Algunos legisladores estatales lo dejan, no pueden permitirse el lujo de servir

Al tratar de decidir si se presenta a un cuarto mandato en la Cámara de Representantes de Connecticut, el diputado Joe de la Cruz planteó la cuestión a su esposa, a la que se refiere en broma como su abogada y asesora financiera.

Aunque Tammy de la Cruz no quería desanimar a su marido, de 51 años, para que abandonara el trabajo a tiempo parcial que tanto le gusta, reconoció que no tenía sentido desde el punto de vista financiero que se presentara de nuevo en noviembre.

“El planificador de la jubilación que hay en ella ni siquiera tuvo que usar una calculadora para hacer las cuentas”, dijo Joe de la Cruz, demócrata, a sus compañeros de la Cámara cuando anunció en febrero que no se presentaría a la reelección. “Los 30.000 dólares anuales que ganamos por hacer este ilustre trabajo, el que a todos nos importa de verdad, no son suficientes para vivir. Realmente no es suficiente para jubilarse”.

Los legisladores de otros estados, a menudo los que tienen legislaturas “ciudadanas” a tiempo parcial, han planteado quejas similares. En Oregón, donde el salario base es de unos 33.000 dólares al año, tres representantes estatales anunciaron en marzo que no se presentarán a la reelección porque no pueden permitirse mantener a sus familias con un salario a tiempo parcial para lo que es realmente un trabajo a tiempo completo. En una carta conjunta de renuncia, calificaron la situación de “insostenible”.

Los legisladores de Connecticut no han visto un aumento en su salario base de 28.000 dólares en 21 años.

Aunque el ajuste de los salarios legislativos varía de un estado a otro, este año se han propuesto proyectos de ley que aumentan el salario de los legisladores en varios estados, como Connecticut, Georgia, Oregón y Nuevo México, que es el único órgano legislativo no asalariado del país. Hasta ahora los proyectos de ley han fracasado porque algunos legisladores temen irritar a los votantes aprobando sus propios aumentos de sueldo.

Tampoco está claro si los salarios más altos conducen finalmente a legislaturas más diversificadas, algo que los defensores de los aumentos de sueldo dicen que está en riesgo. Un estudio de 2016 publicado en la revista American Political Science Review determinó que había “sorprendentemente pocas pruebas empíricas” de que el aumento de los salarios de los políticos animara a más personas de clase trabajadora a presentarse a cargos políticos. El estudio encontró que los salarios más altos “no parecen hacer que los cargos políticos sean más atractivos para los trabajadores; parecen hacerlos más atractivos para los profesionales que ya ganan salarios altos.”

Arturo Vargas, director general de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados, dijo que cree que los bajos salarios, junto con las amenazas y los piquetes que han recibido algunos legisladores y sus familias por cuestiones como las normas del COVID-19, desanimarán a las personas de medios modestos a presentarse. Y eso suele significar gente de color.

“Hace que sea más difícil para las personas que no tienen mucho tiempo libre y necesitan depender de los ingresos para poder desempeñar su servicio público”, dijo. “Y hace que sea una ocupación que se limita más a los ricos. Y los ricos en este país tienden a ser más blancos que la gente de color”.

En Washington, la senadora demócrata Mona Das, una hija de inmigrantes de la India que fue elegida por primera vez en 2018, anunció recientemente en Facebook que no busca la reelección. Parte de la razón, dijo, es la dificultad que ha tenido para cumplir con sus obligaciones financieras con un sueldo de senadora estatal. Los senadores en Washington ganan 56.881 dólares al año más una dieta para compensar los gastos de manutención cuando la legislatura está en sesión. Esas dietas pasaron de 120 dólares al día a 185 dólares este año, mientras que el salario está previsto que aumente a 57.876 dólares el 1 de julio.

Este año, aproximadamente el 71% de los legisladores estatales son blancos, el 9% negros, el 6% hispanos y el 2% asiáticos o hawaianos, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Las cámaras legislativas siguen estando dominadas por los hombres en promedio. A nivel nacional, alrededor del 29% de los legisladores estatales son mujeres, frente al 25% de hace cinco años.

