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Cuatro personas se declararon culpables el lunes de delitos menores por su papel en el fraude de papeletas de voto en ausencia en las zonas rurales de Carolina del Norte durante las elecciones de 2016 y 2018. Las condenas se derivaron de una investigación que en parte resultó en una elección del Congreso de nuevo.
El juez del Tribunal Superior Paul Ridgeway aceptó los acuerdos de declaración de culpabilidad en el tribunal del condado de Wake, lo que resultó en ningún tiempo de prisión o cárcel activo. Los casos contra otros seis acusados quedaron pendientes, con audiencias programadas hasta finales del próximo mes, dijo el fiscal del distrito de Wake, Lorrin Freeman.
Los 10 acusados, según las acusaciones entregadas en 2019, tenían una participación común con Leslie McCrae Dowless Jr, un operador político de larga data en el condado rural de Bladen.
Dowless también fue acusado de más de una docena de cargos estatales, con su caso programado el año pasado para ir a juicio el mes pasado. Rechazó un acuerdo de culpabilidad y esperaba su día en el tribunal, según un amigo. Pero murió en abril tras serle diagnosticado un cáncer de pulmón. Freeman dijo entonces que el procesamiento de los otros casos continuaría.
Dowless trabajó en la carrera al Congreso de 2018 para el entonces candidato republicano Mark Harris, que parecía haber recibido la mayor cantidad de votos en las elecciones generales para el escaño del 9º Distrito en el centro-sur de Carolina del Norte.
Pero las acusaciones contra Dowless salieron a la luz, y el testimonio y otra información revelada en una audiencia de la Junta Estatal de Elecciones lo describieron dirigiendo una operación ilegal de “recolección de boletas” para las elecciones generales de 2018 en el condado de Bladen. En ella, según los testimonios, Dowless y sus ayudantes recogieron cientos de papeletas de voto en ausencia de los votantes ofreciéndoles ponerlas en el correo.
Algunos de los trabajadores dijeron que se les indicó que recogieran papeletas en blanco o incompletas, que falsificaran las firmas en ellas e incluso que rellenaran los votos de los candidatos locales. En general, en Carolina del Norte está prohibido que alguien que no sea el votante o un familiar manipule la papeleta de voto completada de alguien.
La junta electoral votó por unanimidad para ordenar una nueva elección del 9º Distrito. No se presentaron cargos contra Harris, quien no se presentó en la elección posterior ganada en septiembre de 2019 por el republicano Dan Bishop. La investigación estatal también condujo a acusaciones de actividades similares de voto en ausencia en Bladen para las elecciones generales de 2016 y las primarias de 2018.
Los que estaban en el tribunal el lunes – Rebecca D. Thompson; Tonia Marie Gordon; Ginger Shae Eason; y Kelly Hendrix – se declararon culpables de conspiración para poseer votos en ausencia. Todas recibieron sentencias de cárcel suspendidas, libertad condicional y 100 horas de servicio comunitario.
Cada uno de los cuatro había sido acusado originalmente de conspiración para cometer un delito de obstrucción a la justicia y de poseer ilegalmente una papeleta de voto en ausencia que pertenecía a otra persona.
Freeman describió los acuerdos de culpabilidad como razonables, identificando a los acusados como residentes locales que conocieron a Dowless y aceptaron ayudarle. Hendrix, quien fue acusada por las elecciones de 2016 y 2018, conoció a Dowless mientras trabajaba en un Hardee’s en el condado de Bladen, según Freeman.
“El señor Dowless realmente fue el cabecilla en la organización de todo esto”, dijo Freeman al juez. “Los individuos involucrados en estos casos a menudo lo hacían por alguna afiliación o por sentir lealtad hacia él, ganando un poco de dinero aquí y allá”. La mayoría de los juicios relacionados con las elecciones son llevados por Freeman, como fiscal del condado que contiene Raleigh, la capital del estado.
El fiscal de distrito dijo que Gordon, que fue acusada en relación con las elecciones de 2016, dijo a los investigadores que Dowless le pagaba 100 dólares por cada 20 formularios de solicitud de voto en ausencia completados y 5 dólares por cada voto en ausencia completado que recogía.
El abogado de Hendrix, Pete Wood, dijo a Ridgeway que el acuerdo de culpabilidad era un “buen resultado” para su cliente: “¿Por qué hizo lo que hizo? Porque era amiga del Sr. Dowless… eso no lo excusa”.
Los casos legales de los acusados se retrasaron en gran parte debido a la pandemia de COVID-19, que ralentizó los procedimientos judiciales. Freeman también esperó mientras se resolvía un caso federal contra Dowless.
Dowless se declaró culpable en junio de 2021 de obtener beneficios ilegales de la Seguridad Social mientras ocultaba pagos por trabajos políticos que realizaba. Había trabajado para la campaña de Harris durante parte del tiempo escrutado por los fiscales federales. Recibió una condena de seis meses de prisión que no llegó a cumplir cuando su salud se deterioró.
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