratas más generosos de Maryland difícilmente puede exagerarse.
Eso no quiere decir que el futuro político de Moore o Miller parezca sombrío de ninguna manera. El mes pasado, el vicegobernador asistió a una cena de estado en la Casa Blanca en honor a la visita de Modi, invitado del presidente y la primera dama. Y ella ha sido activa en promocionar su apoyo a la libertad religiosa y las normas democráticas en el período previo a la visita del primer ministro, y mientras se decía que los rumores de este artículo se habían extendido entre su equipo. Incluso se publicó y eliminó un tuit de la cuenta de la vicegobernadora, después de muchas críticas de los críticos de su supuesta relación con los donantes afiliados al BJP, pidiendo a Modi que respete los derechos de las minorías religiosas.
Y mantiene poderosas y valiosas alianzas en la cámara estatal. La delegada Joseline Peña-Melnyk, quien trabajó en estrecha colaboración con la Sra. Miller durante años cuando las dos eran vecinas en la oficina de la Cámara de Delegados, describió a su amiga como una estrella en ascenso del estado azul con un historial intachable en la legislatura y una cálida presencia en persona, aunque las dos nunca habían tenido la experiencia de estar en lados opuestos de un tema o candidato.
Al final, el vicegobernador puede simplemente elegir un rencor estatal de más. Esa parece ser la predicción de aquellos que experimentaron lo que era competir contra ella y aprendieron que para la Sra. Miller y su equipo, la primaria nunca parece terminar: no hay un momento Kumbaya debajo de los globos en el escenario, solo una procesión de puentes aún humeantes.
“Después de que ganó la primaria, ella no lo respaldó, no lo llamó, no los apoyó”, señaló un miembro del personal de Trone 2018 sobre la respuesta de la Sra. Miller a la pérdida de la primaria ese año.
“Ella tiene enemigos porque es como, muy, muy egoísta de una manera que cuando haces este trabajo como político, tienes que jugar el juego. Y no lo digo en una connotación negativa. Quiero decir, tienes que apoyar a otras personas. Hay que apoyar al partido. Cuando pierdes, no tienes que quemar puentes”, reflexionó.
“Simplemente tienes que, como, ser una buena persona”.
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