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Nigeria es el país con el mayor número de muertes por neumonía infantil del mundo, ya que hasta 443 personas sucumben a la infección cada día. Esto equivale a 18 muertes cada hora.
La situación se ve agravada por la continua superpoblación, especialmente en el estado de Lagos, donde los centros de salud registran un gran número de casos de neumonía infantil.
En el centro Ita Elewa, situado en el centro de Ikorudu, en el estado de Lagos, el jefe de enfermería Olatunji atiende regularmente hasta 200 pacientes al día y hasta 10.000 al mes.
Desde el amanecer hasta el atardecer, las madres llegan con sus hijos a pie al centro, que se encuentra en una calle principal repleta de coches y motos. El aire está cargado de contaminación y del sonido de las bocinas.
El galardonado fotógrafo Yagazie Emezi ha captado la situación sanitaria, cada vez peor, a la que se enfrentan los nigerianos, y lo que están haciendo para solucionarla.
Oxígeno
La escasez de suministros de oxígeno era habitual en Nigeria incluso antes de la pandemia de Covid-19, pero en la actualidad, y sobre todo después de un pico de infecciones en 2021, el sistema sanitario tiene dificultades para satisfacer la demanda.
Los proveedores de atención sanitaria, como Olatunji, se han encontrado con cero suministros de oxígeno para distribuir. Algunas familias no están dispuestas a hacer el viaje adicional a un hospital después de haber sido derivadas debido a los costes del viaje y de los medicamentos.
Rachel, la responsable clínica de Ita Elewa, recuerda: “Hubo un bebé que derivamos, pero la madre me dijo que no podía pasar por el estrés del hospital general. Se llevó a su bebé a casa y, por desgracia, lo perdió”.
Las donaciones benéficas de Save the Children y de la multinacional farmacéutica británica GSK han intentado ayudar a aliviar la situación proporcionando un suministro de botes de oxígeno y formación adicional para ayudar a los funcionarios sanitarios como Rachel a identificar los casos de neumonía a tiempo y administrar el tratamiento que salva vidas.
Rachel detectó un caso crítico de neumonía en Malik, de nueve meses, después de que su madre notara que tenía dificultades para respirar.
Utilizando un oxímetro para comprobar los niveles de saturación de oxígeno de Malik, Rachel pudo ver que medía un 88%. Un valor normal sería entre el 95 y el 100 por ciento. Se le administró inmediatamente oxígeno y se concertó una cita de seguimiento para el día siguiente.
El padre de Malik era reacio a llevarlo al hospital, y Rachel dice: “Me dijo que ‘no hay dinero’; ha estado pasando por algunos problemas financieros y ni siquiera tiene dinero para llevar al bebé al centro.”
Añade: “Me propuse que, sean cuales sean los costes financieros, los asumiré yo. Vamos a llevar al bebé al centro. Estos son los retos a los que me enfrento a diario”.
Interior contaminación del aire
Nigeria es el país con el mayor número de muertes por neumonía infantil relacionadas con la contaminación del aire, con casi 185 niños menores de cinco años que mueren cada día. Muchas de las muertes están relacionadas con la contaminación doméstica procedente de fuegos abiertos o cocinas en el hogar.
Muchas regiones de Nigeria son tan remotas que tienen un acceso muy pobre a la asistencia sanitaria y a la información. Además, algunas zonas pueden quedar completamente aisladas por las inundaciones durante la temporada de lluvias. Las personas que viven en regiones como el estado de Jigawa son las que más riesgo corren de tener pocos conocimientos sobre la prevención de la neumonía o sobre cómo tratarla.
Unas 200 comunidades de Jigawa se benefician ahora de pequeños grupos de trabajadores sanitarios comunitarios y ciudadanos bien informados para ayudar a combatir la epidemia de neumonía. Estos grupos son apoyados y organizados por Save the Children y el programa Inspiring de GSK.
Uno de los miembros de este grupo es Mallam, cuyo propio hijo Bashir fue diagnosticado de neumonía. Dijo: “Hemos aprendido a no llevar a los niños a la cocina porque el humo que hay allí puede hacerles enfermar. Donde cocinamos, que no esté oscuro ni bloqueado por donde sale el humo. Porque cuando un niño inhala el humo, provoca enfermedades”.
Hambre
En Jigawa, más del 60% de los niños menores de cinco años sufren desnutrición aguda. Según Save the Children, esto significa que esos niños tienen cuatro veces más probabilidades de morir de neumonía.
La escasez de alimentos en la región desértica ya es un hecho, pero se agrava aún más por los intensos conflictos en una región donde el 90% de los medios de vida dependen de la agricultura.
Sahura, de 30 años, vive en una remota aldea del estado de Jigawa con ocho hijos y lucha por alimentar a su familia. Dice: “Falta dinero. Hay muchos niños pero pocos recursos.El resultado es que hay sufrimiento y penurias”.
Añade: “Me siento mal porque no tengo suficiente para darles. El único alimento que les doy es el que planto, como el maíz de guinea y el arroz”.
Vacunación
La región del estado de Jigawa también tiene unas tasas de vacunación increíblemente bajas. En 2016, más de 190.000 niños de entre 12 y 23 meses no fueron inmunizados con la vacuna neumocócica conjugada (PCV), que protege a los niños contra la neumonía.
Los equipos móviles de vacunación han intentado proporcionar el tratamiento que salva vidas a los niños de la región viajando en motocicletas a las regiones más inaccesibles.
Suleh, que dirige uno de estos equipos apoyados por Save the Children y GSK, dice: “Llegamos a las comunidades en moto, pero durante la temporada de lluvias a menudo tardamos más de una hora porque a veces tenemos que esperar para acceder con una canoa. Cada niño necesita recibir tres dosis de la PCV en un intervalo de cuatro semanas”.
La lucha contra la neumonía rampante en Nigeria es claramente una batalla ardua, pero organizaciones como GSK y Save the Children han estado trabajando para mejorar las habilidades y los conocimientos en la región. También han desempeñado un papel decisivo a la hora de proporcionar las herramientas que necesitan los profesionales sanitarios para proteger a los niños más vulnerables.
Las organizaciones también han trabajado para convencer al gobierno nigeriano de que financie una labor similar en todo el país.
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