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A medida que comienza la carrera de seis meses hacia las asambleas electorales de Iowa, el creciente campo de candidatos presidenciales republicanos se enfrenta a una presión cada vez mayor para demostrar que pueden convertirse en serios retadores del expresidente Donald Trump.
La urgencia es particularmente aguda para el gobernador de Florida, Ron DeSantis, quien ingresó a la carrera en mayo con la expectativa de convertirse rápidamente en el principal rival de Trump. Por ahora, sin embargo, ha tenido problemas para generar el nivel de entusiasmo que Trump genera entre la base republicana, lo que contribuye a la incertidumbre de que DeSantis se convertirá en la amenaza para el expresidente que alguna vez se le proyectó.
“Eso es lo que DeSantis quería ser. Es posible que todavía lo sea”, dijo Gentry Collins, un experimentado estratega republicano nacional y de Iowa que dirigió la campaña del caucus de Mitt Romney en 2008. “Pero seguro que no me lo parece a mí, está claro que no hay lugar para otra alternativa a Trump”.
DeSantis se encuentra entre los seis aspirantes a la Casa Blanca que estarán en Iowa el viernes para presentarse en la Cumbre de Liderazgo Familiar, uno de los muchos eventos que se llevarán a cabo en el estado en las próximas semanas a medida que los votantes comiencen a considerar más seriamente sus opciones. Trump no asistirá, lo que lo expone a las críticas de algunos republicanos de que está ignorando los foros que son un elemento básico de la política presidencial de Iowa.
Trump ha pasado por el estado varias veces en las últimas semanas y regresará el martes.
Todavía hay tiempo para que cualquiera de los contendientes plantee un desafío más sólido a Trump. Pero el reciente anuncio del Partido Republicano de Iowa de que los caucus se llevarían a cabo el 15 de enero, semanas antes que las últimas tres contiendas abiertas, reforzó la realidad de que los candidatos que buscan un cambio están en un cronograma.
Más allá de DeSantis, Tim Scott está siendo examinado de cerca. El senador de Carolina del Sur ha impresionado a muchos con una agenda que es tan conservadora como la que ofrecen Trump o DeSantis. Pero algunos dicen que Scott se está distinguiendo con una estrategia de divulgación agresiva combinada con un mensaje optimista.
“La razón por la que (Scott) está avanzando es que está haciendo el trabajo realmente duro de la política minorista en Iowa, formando grupos pequeños con pastores e iglesias y conduciendo a reuniones y lugares cada vez más grandes”, dijo Mike Demastus, un pastor evangélico de Des Moines que se reunió varias veces con Scott y participó en reuniones privadas entre otros candidatos y clérigos políticamente activos. “Es por eso que la aguja se está moviendo para él”.
LaTomah Hauff, una patóloga del habla jubilada que vive en Sioux City, no está lista para comprometerse con un candidato. Pero ella es una asistente habitual a los eventos de candidatos en su parte del oeste de Iowa y ha agregado a Scott a su breve lista de favoritos.
“Le apasiona mucho lo que cree”, dijo. “Y hay esperanza y optimismo en lo que dice”.
Aún así, Trump es el líder indiscutible en Iowa, similar al control que tiene sobre los republicanos a nivel nacional. Eso hace que Iowa sea particularmente crucial para cualquiera que desee detener al expresidente. Dada la fecha relativamente temprana de las asambleas electorales del próximo año, una fuerte victoria de Trump en Iowa podría ponerlo en una posición de mando de cara a las siguientes contiendas.
“No hay duda de que Donald Trump está ganando Iowa en este momento”, dijo Josie Albrecht, exasesora de comunicaciones de la Cámara de Representantes del Partido Republicano de Iowa que asesora al partido estatal pero es neutral en la campaña de 2024. “Creo que ha habido mucho apoyo para él durante muchos años, y ese es un muro difícil de romper”.
Trump está aceptando con entusiasmo las altas expectativas. Su campaña es optimista en Iowa, confiando en su apoyo de larga data en un estado que ganó fácilmente dos veces en las elecciones generales, combinado con un alcance digital agresivo que incluye un enfoque en los votantes conservadores no tradicionales.
Sin embargo, Trump enfrenta algunas vulnerabilidades, incluida una disputa con la popular gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, por su negativa a respaldar formalmente su campaña. Y aunque muchos en el partido ven las acusaciones recientes en Nueva York y Florida como motivadas políticamente, corren el riesgo de convertirse en una responsabilidad que los rivales pueden intentar explotar.