Hay aproximadamente 1.600 personas de la generación del milenio y de la generación Z en las legislaturas estatales y en el Congreso en todo el país, y el Millennial Action Project dijo que ese número ha crecido en los últimos años. Reggie Paros, jefe de programa de la organización no partidista que apoya a los legisladores y miembros del Congreso nacidos después de 1980, dijo que los legisladores más jóvenes no han estado en la fuerza de trabajo el tiempo suficiente para establecer la estabilidad financiera necesaria para compensar un trabajo legislativo mal pagado.

“Esa barrera financiera es una de las mayores dificultades para acceder a un cargo público”, dijo Paros.

La polarización política es otro posible factor disuasorio para los nuevos participantes.

“Creo que a mucha gente le resulta más difícil argumentar que debe meterse en la vorágine política, lo que podría suponer un coste considerable para sufamilias”, dijo Peverill Squire, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Missouri.

Su investigación sobre cómo y por qué cambian las legislaturas a lo largo del tiempo ha descubierto una “mayor diversidad en una serie de dimensiones diferentes” en los últimos años. En Oregón, por ejemplo, las mujeres ocuparon la mayoría de los escaños de la Cámara de Representantes del estado por primera vez en 2021.

“Pero ese cambio”, dijo, “va a ser quizás más difícil de lograr en el futuro si, de hecho, la compensación que a menudo se ofrece por los servicios legislativos está por detrás de lo que la mayoría de la gente durante sus años de trabajo necesitaría para mantenerse a sí misma y a sus familias.”

Cuando De la Cruz, un trabajador sindicalizado de la chapa, deje su cargo, dijo que no habrá trabajadores de la construcción empleados en la Asamblea General de Connecticut, ni tampoco nadie que trabaje como cajero en Walmart o como empleado en una gasolinera. Sostiene que es importante que esas voces de los “legos” estén representadas en el Capitolio estatal.

“Es una gran preocupación para mí”, dijo de la Cruz. “La gente normal, como la gente trabajadora normal, no ve el valor de otra gente trabajadora ahí arriba para ellos… No entienden que mi voz … es lo más parecido a una voz que van a tener”.

El representante de Connecticut Bob Godfrey, demócrata de Danbury durante 17 mandatos, que ha propuesto una ley para aumentar los salarios durante al menos cinco años, recordó que un fontanero, un trabajador de la cadena de montaje de una fábrica y un lector de contadores trabajaron con él en la Cámara durante sus primeros días. Godfrey, que depende de su salario legislativo y de la Seguridad Social para pagar sus facturas, dijo que teme que la falta de trabajadores manuales “incline la formulación de políticas hacia los acomodados” en Connecticut.

“No nos parecemos al estado”, dijo.

En Nuevo México, un grupo del Senado respaldó este año una propuesta de enmienda constitucional para proporcionar un salario a los legisladores, que actualmente cobran un estipendio diario de aproximadamente 165 dólares durante las sesiones legislativas y para los viajes. La senadora demócrata Katie Duhigg, de Albuquerque, argumentó que un salario “realmente ampliaría el universo de personas que pueden servir”, señalando que la legislatura es “en gran parte de los ricos y jubilados”. Pero la acción sobre la propuesta fue pospuesta indefinidamente.

A principios de este año en Alaska, los legisladores rechazaron un plan que habría aumentado su salario base anual de 50.400 a 64.000 dólares. No se ha modificado desde 2010. Pero la misma propuesta habría limitado sus dietas diarias de 307 dólares para gastos como comida y alojamiento a 100 dólares y habría exigido recibos para las reclamaciones. Algunos legisladores se quejaron de que 100 dólares no serían suficientes para cubrir el coste de la vida en Juneau, la capital del estado, durante la sesión.

El senador Mike Shower, republicano de Wasilla, Alaska, planteó su preocupación por las ramificaciones de la baja remuneración en una carta a la Comisión de Compensación de Funcionarios del Estado, que propuso el plan revisado de salarios y dietas.

“Si no hay un buen paquete de compensación”, escribió, “¿cómo vamos a conseguir funcionarios públicos decentes que no sean ricos, jubilados o tengan el lujo de un cónyuge con un trabajo lo suficientemente bueno como para mantener a alguien siendo legislador?”

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Los periodistas de Associated Press Rachel La Corte en Olympia, Washington; Morgan Lee en Santa Fe, Nuevo México; Andrew Selsky en Salem, Oregón; y Becky Bohrer en Juneau, Alaska, contribuyeron a este despacho.