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Santi, de 17 años, está sentado en su coche a la salida de unas tiendas en Sunland Park, Nuevo México, observando un punto azul pulsante en su teléfono móvil.
Los traficantes de personas le han contratado para recoger a los migrantes aquí, a menos de una milla de la frontera mexicana, y llevarlos a la cercana El Paso, Texas.
Su brillante teléfono móvil rojo suena cada 15 segundos. Él y los inmigrantes comparten ubicación, ya que un contacto en el lado estadounidense les envía instrucciones.
El estudiante de secundaria con un corte de pelo alto es uno de los crecientes adolescentes estadounidenses en comunidades desde Texas hasta California reclutados para transportar a los migrantes que cruzan la frontera del suroeste, según el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos.
Alrededor de uno de cada cuatro conductores atrapados en el contrabando de migrantes el año pasado en el área de Sunland Park-Santa Teresa eran niños, la mayoría ciudadanos estadounidenses que viven en la localidad, según la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, que comenzó a registrar los datos de los conductores juveniles en el año fiscal 2021.
Los jóvenes mexicanos han guiado durante mucho tiempo a los migrantes hacia Estados Unidos. Los reclutadores les dicen tanto a los adolescentes mexicanos como a los estadounidenses que es poco probable que se enfrenten a consecuencias legales porque son menores de edad, según unas dos docenas de funcionarios gubernamentales y policiales, abogados, defensores de los migrantes y residentes locales con los que habló Reuters.
Los niños estadounidenses de hasta 14 años se enteran del trabajo a través de las redes sociales y de sus amigos y transportan principalmente a adultos mexicanos.
Los jóvenes conductores pueden ganar cientos de dólares por migrante, y los lugareños los llaman en broma “Ubers”. Algunos lo ven como una forma de salir adelante en Sunland Park, una ciudad de clase trabajadora con una tasa de pobreza tres veces superior a la nacional, donde un tercio de los residentes son menores de 18 años y muchos niños viven con los abuelos.
Pero el trabajo puede ser peligroso y las autoridades federales de Nuevo México parecen dispuestas a reprimir a los conductores juveniles.
Los conductores adolescentes tienden a huir a gran velocidad cuando los agentes intentan detenerlos, según los funcionarios de la Patrulla Fronteriza. Eso puede llevar a persecuciones por parte de la Patrulla Fronteriza y a choques.
Buen día para las recogidas
Santi está estacionado a unos 900 pies al oeste de una camioneta blanca y verde de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos. Los migrantes se esconden en el desierto a unos 1.000 pies al sur.
Los grupos de contrabandistas en Ciudad Juárez, México, aprovecharon una noche nublada para empujar a los migrantes a través del rocoso Monte Cristo Rey, donde no hay barrera fronteriza.
Los agentes estadounidenses en helicópteros luchan por ver a los migrantes a través de las nubes, y los fuertes vientos pueden estar impidiendo el vuelo de sus drones, según Santi.
“Es un buen día para las recogidas”, dijo el adolescente, que pidió ser identificado sólo como Santi y que los detalles de su vehículo no fueran revelados porque el transporte de migrantes es ilegal.
Los agentes de campo comprueban los teléfonos de los migrantes para obtener información y la transmiten a las unidades de lucha contra el tráfico de personas que buscan a los conductores, a los líderes de los grupos y a los “escondites” locales donde los migrantes esperan antes de viajar.
Gerardo Galván, el agente de la patrulla a cargo del área de Sunland Park, se dio cuenta del aumento de conductores juveniles en 2021 después de que un joven de 14 años huyera de los agentes y chocara contra una camioneta de la Patrulla Fronteriza.
“Se les dice que si van lo suficientemente rápido vamos a dejar de perseguirlos”, dijo el Sr. Galván.
El Sr. Galván dijo que estaba trabajando con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Las Cruces, Nuevo México, para acusar a los conductores juveniles.
La oficina del defensor federal en Las Cruces representó a cuatro menores por tráfico de migrantes en los primeros meses de 2022, después de seis casos en todo 2021, según la defensora pública federal adjunta Amanda Skinner.
A menos que el niño haya estado en problemas antes, la mayoría de los casos de menores resultan en libertad condicional hasta los 21 años, dijo.
“No solemos ver a los mayores acusados. La gran mayoría de nuestros casos son conductores”, dijo la Sra. Skinner.
Juventud criminalizada
El alcalde de Sunland Park, Javier Perea, no ve una solución fácil al problema de los conductores juveniles. Mientras tanto, la administración del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, espera otro año récord de detenciones de inmigrantes en la frontera suroeste. La política de la era Covid que bloqueaba la mayoría de las solicitudes de asilo se levantará en mayo.
“Lo último que queremos es criminalizar a nuestros jóvenes”, dijo Perea, cuya ciudad ofrece oportunidades de trabajo a los adolescentes y está planeando un programa de divulgación para disuadir a los conductores.
Para activistas como Irma Cruz, los conductores adolescentes están atrapados entre el multimillonario negocio del contrabando de personas y la política del gobierno estadounidense de “militarizar” la frontera como medida disuasoria.
“Son una presa fácil y se les está utilizando”, afirma Cruz, directora de campaña de Border Network for Human Rights, un grupo de defensa de la inmigración que también educa a los residentes de la frontera en materia de derechos civiles.
DeLa mayor preocupación son incidentes como cuando un joven de 18 años de El Paso estrelló su sedán repleto de 10 personas tras ser perseguido por la Patrulla Fronteriza en 2020. Murieron cuatro adolescentes locales y tres migrantes.
La Unión Americana de Libertades Civiles y los legisladores estadounidenses están pidiendo a la Patrulla Fronteriza que sólo persiga a los sospechosos a alta velocidad si creen que se ha cometido un delito violento.
“Si la propia Patrulla Fronteriza sabe que un porcentaje tan alto de los conductores de estos vehículos en determinadas zonas son niños que están siendo reclutados de esta manera, entonces eso debería protegerlos de realizar este tipo de persecuciones vehiculares peligrosas”, dijo el abogado de la ACLU Shaw Drake.
El Sr. Galván dijo que los agentes que intentan detener un vehículo no saben si el conductor es un niño o un adulto. Dijo que los agentes no deben participar en persecuciones alrededor de las escuelas y en las zonas residenciales en las horas más concurridas del día, y deben recibir el permiso de un supervisor para continuar una persecución.
Santi ha transportado migrantes durante un año y ha sido detenido por la Patrulla Fronteriza, pero nunca ha sido acusado. Sabe que lo que está en juego será mayor cuando tenga 18 años.
Cuando el camión de la Patrulla Fronteriza aparcado se aleja por McNutt Road, Santi se dirige a un punto de encuentro de migrantes.
“No quiero ir a la cárcel por esto”, dice.
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