Ante la inminente compra de Musk, Twitter busca su alma

Un pozo negro tóxico. Un salvavidas. Un dedo en el pulso del mundo. Twitter es todo esto y más para sus más de 217 millones de usuarios en todo el mundo: políticos, periodistas, activistas, celebridades, raros y normales, amantes de los perros y los gatos y casi cualquier otra persona con una conexión a Internet.

Para Elon Musk, su troll por excelencia y quizás el usuario más prolífico, cuya compra de la compañía está en terreno cada vez más inestable, Twitter es una “plaza de facto” que necesita urgentemente un cambio de imagen libertario.

A estas alturas del partido, nadie sabe si la adquisición se producirá y cómo. El viernes, Musk anunció que el acuerdo está “en espera”, y luego tuiteó que seguía “comprometido” con él. El martes, el multimillonario CEO de Tesla dijo que revertiría la prohibición de la plataforma al ex presidente Donald Trump si su compra se lleva a cabo, pero también expresó su apoyo a una nueva ley de la Unión Europea destinada a proteger a los usuarios de las redes sociales de los contenidos dañinos.

Han sido unas semanas complicadas y sólo una cosa parece segura: la agitación continuará para Twitter, dentro y fuera de la compañía.

“Twitter en sus niveles más altos siempre ha sido un caos. Siempre ha tenido intriga y siempre ha tenido drama”, dice Leslie Miley, un antiguo director de ingeniería de Twitter. “Esto”, dice, “está en el ADN de Twitter”.

`LO QUE LA GENTE ESTÁ PENSANDO’

Desde su debut en 2007 como un “servicio de microblogging” improvisado en el Festival South by Southwest de Austin (Texas), Twitter siempre ha estado por encima de sus posibilidades.

En una época en la que sus rivales cuentan con miles de millones de usuarios, ha permanecido pequeña, frustrando a Wall Street y facilitando que Musk se abalanzara sobre ella con una oferta que su consejo no podía rechazar.

Pero Twitter también ejerce una influencia inigualable en las noticias, la política y la sociedad gracias a su carácter público, su interfaz sencilla, basada en gran parte en el texto, y su sentido de la inmediatez cronológica.

“Es una mezcla de autoexpresión concisa, narcisismo, voyeurismo, mercantilismo, tedio y, a veces, información útil”, escribió el escritor de tecnología de Associated Press, Michael Liedtke, en un artículo sobre la empresa en 2009, unos meses después de que rechazara una compra de 500 millones de dólares por parte de Facebook. Twitter tenía entonces 27 empleados y su usuario más popular era Barack Obama.

Hoy, el icono de San Francisco emplea a 7.500 personas en todo el mundo. Obama sigue siendo su cuenta más popular, seguido de las estrellas del pop Justin Bieber y Katy Perry (Musk es el número 6). El ascenso de Twitter a la corriente principal se puede describir a través de los acontecimientos mundiales, ya que las guerras, los ataques terroristas, la Primavera Árabe, el movimiento #metoo y otros momentos cruciales de nuestra historia colectiva se desarrollaron en tiempo real en la plataforma.

“Twitter suele atraer a los pensadores. La gente que piensa en cosas tiende a sentirse atraída por una plataforma basada en el texto. Y está llena de periodistas. Así que Twitter es a la vez un reflejo y un motor de lo que la gente está pensando”, dice la escritora, editora y creadora de OnlyFans, Cathy Reisenwitz, que lleva en Twitter desde 2010 y tiene más de 18.000 seguidores.

En la actualidad, Reisenwitz tuitea sobre política, trabajo sexual, vivienda y cuestiones relacionadas con el uso del suelo, entre otras muchas cosas. Lo encuentra genial para descubrir gente e ideas y para que otros descubran sus escritos y pensamientos. Por eso ha permanecido todos estos años, a pesar del acoso e incluso las amenazas de muerte que ha recibido en la plataforma.

Los usuarios de Twitter en el mundo académico, en campos especializados, los que tienen intereses extravagantes, las subculturas pequeñas y grandes, los activistas de base, los investigadores y un montón de otros acuden a la plataforma. ¿Por qué? Porque en su mejor momento, promete un intercambio abierto y libre de hechos e ideas, donde el conocimiento se comparte, se debate y se cuestiona. Los periodistas, recuerda Reisenwitz, fueron de los primeros en adoptar realmente Twitter en masa y convertirlo en lo que es hoy.

“Si estoy en Twitter, (casi) cualquier periodista, sin importar el tamaño de su plataforma, si decías algo interesante te respondía y podías tener una conversación sobre lo que había escrito y en tiempo bastante real”, dice Reisenwitz. “Y pensé: esto es increíble. Sea cual sea el campo en el que estés, puedes hablar con los expertos y hacerles preguntas.”

Y esas subculturas son formidables. Hay un Twitter negro, un Twitter feminista, un Twitter de béisbol, un Twitter de gatos japoneses, un Twitter de enfermeras de urgencias, etc.

“Ha permitido que los grupos de interés, especialmente los que se organizan en torno a la identidad social, ya sea que hablemos de género o sexualidad o raza, tengan diálogos realmente importantes dentro del grupo”, dice Brooke Erin Duffy, profesora de la Universidad de Cornell que estudia los medios sociales.

En un estudio de 2018 sobre las subculturas de los medios sociales -Twitter negro, Twitter asiático-americano y Twitter feminista- la Fundación Knight descubrió que no solo ayudaban a desafiar las visiones verticalistas, a veces problemáticas, de las comunidades, sino que también influían en la cobertura mediática más amplia sobre temas importantes.

