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Mientras Europa se adentra en el invierno sumida en una crisis energética, las oficinas se vuelven más frías. Las estatuas y los edificios históricos se oscurecen. Los panaderos, que no pueden permitirse calentar sus hornos, hablan de renunciar a ellos, mientras que los productores de frutas y verduras se enfrentan a dejar inactivos los invernaderos.
En los países más pobres de Europa del Este, la gente se abastece de leña, mientras que en la Alemania más rica, la espera para una bomba de calor que ahorre energía puede durar medio año. Y las empresas no saben cuánto más pueden recortar.
“No podemos apagar las luces y hacer que nuestros clientes se sienten a oscuras”, dice Richard Kovacs, director de desarrollo de negocio de la cadena de hamburgueserías húngara Zing Burger. Los restaurantes ya hacen funcionar las parrillas no más de lo necesario y utilizan detectores de movimiento para apagar las luces en los almacenes, y algunos locales se enfrentan a un aumento del 750% en la factura eléctrica desde principios de año.
Con los costes elevados y la escasez de suministros energéticos, Europa está poniendo en marcha programas de ayuda y planes para agitar los mercados de la electricidad y el gas natural mientras se prepara para el aumento del uso de la energía este invierno. La pregunta es si será suficiente para evitar el racionamiento impuesto por el gobierno y los apagones después de que Rusia redujera el gas natural necesario para calentar los hogares, hacer funcionar las fábricas y generar electricidad a una décima parte de lo que era antes de invadir Ucrania.
La dependencia de Europa de la energía rusa ha convertido la guerra en una crisis energética y económica, con unos precios que han alcanzado máximos históricos en los últimos meses y que fluctúan de forma salvaje.
En respuesta, los gobiernos se han esforzado por encontrar nuevos suministros y conservar la energía, y las instalaciones de almacenamiento de gas ya están llenas en un 86% antes de la temporada de calefacción de invierno, superando el objetivo del 80% para noviembre. Se han comprometido a reducir el consumo de gas en un 15%, lo que significa que la Torre Eiffel se quedará a oscuras más de una hora antes de lo normal, mientras que las tiendas y los edificios apagan las luces por la noche o bajan los termostatos.
La capacidad de Europa para pasar el invierno puede depender, en última instancia, del frío que haga y de lo que ocurra en China. Los paros destinados a detener la propagación del COVID-19 han paralizado grandes partes de la economía china y han supuesto una menor competencia por el escaso suministro de energía.
El canciller alemán, Olaf Scholz, dijo este mes que los primeros preparativos significan que la mayor economía de Europa está “ahora en una posición en la que podemos entrar con valentía y coraje en este invierno, en el que nuestro país resistirá.”
“Nadie podría haber dicho eso hace tres, cuatro o cinco meses, o a principios de este año”, añadió.
Aunque haya gas este invierno, los altos precios ya están empujando a la gente y a las empresas a consumir menos y obligando a cerrar algunas fábricas que consumen mucha energía, como las de vidrio.
Es una decisión que también tienen que tomar los productores de fruta y verdura de los Países Bajos, que son clave para el suministro de alimentos en invierno en Europa: cerrar los invernaderos o asumir pérdidas después de que los costes de la calefacción por gas y la luz eléctrica se hayan disparado.
Bosch Growers, que cultiva pimientos verdes y moras, ha colocado aislamiento adicional, ha dejado de funcionar un invernadero y ha experimentado con temperaturas más bajas. ¿El coste? Menores rendimientos, moras que tardan más en madurar y la posibilidad de tener que pagar para mantener las relaciones con los clientes, incluso con menores volúmenes.
“Queremos seguir en el mercado, no arruinar la reputación que hemos desarrollado a lo largo de los años”, dice Wouter van den Bosch, la sexta generación de su familia que ayuda a dirigir el negocio. “Estamos en modo de supervivencia”.
Kovacs, el agricultor van den Bosch y panaderos como Andreas Schmitt en Fráncfort (Alemania) se enfrentan a la dura realidad de que la conservación sólo llega hasta cierto punto.
Schmitt calienta menos hornos en sus 25 panaderías Ernst Cafe, los pone en marcha durante más tiempo para ahorrar energía de arranque, reduce su selección de pasteles para garantizar que los hornos funcionen a pleno rendimiento y almacena menos masa para reducir los costes de refrigeración. Esto podría ahorrar entre un 5 y un 10% de una factura energética que pasará de 300.000 euros al año a 1,1 millones el año que viene.
“No va a cambiar el mundo”, dijo. El grueso de sus costes es “la energía necesaria para llevar la masa al pan, y eso es una cantidad determinada de energía.”
Schmitt, jefe del gremio local de panaderos, dijo que algunas panaderías pequeñas están contemplando la posibilidad de abandonar. La ayuda del gobierno será clave a corto plazo, dijo, mientras que una solución a más largo plazo pasa por reformar los propios mercados energéticos.
