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Aodos los puentes de Chernihiv habían sido volados por los intensos bombardeos rusos y la ciudad estaba sometida a un asedio agobiante, pero aun así Tanya consiguió escabullirse en una barca de remos por una ruta secreta y dirigirse a Kiev.
La mujer de 54 años se salvó de la muerte por muy poco.
Cuando se dirigía a la orilla opuesta del río Desna, que atraviesa la ciudad, un bombardeo la alcanzó. Sólo evitó ser despedazada gracias a una trinchera cercana.
El objetivo del peligroso viaje era ayudar a evacuar a un grupo de ancianos, pero también llegar a la capital para registrarse y empezar a recaudar fondos para su nueva organización benéfica, cuyo objetivo era alimentar a la ciudad bombardeada. Para ello, se arrastró por el río, cruzó la línea del frente y soportó los bombardeos y los disparos, una empresa arriesgada que repitió a la vuelta de Kiev.
Su tarea era urgente. Los habitantes de Chernihiv no sólo corrían el peligro de morir a causa de un feroz ataque aéreo, sino también de hambre y sed. Tanya, empresaria en su vida de antes de la guerra, junto con un par de propietarios de restaurantes y el jefe de una organización benéfica local de la ciudad, ideó la forma de reunir y maximizar los suministros dentro de la ciudad y, más tarde, de colar algunos.
En un momento dado, llegaron a cavar un pozo para abastecer a miles de personas, con un taladro industrial procedente del interior de la ciudad, a pesar de que todo había sido bombardeado y no había electricidad. Localizaron y reutilizaron generadores -también abandonados- utilizando las baterías de sus propios coches para obtener energía.
“Me advirtieron que era muy peligroso, pero me arriesgué”, dice Tanya sobre su odisea a Kiev. Describe cómo los cadáveres de los civiles que habían muerto mientras huían se esparcían por las aguas del río.
“Cuando llegué a la otra orilla, nos bombardearon mucho. También me bombardearon a la vuelta. Pero era esencial poner en marcha esta organización benéfica. La vida de la gente estaba en juego”.
Situada a orillas del río Desna y a sólo 140 km al norte de Kiev, Chernihiv se convirtió rápidamente en el principal objetivo de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin a finales de febrero.
La ciudad está situada justo en medio de la carretera que las tropas rusas que invadieron desde Bielorrusia necesitaban tomar en su finalmente infructuoso sprint hacia la capital.
El 24 de marzo, las fuerzas rusas habían rodeado casi por completo Chernihiv, estrangulándola con un asedio que sólo se levantó por completo la semana pasada.
La falta de puentes hizo casi imposible la evacuación y aisló a la ciudad de las líneas de suministro de alimentos, medicinas y agua.
Y así, en medio de este infierno, un grupo extraordinariamente ingenioso de ahora 300 voluntarios arriesgaron sus vidas todos los días para hacer y luego entregar sándwiches, alimentos y paquetes médicos a miles de ciudadanos y soldados en la ciudad azotada por la guerra.
Era un trabajo muy peligroso. Durante las semanas de bombardeo, uno de los miembros de su equipo, Sasha, resultó herido por los bombardeos mientras repartía comida y ahora lleva muletas. Cuatro miembros de una organización afiliada murieron cuando las fuerzas rusas dispararon contra su furgoneta mientras intentaban llegar a la gente en un suburbio del sureste de la ciudad.
Pero siguieron adelante. Y hoy en día el centro principal -situado junto a una pizzería que forma parte de una cadena dirigida por Igor y su socio Oleg- sigue alimentando a miles de personas, incluyendo ahora la elaboración de 3.000 pizzas al día para los soldados ucranianos.
Durante los combates, Tanya, Igor, Oleg y una residente local llamada Victoria -que ya dirigía su propia organización benéfica- fundaron “Sparkle of Goodness”.
Recogieron donaciones de dentro de Chernihiv, de fuera de la ciudad y del extranjero.
Cuando las fuerzas rusas estrecharon el cerco de la ciudad, se coordinaron con restaurantes y tiendas para reunir la mayor cantidad posible de suministros.
Consiguieron el permiso de la administración de la ciudad para abrir los almacenes abandonados en la guerra para localizar los suministros clave, incluida la harina.
Con el acuerdo de los empresarios locales y de los líderes de la comunidad, consiguieron y arreglaron los generadores industriales que habían quedado atrás, alimentándolos con las baterías de sus propios coches.
Además, consiguieron evacuar a 2.000 de las personas más vulnerables de la ciudad a través de sus rutas.
“Al principio no teníamos electricidad, así que sólo usábamos gas, y preparábamos la comida en la oscuridad usando las provisiones que nos quedaban de nuestros restaurantes”, dice Igor, mientras coordina un nuevo lote de paquetes de comida a un pueblo recientemente liberado de las fuerzas rusas en las afueras de Chernihiv.
