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El artista estadounidense que el ex presidente Barack Obama eligió para pintar su retrato oficial de la Casa Blanca dice que el estilo “despojado” de sus obras ayuda a crear un “encuentro” entre la persona del cuadro y la que lo mira.
A Robert McCurdy le gusta presentar a sus sujetos sin ninguna expresión facial y de pie sobre un fondo blanco, que es como se verá para la posteridad al 44º y primer presidente negro de Estados Unidos, con un traje negro y una corbata gris, cuando su retrato se revele finalmente el miércoles.
El presidente Joe Biden y la primera dama Jill Biden invitaron a Obama y a la ex primera dama Michelle Obama a volver a la Casa Blanca para desvelar sus retratos oficiales. Será la primera visita de la señora Obama desde que la presidencia de Obama terminó en enero de 2017. Obama visitó en abril para ayudar a celebrar el aniversario de la principal ley de salud que firmó.
La ex primera dama eligió a la artista Sharon Sprung para hacer su retrato. Se la representa sentada en un sofá del Salón Rojo, con un vestido formal azul claro.
McCurdy dijo a la Asociación Histórica de la Casa Blanca para la última edición de su podcast “1600 Sessions” que su estilo es “despojado por una razón”. También ha hecho retratos del sudafricano Nelson Mandela, de Jeff Bezos de Amazon y del Dalai Lama, entre otros.
“Tienen fondos blancos lisos, nadie gesticula, nadie… no hay atrezzo porque no estamos aquí para contar la historia de la persona que se sienta”, dice McCurdy. “Estamos aquí para crear un encuentro entre el espectador y el sentador”.
Comparó la técnica con una sesión con un psiquiatra en la que el paciente y el médico se cuentan lo menos posible sobre sí mismos “para poder proyectarse en ellos”.
“Y estamos haciendo lo mismo con estos cuadros”, dijo McCurdy. “Estamos contando lo menos posible sobre el modelo para que el espectador pueda proyectarse en ellos”.
McCurdy trabaja a partir de una fotografía de sus sujetos, seleccionada entre cientos de imágenes. Dedica entre un año y 18 meses a cada retrato y dice que sabe que ha terminado “cuando deja de irritarme”.
Sprung, que también fue entrevistada para el podcast, describió que se sintió como en un “sketch de comedia” cuando se reunió con los Obama en el Despacho Oval.
Ella se hundía en el sofá en el que se sentaba mientras ellos se sentaban en sillas más robustas. Entonces el presidente “apartó” los temas de conversación impresos que había repartido a todos los presentes. Luego se quedó “quieta” y tuvo que “jadear un poco” cuando otra persona de la reunión le preguntó por qué pintaba. Entonces se puso a llorar.
“Así que quién sabe lo que puso la entrevista por las nubes, pero así fue”, dijo Sprung.
Había planeado que la Sra. Obama estuviera de pie en el retrato, “para darle cierta dignidad”, pero dijo que la ex primera dama “tiene tanta dignidad que decidí hacerlo sentada simplemente porque… era demasiado mirar hacia arriba. Soy mucho más baja que ella”.
Sprung trabajó en el retrato durante ocho meses, día y noche, el mayor tiempo que ha dedicado a un solo cuadro. Trabajó enteramente a partir de fotografías tomadas en varios lugares de la planta baja de la Casa Blanca. Lo más difícil fue conseguir que el vestido quedara bien, dijo.
“El color era muy bonito y realmente quería conseguir la fuerza del color y la luz”, dijo Sprung, que ha hecho retratos de la difunta representante Patsy Mink, demócrata de Hawai, y de Jeannette Rankin, de Montana, la primera mujer elegida para el Congreso.
La tradición reciente, sin importar la afiliación política, ha hecho que el presidente actual reciba gentilmente a su predecesor inmediato para la inauguración – como Bill Clinton hizo con George H.W. Bush, George W. Bush con Clinton y Obama con el joven Bush.
Donald Trump, que criticó casi todo de Obama y se apartó de muchas tradiciones presidenciales, no celebró ninguna ceremonia para Obama. Así que Biden, que fue vicepresidente de Obama, programó una para su antiguo jefe.
El retrato de Obama está destinado a ser expuesto en el Gran Vestíbulo de la Casa Blanca, el tradicional escaparate de los cuadros de los dos últimos presidentes. Los retratos de Clinton y George W. Bush cuelgan allí actualmente.
El retrato de la Sra. Obama probablemente se colocará junto a sus predecesores en el pasillo de la planta baja de la Casa Blanca, uniéndose a Barbara Bush, Hillary Clinton y Laura Bush.
Tanto McCurdy como Sprung dijeron que fue difícil mantener en secreto su trabajo en los retratos. McCurdy dijo que no habría sido un problema “si no hubiera durado tanto”. Sprung dijo que tuvo que convertir el retratoa la pared cada vez que alguien entraba en su estudio en Nueva York.
La Asociación Histórica de la Casa Blanca, una organización sin ánimo de lucro que se financia a través de donaciones privadas y de la venta de libros y de un adorno navideño anual, ayuda a gestionar el proceso de retratos y, desde la década de 1960, ha pagado la mayoría de los de la colección.
El Congreso compró el primer cuadro de la colección, el de George Washington. Otros retratos de los primeros presidentes y primeras damas llegaron a menudo a la Casa Blanca como regalos.
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