“De modo que existe un flujo de información realmente interesante que no se limita a que los medios de comunicación dominantes se comuniquen con las subculturas, sino que permite que varios grupos, en este caso el Twitter negro, mantengan conversaciones realmente importantes e impactantes que los medios de comunicación recogen y difunden al público en general”, afirma Duffy.

La ingeniera de software Cher Scarlett afirma que, aunque Twitter dista mucho de ser perfecto -y, sin duda, alberga acoso, discursos de odio y desinformación-, sigue estando un paso por encima de muchas plataformas. Esto se debe a que Twitter ha intentado al menos abordar el contenido tóxico, dice, con mejoras como el Modo de Seguridad de Twitter, un producto que se está probando y que facilitaría a los usuarios detener el acoso. Scarlett se ha enfrentado a repetidos abusos en línea por su defensa de las mujeres en el campo de la tecnología.

“Estoy en Twitter desde que empezó. Una gran parte de mi red es Twitter”, dice Scarlett. “No hay nada realmente parecido”.

EL LADO OSCURO

La otra cara de la moneda es que la inmediatez, el carácter público y abierto de Twitter y el límite de 280 caracteres (antes 140) son la receta perfecta para que se desaten las pasiones, especialmente la ira.

“Cuando se trata de aficionados, las emociones pueden llegar a hervir, especialmente si se comparte algo negativo sobre sus equipos”, dice Steve Phillips, antiguo director general de los Mets de Nueva York que ahora presenta un programa en MLB Network Radio. “El anonimato de Twitter permite a la gente disparar a veces, pero es hasta una de las formas más efectivas de comunicarse con personas con intereses similares”.

Pero no todo es Twitter de béisbol. También está la parte masiva, tenebrosa y oscura de Twitter. Es el Twitter de los nazis, de los trolls dementes, de los teóricos de la conspiración y de los estados nación que financian redes masivas para influir en las elecciones.

Jaime Longoria, director de investigación y formación de la Disinfo Defense League, una organización sin ánimo de lucro que trabaja con organizaciones comunitarias para luchar contra la desinformación, dice que la compra de Twitter por parte de Musk pone en peligro una plataforma que, según muchos expertos, ha hecho un mejor trabajo para frenar los contenidos dañinos que sus competidores.

Le preocupa que Musk relaje las normas de moderación que ofrecían cierta protección contra la supremacía blanca, la incitación al odio, las amenazas de violencia y el acoso. Dice que espera estar equivocado. “Estamos observando y esperando”, dice Longoria. “El Twitter que conocemos puede haber terminado. Creo que Twitter tal y como lo hemos conocido dejará de existir”.

En una serie de tuits en 2018, el entonces CEO Jack Dorsey dijo que la compañía estaba comprometida con “la salud colectiva, la apertura y la civilidad de la conversación pública, y para hacernos públicamente responsables hacia el progreso.”

“Hemos sido testigos del abuso, el acoso, los ejércitos de trolls, la manipulación a través de bots y la coordinación humana, las campañas de desinformación y las cámaras de eco cada vez más divisivas. No estamos orgullosos de cómo la gente se ha aprovechado de nuestro servicio, ni de nuestra incapacidad para abordarlo con la suficiente rapidez”, escribió.

Twitter, dirigido por su equipo de confianza y seguridad, ha trabajado para mejorar las cosas. Promulgó nuevas políticas, añadió etiquetas a la información falsa y expulsó a los infractores reiterados de sus normas contra el odio, la incitación a la violencia y otras actividades perjudiciales.

Desde las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos, las empresas de redes sociales han pasado por un ajuste de cuentas sobre cómo Rusia utilizó sus plataformas para influir en la política estadounidense. A trompicones, las cosas han empezado a mejorar, al menos en Estados Unidos y Europa Occidental.

En su mejor momento, Twitter conecta a personas de todo el mundo para que participen en el intercambio abierto de ideas. Musk dijo recientemente a The Associated Press que quiere que Twitter sea “inclusivo” y “donde idealmente la mayor parte de Estados Unidos esté en él y hablando”. Pero esto no tiene en cuenta el hecho de que la mayor parte de la base de usuarios de Twitter está fuera de Estados Unidos – y que Twitter tiene un aspecto muy diferente en el resto del mundo, donde las divisiones partidistas estadounidenses y los argumentos de la libertad de expresión tienen poco sentido.

Fuera de las democracias occidentales, por ejemplo, los usuarios afirman que no ha cambiado mucho la forma de reprimir el odio y la desinformación.

“Hay mucho odio en Twitter, especialmente dirigido a las minorías. Así que siempre hay una batalla constante para conseguir que Twitter reprima el discurso de odio, a menudo violento, y las noticias falsas. Y sí, creo que Twitter no hace lo suficiente por eso”, dice Shoaib Daniyal,editor asociado del sitio web de noticias indio Scroll.

“Twitter es casi como un nodo central, que alimenta la actividad política a los canales de televisión y a los periodistas y grupos de WhatsApp”.

El absolutismo de la libertad de expresión de Musk, dice Daniyal, no tiene mucho sentido en la India porque, para empezar, no ha habido muchos frenos a la expresión en la plataforma.

“De todos modos, está bastante llena de odio”, dice. “Y Twitter no ha hecho mucho al respecto. Así que vamos a ver a dónde va”. Que, dada la naturaleza mercurial de Musk, podría ser casi cualquier dirección.

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El periodista de Associated Press David Klepper contribuyó a este artículo desde Providence, Rhode Island.