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Una elegante cena en el Ritz de París. Un paseo en coche después de la medianoche por los tesoros iluminados de la ciudad. Y luego, la tragedia. La historia de la muerte de la princesa Diana a los 36 años en aquel catastrófico accidente en un túnel de París sigue conmocionando, incluso después de un cuarto de siglo.
Veinticinco años después, The Associated Press publica este relato de las últimas horas de Diana en la capital francesa, publicado el 5 de septiembre de 1997, unos días después del accidente del 31 de agosto. (El relato, basado en reportajes, entrevistas y noticias disponibles en ese momento, ha sido recortado y editado ligeramente).
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Al entrar en el túnel de tráfico del Puente del Alma por la noche, una de las últimas cosas que se ven es la Torre Eiffel iluminada.
Su celosía de hierro, que brilla como un encaje contra el cielo negro, fue probablemente una de las últimas cosas que vio la princesa Diana.
Las luces de la torre se apagan todas las noches a la 1 de la madrugada. A esa hora, el domingo 31 de agosto, una Diana moribunda yacía atrapada en un Mercedes arrugado, con los rescatistas tratando frenéticamente de atenderla mientras cortaban el techo de metal.
El corto trayecto hasta el túnel desde el Hotel Ritz había sido impresionante, con vistas a otros tesoros iluminados de la ciudad: el obelisco de la Plaza de la Concordia, el Arco del Triunfo a la derecha, el Hotel de los Inválidos con su cúpula dorada al otro lado del río, a la izquierda.
Cuatro personas iban en el coche: un conductor y un guardaespaldas delante, la princesa y su novio detrás. Detrás de ellos -no está claro a qué distancia- había varias motocicletas y quizás dos coches con paparazzi.
Al acercarse al túnel que bordea el río Sena, la brillante torre quedaba justo a la izquierda. Incluso a través de los cristales tintados de un coche de lujo, habría sido difícil no mirar.
Segundos después, se produjo un enorme estruendo; los testigos dijeron que fue como una explosión. Pronto resonaría en todo el mundo, pero durante unos minutos, en la tranquila noche, sólo se oyó el insistente sonido del claxon de un coche provocado por el cuerpo desplomado del conductor, y luego el chasquido de los obturadores de las cámaras.
Para la princesa, después de las espectaculares luces de la ciudad, sólo había oscuridad.
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10 p.m.: La noche comienza para Diana y Dodi Fayed con una cena en el salón de la Suite Imperial del Ritz. Es la mejor suite del hotel, y no es de extrañar: El hotel es propiedad del padre de Fayed, Mohamed Al Fayed.
La comida procede del restaurante de dos estrellas del hotel, Espadón, que significa pez espada. Es conocido por su bodega de 100.000 botellas de vino.
Se dice que Diana pidió un aperitivo de setas y espárragos, y luego lenguado; para Dodi, rodaballo.
Dodi podría llevar una sorpresa en el bolsillo: Las noticias citan a un joyero de París diciendo que le había vendido un “extraordinario” anillo solitario de diamantes por 205.000 dólares, y es en el Ritz donde Dodi podría habérselo dado a Diana.
¿Es un anillo de compromiso? Nadie lo sabrá nunca con certeza.
Pero el día ha sido tenso. La pareja ha tenido problemas con los paparazzi desde su llegada a París a media tarde. Primero, siguieron a Diana y Dodi desde el aeropuerto de Le Bourget, a las afueras de París, de camino a ver Villa Windsor, una mansión que en su día albergó a los duques de Windsor y que el padre de Dodi ha comprado y renovado. Su chófer consiguió sacudir a los fotógrafos.
Luego, un intento de cenar a las 21:30 en el elegante bistró parisino Chez Benoit fracasa, cuando los paparazzi vuelven a seguirles la pista. Al darse por vencidos, Diana y Dodi deciden cenar en el Ritz, donde hay más seguridad.
El vídeo del hotel muestra la llegada de los coches al Ritz, los flashes se disparan cuando Diana atraviesa una puerta giratoria, con los ojos bajos, con aspecto angustiado.
Caminan por la alfombra azul del Ritz con bordes dorados hacia el restaurante. Diez minutos más tarde, vuelven a bajar por el pasillo – “debido a la atención en el restaurante”, dice más tarde en Londres Paul Handley-Greaves, jefe del equipo de seguridad de Al Fayed- y suben por una escalera de caracol hasta la Suite Imperial.
En el interior, el lujoso hotel, con columnas de mármol color óxido y suelos cubiertos de alfombras persas, es tranquilo y apacible. Pero fuera de la entrada, en la elegante Place Vendome, los paparazzi han vuelto a reunirse.
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10:08 p.m.: Henri Paul, el número 2 de la seguridad del Ritz, llega al hotel después de haber sido llamado por su teléfono móvil a las 10 p.m. Aparca su propio coche en el exterior, charla con algunas personas y estrecha la mano de un amigo, del jefe de guardia nocturna y del conserje. Según Handley-Greaves, “estaban sobrios, no olían a alcohol, su forma de andar eraconstante”.
