América sin resolver: El asesino de New Bedford mató a nueve mujeres en 1988 y nunca fue capturado

No se conectaron los puntos cuando las mujeres empezaron a desaparecer.

Corría el año 1988 en New Bedford, Massachusetts, un ajetreado puerto marítimo lleno de familias de clase trabajadora que solían crecer, comprar casas y quedarse en la zona. Como es habitual en un puerto, sobre todo en los años 80, la pequeña ciudad de Nueva Inglaterra estaba luchando contra las drogas.

Así que la policía tardó un poco en darse cuenta de que había un patrón, a medida que aparecía una mujer joven tras otra, la mayoría de ellas adictas, prostitutas o ambas.

Una vez que lo hicieron, sin embargo, se hizo evidente que New Bedford estaba tratando con un asesino en serie, uno que se aprovechaba de los vulnerables, posiblemente utilizaba una placa y tendía a arrojar los cuerpos cerca de la autopista o de las carreteras principales.

Y, después de asesinar a lo que se cree que son al menos 11 mujeres, ese asesino nunca ha sido encontrado.

La Sra. Boyle, que escribió un libro en 2017 sobre los asesinatos sin resolver titulado Shallow Graves: La caza del asesino en serie de la autopista de New Bedford, dice que abundan múltiples teorías sobre los asesinatos – y el tamaño del grupo de sospechosos es “aterrador”.

“Tienes que dar un paso atrás y darte cuenta: Dios mío, hay tanta gente que podría ser capaz de hacer esto”, dice. “Es realmente aterrador”.

Los restos irreconocibles de la primera víctima conocida, Debra Medeiros, fueron descubiertos en julio de 1988 por un automovilista que pasaba cerca de la ruta 140 en dirección norte en Freetown, Massachusetts. Al cabo de unas semanas, apareció el cadáver de otra mujer; su novio había denunciado la desaparición de Nancy Lee Paiva, madre de dos hijos, y aunque su cuerpo fue encontrado cerca de la I-195, no fue identificado hasta meses después.

Mientras tanto, empezaron a aparecer más víctimas desaparecidas o muertas. Estaban Mary Rose Santos, de 26 años, también madre; Sandra Botelho, que se fue de casa sin dejar rastro el 11 de agosto de 1988; Dawn Mendes, de 25 años, que desapareció el 4 de septiembre; la mujer de Cape Cod Rochelle Dopierala, de 28 años; Debroh Lynn McConnell, de 25 años, y la adolescente de New Bedford Christina Monteiro. Debra Greenlaw DeMello, de 35 años, fue encontrada muerta después de salir de un programa de trabajo; el cuerpo de Robbin Rhodes fue encontrado en marzo de 1989.

Los cuerpos de la Sra. Monteiro, de 19 años, y de Marilyn Roberts, de 34, nunca se han encontrado, pero se presume que fueron presa del mismo asesino. Las víctimas dejaron un total de 15 hijos entre las dos.

New Bedford está muy poblada por personas que emigraron de Portugal y sus descendientes, muchos de los cuales trabajan en la industria pesquera; hasta hoy existe una emisora de radio en portugués en la región. Y muchas de las mujeres procedían de esa comunidad tan unida, que estaba horrorizada no sólo por los asesinatos y las desapariciones, sino por los problemas de drogas que esperaban que se resolvieran algún día.

Añade: “Estas no eran personas desechables. Eran personas a las que se quería, y eran personas que tenían un pasado antes de las drogas, y a las que se les robó el futuro que podrían haber tenido después de las drogas porque alguien se aprovechó de ellas porque eran vulnerables… hasta el día de hoy, las familias siempre se preguntan: ¿Quién es? Porque todo el mundo tiene una teoría”.

La primera persona con una teoría fue un oficial de policía local que notó las similitudes en los antecedentes de las jóvenes. Puede que el detective de la policía de New Bedford John Dextradeur no fuera capaz de identificar inmediatamente a un culpable, pero adivinó que había un delincuente en serie responsable, y convenció a los superiores para que convocaran un grupo de trabajo meses después de que se encontrara el primer cadáver.

No pasó mucho tiempo antes de que los investigadores identificaran a más de un posible sospechoso.

Un abogado local con conexiones con varias de las víctimas despertó el continuo interés de los detectives. Kenneth Ponte había representado a la Sra. Santos, había trabajado con la Sra. Paiva, supuestamente había salido con la Sra. Rhodes y en algún momento había acogido a la Sra. Dopierala; además, la Sra. Mendes también había sido vista en su casa.

Él mismo había sido un adicto a la heroína antes de estudiar derecho, aprobar el colegio de abogados e incluso obtener un puesto de ayudante del sheriff, incluyendo una placa y una pistola.

“Las chicas de la calle decíanhistorias sobre su paranoia, cómo los llevaba a su casa, echaba el cerrojo a las puertas y no los dejaba salir. No parecía violento, sólo muy extraño”, escribió la Sra. Boyle en Tumbas poco profundas. Pero eso no impidió que las chicas se fueran con él, y ninguna de ellas se planteó presentar cargos. Al fin y al cabo, les daba coca y no parecía interesado en el sexo”.

