Análisis: La crisis ucraniana condiciona la presidencia de Biden

La expansión de la invasión rusa de Ucrania ha abierto un nuevo y peligroso capítulo en la presidencia de Joe Biden, poniendo a prueba sus aspiraciones de defender la democracia a nivel mundial y empujándolo a una lucha a largo plazo para restaurar la seguridad europea.

Es una trayectoria muy diferente a la que imaginó cuando su administración comenzó el año pasado con los objetivos de contrarrestar la creciente influencia de China en el mundo y reinvertir en casa mientras Estados Unidos intentaba pasar la página de una pandemia mortal.

Biden habló de forjar una relación “estable y predecible” con el presidente ruso Vladimir Putin, una descripción que implicaba que el enfoque de Estados Unidos podría dirigirse hacia otros desafíos más urgentes.

Ahora se enfrenta al estallido de los peores combates en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Aunque las fuerzas estadounidenses no están directamente implicadas, el conflicto está poniendo a prueba los límites del poder estadounidense y las garantías de la campaña de Biden de que estaba bien posicionado para liderar el país en la escena internacional.

“Nos enfrentamos a los matones”, dijo Biden el jueves en la Casa Blanca. “Defendemos la libertad. Esto es lo que somos”.

Sus esfuerzos por evitar la invasión -amenazando con sanciones y exponiendo los subterfugios rusos- no tuvieron éxito. Los funcionarios estadounidenses creen que Moscú planea derrocar al gobierno democráticamente elegido de Ucrania e instalar un régimen títere en su lugar.

El sombrío escenario ha obligado a Biden a cambiar hacia complejos planes para castigar económicamente a Rusia y demostrar el peligro de que un gobierno autoritario derroque a una democracia vecina.

“Esta es una lucha que podría llevar años”, dijo Timothy Naftali, un historiador de la Universidad de Nueva York que ha estudiado la presidencia de Estados Unidos y la Unión Soviética. “El futuro de Europa depende de que el Kremlin pague un precio por los crímenes de guerra. Si Putin se sale con la suya, ¿qué país será el siguiente?”

Biden anunció el jueves sanciones adicionales, dirigidas a los bancos rusos mediante la congelación de los activos mantenidos en las naciones occidentales y la limitación de la capacidad de Moscú para importar tecnología crucial, como los semiconductores.

“Hemos diseñado a propósito estas sanciones para maximizar un impacto a largo plazo en Rusia y minimizar el impacto en Estados Unidos y nuestros aliados”, dijo Biden.

¿Y el impacto sobre él y su partido?

La lucha pondrá a prueba la paciencia de los estadounidenses por desempeñar un papel importante en conflictos extranjeros, incluso si las tropas estadounidenses no están luchando. Biden ya se enfrenta a unos índices de aprobación muy bajos, y su agenda interna, que incluye iniciativas educativas y programas climáticos, se ha estancado. Ahora, los efectos económicos de las sanciones podrían contribuir a la inflación y al aumento de los precios de la gasolina, en un momento en que se considera probable que los demócratas pierdan el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.

“Quiero limitar el dolor que siente el pueblo estadounidense en el surtidor de gasolina”, dijo. “Esto es fundamental para mí”.

Mantener un frente unido con los aliados también podría resultar difícil. Aunque la Casa Blanca ha hecho hincapié en la solidaridad internacional, las naciones europeas suelen tener distintos apetitos para desafiar a Moscú y aislarse de la generosidad financiera de sus oligarcas. Hay discrepancias sobre si se debe cortar el acceso de Rusia a SWIFT, una red internacional que permite las transferencias bancarias globales.

Biden predijo que Putin “va a poner a prueba la determinación de Occidente para ver si permanecemos juntos. Y lo haremos”.

Naftali dijo que Biden, un político con profunda experiencia en política exterior que ha abrazado el tradicional papel estadounidense de anclar la alianza transatlántica, está “casi exclusivamente cualificado para proporcionar ese liderazgo.”

“Refunde su presidencia”, dijo. “Y esto le da la oportunidad de demostrar los argumentos de que se necesita un presidente que entienda las alianzas y se dé cuenta de que no se puede ir solo”.

Fortalecer las relaciones internacionales fue parte del argumento de Biden ante los votantes cuando se presentó contra el presidente Donald Trump, quien despreció las alianzas de larga data en Europa.