Paul pasa las dos horas siguientes en la zona del vestíbulo. En un momento dado, entra en el bar del hotel y se sienta con otras dos personas de seguridad en una mesa en el borde de la zona del bar. No hay ninguna cámara de seguridad en el bar, pero tanto Handley-Greaves como Michael Cole, un portavoz de la familia Al Fayed, dijeron que las entrevistas con el personal del hotel no mostraron ninguna evidencia de que Paul estuviera bebiendo.
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12:07 a.m.: Después de la cena, al salir de la Suite Imperial, Diana y Fayed se detienen para hablar de los paparazzi “y de la preocupación que tenía la princesa de que pasara algo”, dice Handley-Greaves. “Al principio del día”, cuenta en una conferencia de prensa en Londres, “ella había expresado su preocupación al guardaespaldas Trevor Rees-Jones por la temeridad de los motoristas, no por la seguridad del vehículo en el que viajaba. Expresó su preocupación por que la forma errática en que conducían pudiera hacer que uno de ellos cayera bajo las ruedas del coche principal o del de apoyo.”
Diana y Fayed se dirigen a un apartamento que él posee en los Campos Elíseos, cerca del Arco del Triunfo. Sabiendo que los paparazzi están fuera, deciden utilizar dos vehículos señuelo: un Range Rover y un Mercedes. Colocan el Range Rover frente a la entrada principal del Ritz, con el conductor habitual de Fayed al volante.
Necesitan un tercer coche, así que un Mercedes alquilado entra en servicio. El coche negro, alquilado a la empresa de limusinas Etoile, es conocido por su suavidad de conducción, pero debido a su peso, no es el mejor coche para entrar y salir del tráfico. “No es el tipo de coche con el que se hace un eslalon”, dice Jean-Pierre Bretton, un conductor de limusinas que suele recoger a clientes adinerados en el Ritz.
Diana y Dodi también necesitan un chófer, y por eso han llamado a Paul desde su casa. Paul, de 41 años, oriundo de la región francesa de Bretaña, habría recibido una formación especial en Alemania para conducir el Mercedes blindado. La policía dice que Paul carecía de la licencia especial para conducir el coche; la familia Al Fayed lo niega.
Los fiscales de París dicen que los análisis de sangre de la autopsia mostraron que Paul estaba legalmente borracho, y fuentes judiciales, que hablaron bajo condición de anonimato, sitúan el nivel de alcohol en sangre en más de tres veces el límite legal, como mínimo.
A pesar de los informes de que Paul era un bebedor empedernido, al menos dos camareros que le conocían dijeron a The Associated Press que nunca vieron signos de ello.
Tony Poer, un antiguo camarero del bar de vinos Willi’s, cerca del Ritz, dice que Paul era un habitual de allí, pero que sólo bebía cerveza.
“Nunca le vi extremadamente borracho”, dice Poer, ahora gerente de un club nocturno de San Francisco. “Incluso me llevó a casa un par de veces. No me preocupaba ni nada”.
Y Alain Bousseau, propietario del bar Mazarin, no muy lejos del Ritz, dice que, aunque se dice que Paul era un asiduo de allí, él sólo lo vio dos o tres veces en los últimos años. Una vez, sólo bebió un pequeño vaso de vino de Cheverny; otra vez, tomó un café.
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12:19 a.m: Dodi y Diana se sitúan en una zona junto a la entrada trasera del hotel, mezclándose con los agentes de seguridad que preparan su salida. Un vídeo de la cámara de seguridad del Hotel Ritz muestra a Dodi rodeando con su brazo la cintura de Diana.
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12:20: La pareja sale del Ritz por la entrada trasera y sube al Mercedes. Diana está vestida con un top negro, una chaqueta negra y un pantalón blanco con cinturón. Lleva el pelo cuidadosamente peinado y los labios pintados de rojo.
Dodi parece más informal con una chaqueta marrón y una camisa gris larga, abierta en el cuello y que cuelga suelta sobre unos vaqueros lavados a la piedra.
El vídeo del hotel no muestra a ningún paparazzi en la entrada trasera, pero está claro que la treta del señuelo no ha funcionado.
Con los paparazzi persiguiéndole, el Mercedes baja por la Rue Cambon y gira a la derecha por la Rue de Rivoli, con sus columnas y boutiques, con los Jardines de las Tullerías a la izquierda. Al llegar a la plaza de la Concordia, gira a la izquierda pasando por el obelisco, lo que permite ver los Campos Elíseos y el Arco del Triunfo a la derecha mientras se dirige a la orilla del Sena.