Europa se propone ambas cosas, aunque el gasto necesario puede ser insostenible. Los países han destinado 500.000 millones de euros a aliviar las elevadas facturas de los servicios públicos desde septiembre de 2021, según un análisis del centro de estudios Bruegel de Bruselas, y están rescatando a las empresas de servicios públicos que no pueden permitirse comprar gas para cumplir con suscontratos.
Los gobiernos han conseguido un mayor suministro de gas a través de los gasoductos que van a Noruega y Azerbaiyán, y han incrementado la compra de gas natural licuado, muy caro, que llega por barco, principalmente desde Estados Unidos.
Al mismo tiempo, la UE está sopesando intervenciones drásticas, como gravar los beneficios inesperados de las empresas energéticas y reformar los mercados de la electricidad para que los costes del gas natural influyan menos en los precios de la electricidad.
Pero mientras los países se apresuran a sustituir los combustibles fósiles rusos e incluso a reactivar las contaminantes centrales eléctricas de carbón, los ecologistas y la propia UE afirman que las energías renovables son la solución a largo plazo.
Unos vecinos de Madrid que buscan reducir los costes de electricidad y ayudar a la transición energética instalaron este mes paneles solares para abastecer su urbanización tras años de trabajo.
“De repente he reducido mi consumo de gas en un 40%, con muy poco uso de tres radiadores colocados estratégicamente en la casa”, dijo el vecino Manuel Ruiz.
Los gobiernos han descartado a Rusia como proveedor de energía, pero el presidente Vladimir Putin aún tiene influencia, según los analistas. Todavía fluye algo de gas ruso y un invierno duro podría socavar el apoyo público a Ucrania en algunos países. Ya ha habido protestas en lugares como Chequia y Bélgica.
“El mercado está muy ajustado y cada molécula cuenta”, dijo Agata Loskot-Strachota, investigadora principal de política energética en el Centro de Estudios Orientales de Varsovia. “Esta es la ventaja que todavía tiene Putin: que Europa tenga que enfrentarse a sociedades decepcionadas o empobrecidas”.
En Bulgaria, el país más pobre de los 27 miembros de la UE, el aumento de los costes de la energía está obligando a las familias a recortar gastos adicionales antes del invierno para asegurarse de que hay suficiente dinero para comprar alimentos y medicinas.
Más de una cuarta parte de los 7 millones de búlgaros no pueden permitirse calentar su casa, según la oficina de estadística de la UE Eurostat, la más alta del bloque de 27 países, debido a los edificios mal aislados y los bajos ingresos. Casi la mitad de los hogares utilizan leña en invierno como el combustible más barato y accesible, pero el aumento de la demanda y la inflación galopante han disparado los precios por encima de los niveles del año pasado.
En la capital, Sofía, donde casi medio millón de hogares disponen de calefacción suministrada por centrales, muchos buscaron otras opciones tras el anuncio de un aumento de precios del 40%.
Grigor Iliev, un contable jubilado de 68 años, y su mujer decidieron cancelar su calefacción central y comprar un aparato combinado de aire acondicionado y calefacción para su apartamento de dos habitaciones.
“Es un aparato costoso, pero a la larga recuperaremos la inversión”, dijo.
Mientras tanto, los negocios intentan mantenerse a flote sin alejar a los clientes. Klara Aurell, propietaria de dos restaurantes en Praga, dice que ha hecho todo lo posible por conservar la energía.
“Usamos bombillas LED, apagamos las luces durante el día, la calefacción es sólo cuando hace mucho frío y la usamos de forma limitada”, dijo. “También tomamos medidas para ahorrar agua y utilizamos equipos de bajo consumo. Apenas podemos hacer nada más. Lo único que nos queda es aumentar los precios. Así son las cosas”.
La panadería artesanal Babushka, situada en un barrio acomodado de Budapest, ha tenido que subir los precios un 10%. La panadería utilizó menos aire acondicionado a pesar del verano más caluroso registrado en Hungría y se asegura de que los hornos no funcionen sin pan dentro.
Aunque tiene suficiente tráfico para seguir abierta por ahora, nuevos saltos en los costes de la energía podrían amenazar su viabilidad, dijo el propietario Eszter Roboz.
“Un aumento de dos veces en los costes de la energía todavía entra en el funcionamiento de nuestro negocio y en nuestros cálculos”, dijo. “Pero en el caso de que se multiplique por tres o por cuatro, tendremos que pensar realmente si podemos seguir con esto”.
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Spike informó desde Budapest (Hungría), Janicek desde Praga y Toshkov desde Sofía (Bulgaria). La videoperiodista Irene Yagüe colaboró desde Madrid.
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