El momento en que decidió trasladarse a Florida, apenas unos meses después del descubrimiento del primer cadáver, también levantó ampollas. Su comportamiento allí no ayudó, ya que despotricó de su inocencia antes de ser acusado de un cargo de asesinato por la muerte de la Sra. Dopierala, un caso que finalmente fue abandonado.

“No había suficientes pruebas para condenar”, escribió Boyle. “No había ninguna ‘pistola humeante’; no tenían ningún testigo ocular de ninguno de los asesinatos; no tenían nada que vinculara a Kenny directamente con ninguno de los asesinatos”.

El abogado murió en 2010 a la edad de 60 años, con todas estas preguntas aún sin respuesta.

También estaba en el grupo de sospechosos otro hombre de la zona de New Bedford, Tony DeGrazia, temido por las chicas de la calle por su violencia, y reconocible por su nariz aplastada.

“La mayoría de las chicas de la calle sabían que debían mantenerse alejadas del tipo que parecía un boxeador”, escribió la Sra. Boyle.

DeGrazia fue entrevistado en 1989 pero negó haber matado a nadie, aunque no se presentó a una prueba programada con el detector de mentiras. Sin embargo, el testimonio de otra prostituta llamada Margaret Medeiros, que compareció ante un gran jurado especial, fue condenatorio; dijo que un hombre llamado Tony “se abalanzó sobre mi garganta” e “intentó romperme el cuello… Y me dijo lo que me iba a hacer como a los otros b****es”.

En mayo de 1989, DeGrazia fue acusado de cuatro cargos de violación, seis cargos de asalto y agresión, y un cargo de asalto con intención de violación, los cargos se derivan de los ataques a las prostitutas durante el mismo tiempo que las víctimas habían sido asesinadas.

Se quitó la vida en 1991, llevándose de nuevo cualquier respuesta a la tumba. Pero él y Ponte estaban lejos de ser los únicos posibles asesinos en la lista de sospechosos.

Los investigadores se vieron limitados por la falta de tecnología y de pruebas forenses. Las pruebas de ADN estaban aún en pañales; los teléfonos móviles eran prácticamente inexistentes e incluso las grabaciones de las cámaras de seguridad eran escasas. El caso se enfrió, aunque todo el mundo en New Bedford sigue queriendo respuestas. Sorprendentemente, el número de víctimas nunca atrajo tanta atención como la de asesinos como el Asesino del Zodiaco o el Asesino en Serie de Long Island -cuyas víctimas, curiosamente, empezaron a aparecer pocos años después de que se descubrieran las últimas en New Bedford, también mujeres arrojadas a la playa no lejos de las autopistas, a sólo unas cuatro horas al sur de las escenas del crimen de Massachusetts.

La Sra. Boyle cree que hay razones por las que el caso de New Bedford nunca llegó a captar el interés del público.

“Fue el [lack of] tecnología, y no estaba en una ciudad importante”, dice la Sra. Boyle, profesora asociada de comunicación en el Stonehill College.

Añade: “Pasó desapercibida, porque no había medios de comunicación social; era antes de Internet. Así que, a menos que lo leyeras en tu periódico local o lo vieras en la televisión, no sabrías nada del caso”.

Hay una unidad de casos sin resolver en New Bedford, y no se han dado por vencidos; tampoco los familiares de las víctimas.

Judy DeSantos, la hermana de la víctima Nancy Paiva, dijo a una filial local de la CBS el año pasado que piensa en su hermana cada vez que pasa por la carretera donde se arrojó el cuerpo de Nancy.

“Cada vez que paso por allí siempre estoy mirando”, dijo la Sra. DeSantos. “Alguien pensó que era basura y que podía deshacerse de ella tan fácilmente. Me da rabia”.

El libro de la Sra. Boyle en los últimos años también ha despertado un renovado interés a los asesinatos.

“Esa es una de las razones por las que escribí el libro: para volver a centrar la atención en el caso y documentar lo que realmente ocurrió, porque pude ver que, con el paso del tiempo, la gente estaba recordando mal lo que ocurrió”, dice la Sra. Boyle.

Los habitantes de la zona “repetían las historias como en el juego del teléfono de los niños… al contarlas, las historias cambian en la comunidad”, afirma.

No quiere nombrar a quien cree que podría ser el verdadero asesino, diciendo que es irresponsable ya que ha tenido “muchas teorías a lo largo de los años.”

“Pero lo hay, en todas las comunidades,cada estado, los asesinatos sin resolver – lo que significa que hay asesinos que se salieron con la suya, asesinos que están viviendo entre nosotros. Las víctimas son niños, mujeres jóvenes, mujeres mayores, hombres jóvenes, hombres mayores… Es realmente aterrador lo que hay ahí fuera”, afirma.

“Y como reportero de la policía, veo todo eso… hay gente malvada ahí fuera”.