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Durante días, las autoridades norcoreanas han montado en cólera por los simulacros militares de Estados Unidos y Corea del Sur, prometiendo una respuesta violenta. Esa respuesta llegó esta semana, cuando el Norte disparó más de 20 misiles, uno de los cuales cayó cerca de la frontera marítima surcoreana.
Se trata de una escalada significativa en un año en el que ya se ha producido el mayor número de lanzamientos de misiles norcoreanos de la historia, y plantea una pregunta importante: ¿Hasta dónde llegarán?
El libro de jugadas de Corea del Norte ha consistido tradicionalmente en aumentar continuamente las provocaciones hasta llamar la atención de Estados Unidos y poder entonces negociar un alivio de las sanciones u otras concesiones desde lo que considera una posición de poder.
El listón para llamar la atención estos días puede ser más alto, con Estados Unidos centrado en las próximas elecciones y Rusia y Occidente consumidos por la guerra en Ucrania. Eso podría significar que el Norte tiene que hacer más para conseguir la reacción que desea, pero también aumenta la posibilidad de que Pyongyang acabe presionando demasiado a Corea del Sur. En Seúl ya se habla cada vez más de crear un programa nuclear autóctono.
Los observadores de Corea del Norte han esbozado desde hace tiempo los distintos niveles que Pyongyang utiliza para expresar su ira. Al final de la lista está la retórica ardiente en los medios de comunicación controlados por el Estado. A continuación, puede pasar a lanzamientos de misiles de menor alcance como los que se vieron el miércoles.
Después vendrían las pruebas de mayor alcance, incluidos los misiles balísticos intercontinentales diseñados para apuntar a Estados Unidos o los misiles intermedios como los que el Norte ha enviado a toda velocidad sobre el archipiélago japonés en el pasado, adentrándose en el Pacífico. En la cima de la lista está la detonación de prueba de uno de sus dispositivos nucleares.
Cada nuevo nivel eleva las tensiones, ya crecientes, en la península de Corea, donde cientos de miles de tropas de ambos bandos y de Estados Unidos se enfrentan a lo largo de la frontera más armada del mundo.
Y aunque el derramamiento de sangre en estos días es bastante raro (en 2010, por el contrario, murieron 50 surcoreanos en ataques), esta cantidad de tropas que operan con este tipo de armas poderosas en un área geográfica relativamente confinada aumenta las posibilidades de que un error de cálculo pueda llevar a un enfrentamiento.
Uno de los 23 misiles disparados el miércoles cayó lo suficientemente cerca de una isla surcoreana como para que sonaran las sirenas antiaéreas y los residentes de la zona tuvieran que evacuar a los refugios subterráneos. Otro aterrizó a 26 kilómetros (16 millas) de la frontera que comparten las Coreas.
La ansiedad ya era grande porque horas antes Corea del Norte amenazó con usar armas nucleares para que Estados Unidos y Corea del Sur “pagaran el precio más horrible de la historia.”
Desde hace meses, las autoridades surcoreanas y estadounidenses esperan que Corea del Norte pruebe una bomba nuclear. Sería la séptima prueba de este tipo, y sería respondida con un impulso en las Naciones Unidas para sanciones aún más fuertes. No está claro si Rusia y China, naciones que tradicionalmente han protegido al Norte, permitirán más castigos de la ONU.
Es importante señalar que cada prueba de armas de Corea del Norte -ya sea del misil de más corto alcance o de una bomba nuclear- acerca a los científicos de Pyongyang a su objetivo final de un arsenal nuclear totalmente funcional capaz de apuntar a todas las ciudades de Estados Unidos.
Un reciente análisis basado en imágenes satelitales mostró que el Norte ha hecho dramáticos progresos en la nueva construcción de su Estación de Lanzamiento de Satélites Sohae.
Además de ampliar su capacidad para enviar vehículos de lanzamiento de satélites, la estación podría “apoyar el desarrollo de tecnología también utilizable por los programas emergentes de misiles balísticos intercontinentales de Corea del Norte”, escribieron Joseph S. Bermúdez Jr., Victor Cha y Jennifer Jun, del grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Los últimos lanzamientos siguen a una serie de pruebas norcoreanas de misiles con capacidad nuclear. Y una nueva ley norcoreana autoriza el uso preventivo de armas nucleares en una amplia gama de situaciones, aunque hay una duda generalizada de que el Norte usaría esas bombas primero frente a las fuerzas de Estados Unidos y Corea del Sur.
Corea del Norte dice que está respondiendo a los ejercicios militares de Estados Unidos y Corea del Sur que considera un ensayo para una invasión.
Pero Pyongyang también es consciente de lo que ocurre en el mundo, especialmente en lo que se refiere a sus rivales. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se está preparando para viajar a Asia para una serie de cumbres, y se enfrenta a unas cruciales elecciones de mitad de mandato este mes.
Muchas cosas compiten por la atención de Biden, pero Pyongyang también haanteriormente programó sus pruebas de armamento en torno a las elecciones estadounidenses, presumiblemente con la esperanza de subir en las listas de tareas de política exterior de los presidentes.
También está la guerra en Ucrania, donde Rusia ha sufrido una serie de reveses recientemente. Corea del Norte puede darse cuenta de que Moscú, que ha apoyado al Norte y a su ejército durante décadas, podría beneficiarse de la distracción que las pruebas de misiles crean para Washington.
Y la andanada también se produce mientras Corea del Sur llora la muerte de más de 150 personas al desbordarse una multitud de juerguistas en Halloween, el mayor desastre del país en años.
Pero otra prueba nuclear norcoreana también podría ser un riesgo para el propio Norte, escribió recientemente Jeffery Robertson, profesor asociado de estudios diplomáticos en la Universidad de Yonsei.
“Durante los últimos treinta años, se ha establecido un equilibrio aproximado entre la capacidad convencional enormemente superior de Corea del Sur (y su alianza con Estados Unidos) y la incipiente capacidad de armas nucleares de Corea del Norte”, dijo.
Pero si Corea del Sur persigue su propia capacidad independiente de armas nucleares, “este equilibrio deja de existir”.
Sin embargo, no esperes que eso detenga a Corea del Norte a corto plazo, ya que Pyongyang busca utilizar todo su arsenal de armas para conseguir lo que quiere.
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Foster Klug, director de noticias de AP para las Coreas, Japón, Australia y el Pacífico Sur, ha cubierto Corea del Norte – desde Washington, Seúl y Pyongyang – desde 2005.
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