Amaltea y Adrastea: ¿Qué son los inusuales objetos que ‘fotobombardean’ a Júpiter en la nueva imagen del JWST de la Nasa?

Cuando la Nasa reveló una nueva e impresionante imagen del telescopio espacial James Webb, fue Júpiter el que destacó. Brillando con fuerza, pudimos ver las auroras y remolinos del planeta como nunca antes, en otra demostración de la maravilla de ese nuevo telescopio.

Pero los científicos señalaron que Júpiter no era el único cuerpo en esa imagen. Escondidos en el lateral, “fotobombardeando” al planeta, había otros dos objetos.

Eran Amaltea y Adrastea, dos lunas del planeta. Aunque no están exactamente claras en la imagen -sería imposible saber sólo con mirarla que son lunas y no estrellas o motas de polvo en la foto- son una parte intrigante de una imagen que ya ha encantado a mucha gente.

Y son un recordatorio de lo diferente que es Júpiter, con sus anillos y su amplia gama de satélites, de nosotros, a pesar de estar relativamente cerca.

De hecho, Amaltea y Adrastea son uno de los muchos satélites en órbita alrededor de Júpiter. En total, los científicos creen que el planeta tiene 79 lunas; 26 de ellas ni siquiera tienen nombre oficial todavía, y muchas fueron encontradas sólo este siglo.

Amalthea y Adrastea se encontraron hace relativamente mucho tiempo. Amaltea fue encontrada en 1892, por Edward Emerson Barnard; Adrastea fue descubierta en 1979, por el equipo Voyager.

Ambos planetas son en realidad lunas de lunas; orbitan alrededor de Io, una luna grande y densa de Júpiter. El satélite es notable en varios aspectos: es el objeto geológicamente más activo de nuestro Sistema Solar, y tiene menos agua que cualquier otro.

Io es uno de los cuatro “satélites galileanos”, las primeras cuatro lunas que se descubrieron más allá de la Tierra, que orbitan alrededor de Júpiter. Le acompañan Europa, Ganímedes y Calisto.

Esas cuatro son las lunas que más interesan a los científicos. Por ejemplo, Europa, que está cubierta de agua y tiene una corteza helada, se ha sugerido como el lugar más probable para encontrar vida en otro lugar de nuestro sistema solar; Calisto es el objeto con más cráteres de nuestro sistema solar.

Los científicos ya han explorado en profundidad esas y otras lunas, utilizando sondas dedicadas como New Horizons y Juno. También se han obtenido imágenes detalladas con telescopios en la Tierra, así como con el telescopio espacial Hubble, y ahora con el JWST.