Afición por las plantas

Para muchos, las montañas Tianshan, de impresionante belleza, en la región autónoma de Xinjiang Uygur, tienen poderes místicos; el agua azul del lago Tianchi es la morada de la diosa madre; y el brillante loto de nieve blanco, un elixir de vida.

Pero para Yang Zongzong, la cordillera de Tianshan es un lugar feliz de la infancia, donde los fines de semana significaban una aventura con las plantas silvestres. Hoy en día, aquel niño curioso se ha convertido en un taxónomo de plantas independiente, y las montañas siguen siendo una fuente de fascinación y descubrimiento sin fin.

Entre abril y septiembre de cada año, Yang y los miembros de su Sociedad de Botánica Natural se adentran en las montañas – normalmente durante 15 días seguidos – para llevar un registro de la flora de Xinjiang, recoger especímenes para la investigación y proteger las especies en peligro de extinción mediante la propagación artificial.

Para el viaje de campo, Yang limpia los especímenes, los coloca ordenadamente entre hojas de periódico y los mete en una prensa para plantas. Durante las siguientes semanas, sustituye el papel cada mañana y cada noche hasta que los especímenes están completamente secos. A continuación, se etiquetan y se montan como objetos de exposición. A veces, la preparación de un espécimen puede llevar hasta dos meses.

Yang nació en Urumqi, la capital regional, en 1984. A los seis años, encontró en su casa un manual sobre las hierbas medicinales de Xinjiang. Todavía estaba aprendiendo a leer y no podía comprender todo lo que estaba escrito, pero los dibujos de las plantas despertaron su curiosidad.

Una vez en la escuela primaria, Yang comenzó a aprender los nombres de varias plantas y gastó su paga en conseguir hierbas en una farmacia local. Las comparaba con las descripciones del manual y se familiarizaba con su olor y sabor. Las plantas se convirtieron en sus juguetes favoritos, y dada la miríada de especies de la región, la fuente de su alegría era infinita.

Con el tiempo, se interesó por la nomenclatura y la clasificación de las plantas. Empezó a leer cada vez más sobre las hierbas medicinales de Xinjiang, lo que marcó el inicio de su dedicación a la taxonomía vegetal.

En 1998, en una excursión de dos días al Gran Cañón de Tianshan organizada por el club de biología de su instituto, Yang vio una planta con flores que se parecía al raro género Diplandrorchis. Escribió a Chen Xinqi, el difunto orquidólogo principal y el descubridor de Diplandrorchis. Chen le informó de que la planta era Neottia inayatiiy que era la primera vez que se encontraba en China.

El descubrimiento fortuito y las publicaciones posteriores le valieron a Yang los mejores premios en concursos nacionales, y se le concedió la admisión en la Universidad Normal de Pekín para estudiar biología.

Yang pasó algunos años en carreras rentables, pero su amor por las plantas silvestres nunca se desvaneció. En 2016, retomó la investigación sobre la flora, gastando su sueldo en equipos y aventurándose en la naturaleza siempre que podía. En 2017, fundó la Sociedad Botánica Natural, que ahora cuenta con 13 miembros principales, 20 voluntarios de larga duración y más de 200 entusiastas de las plantas que se ofrecen ocasionalmente. La sociedad protege las especies en peligro de extinción y sensibiliza a través de talleres.

Yang y su equipo han descubierto ocho nuevas especies de plantas en Xinjiang -siete de ellas sólo en las montañas de Tianshan-, siendo los factores clave la distribución altitudinal de la vegetación de la región y las diferencias geográficas entre las laderas norte y sur.

“Las montañas Tianshan albergan amplias zonas de crecimiento para las plantas: desde las especies del desierto, los pastizales y los bosques hasta las que se encuentran en las praderas subalpinas, las praderas alpinas y el cinturón subnival”, afirma Yang. “De ahí que las plantas sean todas muy singulares”.

Según Yang, citando Flora Xinjiangensis (Flora de Xinjiang), la región cuenta con más de 3.500 especies de plantas vasculares. Puede que las cifras no sean impresionantes si se comparan con las más de 30.000 especies del país, pero estas plantas tienen un carácter muy distintivo, y la mitad de ellas sólo se encuentran en Xinjiang.

Publicado anteriormente en Chinadaily.com.cn