Este joven de 25 años dejó la escuela a los 17 años para montar su cadena de restaurantes, que estaba en pleno augeantes de la invasión. Decidió unirse al esfuerzo bélico cuando cayó el primer proyectil el primer día de la invasión de Putin.
“Conseguimos salvar tres generadores en la ciudad y remolcarlos bajo los bombardeos hasta nuestro emplazamiento”, dice Igor.
“Con permisos de la administración local, abrimos los almacenes de la ciudad para conseguir suministros y poder alimentar a todo el mundo cuando estaba sitiada”.
Victoria dice que durante el punto álgido de los combates preparaban 5.000 sándwiches al día y miles de otros paquetes de comida. Repartieron la comida a la gente en sus propios coches, incluso cuando los bombardeos volaron la puerta de uno de ellos.
A principios de marzo, Victoria utilizó sus contactos con donantes para conseguir 3.000 euros (2.508 libras) para comprar un taladro industrial en la ciudad, que se alimentaba de los generadores. El pozo que, de alguna manera, consiguieron construir sigue funcionando y suministra agua a las personas cuyos edificios siguen incomunicados.
“Cuando la cosa se puso fea, tuvimos que buscar caminos secretos, carreteras más pequeñas y el cruce del río para intentar que entraran los suministros”, explica Victoria.
“Pasara lo que pasara, durante todo el bombardeo dimos de comer a la gente todos los días de la semana”, añade.
Fueron un salvavidas para muchas personas. María, de 69 años, iba en bicicleta al centro para conseguir pan. Durante el asedio, la organización benéfica evitó que ella y su hijo, conductor de ambulancia, murieran de hambre y sed.
“Me escondía en un refugio antibombas constantemente, ya que había bombardeos todos los días, a todas horas, el polvo me caía en la cabeza”, dice, visiblemente conmocionada.
“Pero pasara lo que pasara, los voluntarios venían con comida y agua, o con las medicinas que necesitábamos”, añade.
“Si no fuera por ellos, creo que no estaría aquí”.
Sin embargo, había zonas a las que ni siquiera los voluntarios podían acceder directamente, especialmente cuando cuatro miembros de una organización afiliada que trabajaba con su organización benéfica fueron asesinados a tiros al intentar entregar alimentos.
A sólo 500 metros de las posiciones rusas -en un barrio empobrecido al noreste de la ciudad- Andrei, de 40 años, y Anya, de 30, dicen que se vieron reducidos a extraer la savia de los abedules en un patio comunitario frente a su deteriorado bloque de apartamentos, cuando se agotaron los alimentos y el agua.
La savia de abedul es una bebida popular en Ucrania, pero es naturalmente baja en calorías y azúcar, por lo que no sustituye a las comidas.
“Vivimos bajo tierra durante semanas y nos moríamos de hambre durante días y de sed”, dice Andrei, un electricista, mostrándonos el sótano de apenas media planta bajo tierra donde se refugiaban 50 personas.
“El periodo más largo en el que no tuvimos una comida adecuada fue de dos semanas. Incluso el agua era un lujo: nos quedamos tumbados e intentamos no pensar en ello, ya que todo estaba bombardeado por encima de nosotros”.
Suplicaron a las casas residenciales cercanas más grandes con jardines que les dieran las verduras que allí crecían y recogieron el agua de lluvia de los desagües del tejado. Se vieron obligados a construir retretes de cubo en el patio y cocinaron en la misma zona en una barbacoa improvisada, entre los bombardeos.
“Teníamos miedo de salir al baño porque nos podían matar”, añade Anya, explicando que se disparaba a la gente que se acercaba demasiado a las posiciones rusas.
En otra zona del noreste de la ciudad, Novoselivka, a la que los voluntarios también intentaron llegar sin éxito, Svetlana, de 50 años, y su marido Andrei, de 44, escarban entre los restos destrozados de su casa, que tiene al menos una docena de agujeros de bombardeos.
No queda nada que salvar.
“Recogíamos agua de la lluvia y, cuando eso no funcionaba, corríamos entre los bombardeos hasta el hospital más cercano que tenía un pozo”, dice Svetlana.
De vuelta al centro, los voluntarios se dedican a preparar paquetes de alimentos, médicos y de higiene para personas como Svetlana y Andrei, que ahora son accesibles tras la retirada de los rusos de la región.
Han ampliado su alcance y ahora se dirigen a diferentes ciudades satélite que hasta hace poco estaban bajo ocupación durante semanas.
Tienen dos pisos de suministros y dicen que están alimentando a miles de civiles y miembros del ejército.
“He sido testigo de todo, desde gente a la que le faltan las piernas hasta gente que se muere de hambre”, dice Igor mientras dirige un ajetreado flujo de entregas de alimentos.
“Vivimos cada día como si fuera el último y juramos seguir adelante”.
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