Y mientras Trump se mostraba afable con Putin, Biden presentaba al líder ruso como un adversario en una lucha global entre la autocracia y la democracia.

“Vladimir Putin quiere decirse a sí mismo y a cualquiera que pueda embaucar para que le crea que la idea liberal está obsoleta, porque tiene miedo de su poder”, dijo Biden en un discurso sobre política exterior durante su campaña presidencial.

El jueves, describió a Putin como alguien con una “visión siniestra para el futuro de nuestro mundo”, un lugar donde “las naciones toman lo que quieren por la fuerza”.

ElEl conflicto de Ucrania es sólo la parte más violenta de un tira y afloja mundial sobre el futuro de la democracia. China también se ha presentado como una alternativa al liberalismo occidental, lo que significa que Biden se enfrenta a la invasión de poderes autoritarios en dos frentes.

“Estados Unidos tendrá que manejar tanto a un agresivo y peligroso dictador ruso, por un lado, como a un régimen chino más sutil pero igualmente desafiante”, dijo Eliot A. Cohen, ex consejero del Departamento de Estado que ahora está en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Un recordatorio de los desafíos al otro lado del globo llegó el jueves cuando Taiwán dijo que aviones chinos entraron en la zona de defensa aérea de la isla.

Aunque este tipo de maniobras se han convertido en una rutina en los últimos meses, la última fue vista con cautela mientras los analistas se preguntan qué lecciones tomará el presidente chino Xi Jinping de la crisis de Ucrania. China considera que Taiwán, una isla autónoma frente a la costa del continente, es parte de su territorio.

También existe la posibilidad de que la guerra en Ucrania se convierta en una crisis aún mayor.

Los enfrentamientos se produjeron en torno a Chernóbil, donde tuvo lugar el peor desastre nuclear de la historia en 1986. Las alteraciones en el lugar, que ahora está controlado por los rusos, podrían permitir que el polvo radiactivo se escapara y flotara sobre la zona, o incluso sobre los países vecinos.

“Esto es una declaración de guerra contra toda Europa”, tuiteó el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy sobre el ataque a Chernóbil.

El representante Adam Kinzinger, republicano de Illinois, sugirió que “ciertamente activaría el Artículo 5”, el compromiso de defensa mutua de la OTAN.

Algunos miembros de la OTAN en la región ya han invocado el Artículo 4, que exige la consulta cuando los países temen que sus territorios estén amenazados. La propia Ucrania no es miembro de la alianza.

El Pentágono está desplegando otros 7.000 soldados en Europa y desplazando hacia el este algunos medios que ya están allí, incluidos helicópteros de ataque y aviones de combate avanzados. Biden prometió que Estados Unidos “defenderá cada centímetro de territorio de la OTAN con toda la fuerza del poderío estadounidense”.

Douglas Brinkley, historiador presidencial de la Universidad de Rice, dijo que Biden “tiene que ser ardiente y duro pero no dejar que la situación se convierta en la Tercera Guerra Mundial.”

“No quiere que el expansionismo ruso haga metástasis”, dijo. “Hay que contenerlo rápidamente”.

El problema para Biden, dijo, es que “esto puede hacer sonar la campana de Jimmy Carter de la gente”, en referencia a la lucha del ex presidente para responder a la invasión soviética de Afganistán en 1979.

“Biden tiene que mirar la política de la situación”, dijo. “Los republicanos lo van a pintar como el presidente que causó esto”.

El propio Trump, que sigue siendo influyente en el Partido Republicano, ha elogiado a Putin como “bastante inteligente” por su gestión de Ucrania.

Biden ya está sufriendo un bajo apoyo. En general, el 44% de los estadounidenses aprueba su trabajo como presidente, mientras que el 55% lo desaprueba, según una nueva encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.

Una encuesta anterior de AP-NORC realizada en enero reveló que sólo el 25% de los estadounidenses pensaba que “líder fuerte” era una frase que describía a Biden extremadamente o muy bien.

Ahora Biden tiene tanto el reto como la oportunidad de demostrar que sus escépticos están equivocados.

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Hannah Fingerhut de AP contribuyó a este informe.

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NOTA DEL EDITOR – Chris Megerian ha cubierto la Casa Blanca y el gobierno federal durante cinco años.