Aquí, dicen algunos fotógrafos, Paul ya conduce peligrosamente. Jacques Langevin dice que sus compañeros fotógrafos le contaron que en la plaza de la Concordia, cuando estaban parados en un semáforo en rojo, el Mercedes arrancó con un rugido antes de que el semáforo se pusiera en verde.
El fotógrafo declaró al diario Liberation que “el Mercedes iba peligrosamente en cola de pez y el conductor no parecía tener el control.”
Ni Diana ni Fayed llevan cinturones de seguridad; sólo el guardaespaldas Rees-Jones, sentado en el asiento del copiloto, lleva uno.
El Mercedes se dirige ahora a lo largo del río, por el Cours de la Reine, luego el Cours Albert1ª, donde se encuentra la aproximación al túnel.
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Alrededor de las 12:25 horas: el Mercedes entra en el túnel de 1.200 metros de largo, probablemente para evitar el tráfico en la abarrotada Place de l’Alma. El túnel está muy iluminado, con bombillas de neón que se reflejan en las paredes de baldosas blancas.
La aproximación es peligrosa a alta velocidad. La carretera se desvía ligeramente a la derecha, luego a la izquierda; después hay una rápida bajada.
El límite de velocidad es de 30 mph. Un taxista dice que una vez probó el túnel a 70 mph y se asustó. “Esa cosa es estrecha y peligrosa”, dijo Jacques Gaulthier. “Hay que estar loco para tomarlo rápido”.
¿Qué tan rápido lo toma Paul?
Los funcionarios de la policía, que hablan bajo condición de anonimato, dicen que el velocímetro del coche se encontró congelado a 196 kilómetros por hora, o 121 mph. Lo califican como un indicador casi seguro de su velocidad en el momento del impacto, pero la familia Al Fayed lo discute, diciendo que el velocímetro estaba atascado en su lugar en cero. Un experto de Mercedes dice que el velocímetro se mueve automáticamente a 0 o a la velocidad máxima cuando se corta la corriente.
Los testigos también han descrito que el coche iba a más de 90 mph, quizás cerca de 120 mph.
Además, la policía dice que el coche, equipado con frenos antibloqueo, dejó 53 pies de marcas de derrape – otra indicación de alta velocidad.
No está claro cuántos paparazzi están siguiendo el coche, y a qué distancia. Un abogado de Al Fayed dice que un “cortejo” de paparazzi estaba “rodeando” el coche. Pero un fotógrafo, Lazlo Veres, dice que estaban al menos a 550 metros por detrás.
Segundos después de que el coche entrara en el túnel por el carril izquierdo en dirección oeste, se descontroló, chocó contra el decimotercer pilar de hormigón que divide el túnel, volcó y rebotó contra la pared derecha. A continuación, da vueltas de campana. Cuando el coche se detiene, está orientado hacia el este, la dirección de la que venía.
El cuerpo del conductor está desplomado sobre la bocina. El impacto es tan grande que partes del radiador se encuentran incrustadas en su cuerpo. Fayed, detrás de él en el lado izquierdo del coche, también muere inmediatamente.
Jack y Robin Firestone, turistas de Long Island en Nueva York, están caminando cerca del túnel cuando oyen el horrible ruido. Corren hacia adentro. En las entrevistas, ellos también describen a los fotógrafos “pululando” por los restos.
Sin embargo, un médico que dice que estaba conduciendo por el túnel en la otra dirección justo después del accidente, llegando antes que los rescatistas, dice que no fue obstaculizado por los fotógrafos.
El Dr. Frederic Mailliez dice que Diana “estaba inconsciente, gimiendo y haciendo gestos en todas direcciones” mientras luchaba por respirar.
“Había 10 o 15 fotógrafos alrededor, y hacían fotos sin parar, pero no puedo decir que entorpecieran mi trabajo”, dice.
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12:27: Los bomberos reciben la primera llamada de auxilio.
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Alrededor de las 12:40 a.m.: La policía y los bomberos llegan. Diana y el guardaespaldas Rees-Jones siguen vivos. El coche es una masa arrugada de metal y vidrio.
La policía arresta a seis fotógrafos y a un motociclista, confiscando sus películas y teléfonos celulares.
Los socorristas tienen que cortar el techo del coche para sacar a las víctimas. Finalmente extraen a Diana por la parte trasera. Mientras tanto, los médicos de urgencias tratan de atenderla en el lugar de los hechos.
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2 de la madrugada: Diana sangra mucho por el pecho cuando llega al Hospital La Pitié Salpêtrière, junto con el guardaespaldas. Rápidamente entra en parada cardíaca.
Los médicos cierran una herida en la vena pulmonar izquierda e intentan reanimarla con dos horas de masaje torácico, primero externo y luego directamente en el corazón. No lo consiguen.
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4 a.m.: Diana es declarada muerta.
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6 a.m.: “La muerte de la princesa de Gales”, dice el embajador británico Michael Jay, junto a los médicos en una conferencia de prensa en el hospital, “nos llena a todos de conmoción y profundo dolor.”
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