En un memorando compartido el mes pasado con los donantes de la influyente red iniciada por Charles y David Koch, Michael Palmer, quien dirige la operación de encuestas y datos del grupo, argumentó en contra de lo que llamó “el mito de la inevitabilidad de Trump”. Escribió que un número significativo de votantes de Trump siguen abiertos a una alternativa republicana, y citó encuestas públicas que indican que DeSantis puede ser un candidato más fuerte para las elecciones generales contra Biden.
Pero un desafío central para los republicanos es perfeccionar un mensaje que resuene entre los votantes que respaldaron a Trump, pero que están abiertos a otros en 2024.
Americans for Prosperity, el brazo político de la operación de los hermanos Koch, está trabajando para socavar explícitamente a Trump en Iowa y otros estados de la competencia inicial. Desde febrero, un ejército de empleados y voluntarios asalariados de AFP ha estado tocando miles de puertas a la semana en Iowa planteando dudas sobre las posibilidades de Trump en una elección general, dijo el director estatal del grupo, Drew Klein.
Ese enfoque ha preocupado a algunos en el Partido Republicano. El republicano de Cedar Rapids, Bernie Hayes, presidente del Partido Republicano en el segundo condado más poblado de Iowa, dijo que se sorprendió cuando Klein le dijo a la gente la semana pasada que no deberían respaldar a Trump en las asambleas electorales.
“¿Por qué hablaría en su contra cuando hay un gran porcentaje de personas que apoyan a Donald Trump?”. dijo Hayes, quien también es miembro del comité central estatal del Partido Republicano y públicamente neutral. “Ese mensaje va a perder mucho tiempo”.
Los candidatos que son los más contundentes al criticar a Trump no están logrando avances en Iowa. El gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, por ejemplo, no ha visitado el estado como candidato para 2024 y no se encuentra entre los oradores de la cumbre del viernes. En cambio, está enfocando su energía en los votantes más libertarios en New Hampshire.
Mientras tanto, el súper PAC que apoya a DeSantis ha priorizado promover al gobernador sin atacar a Trump, lo que, según los asesores, aleja a sus antiguos partidarios.
DeSantis parece estar cambiando su estrategia de estado inicial hasta cierto punto. Después de mantener a raya a los periodistas en gran medida, realizará lo que se describe como una conferencia de prensa el martes en Carolina del Sur.
Si bien varios candidatos esperan regresos, DeSantis en última instancia puede estar mejor posicionado para una larga lucha contra Trump. Es casi seguro que tendrá los recursos para permanecer en la lucha por la nominación mucho después de que los republicanos de Iowa emitan sus votos. Su campaña dijo que recaudó $20 millones en las primeras seis semanas después de su anuncio; el súper PAC reclamó $ 130 millones durante el mismo período.
Y aunque algunos posibles donantes de DeSantis han expresado su preocupación, otros se están alejando de Trump a favor del gobernador. Incluyen a Tim Michels, el candidato republicano a gobernador de 2022 en el vecino Wisconsin. El magnate de la construcción, que recibió el respaldo de Trump antes de su derrota a mitad de período el otoño pasado, asistió el martes a una recaudación de fondos de DeSantis en un suburbio de Milwaukee, según tres personas que asistieron al evento pero que no estaban autorizadas a hablar en nombre de Michels.
Michels, a través de un portavoz, no devolvió un mensaje para hacer comentarios.
Los anfitriones de la recaudación de fondos incluyeron a los megadonantes republicanos Dick y Liz Uihlein, quienes recaudaron dinero para Trump en Wisconsin y donaron a los esfuerzos para que lo eligieran en 2016 y 2020. Ninguno de los dos asistió a la recaudación de fondos, pero figuraban en la invitación, entre muchos otros a nivel local. republicanos destacados.
Pero cualquier recuperación de DeSantis seguramente se basará en una buena actuación en Iowa. Y algunos en el estado dicen que tiene la oportunidad de seguir avivando la indignación conservadora relacionada con los derechos de las personas transgénero y la igualdad racial.
“A la gente le gusta lo que escucha de él”, dijo Demastus, el pastor de Des Moines. “Está hablando un lenguaje de amor evangélico, protegiendo a nuestros hijos, rechazando la ideología del despertar”.
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Peoples informó desde Nueva York. El periodista de Associated Press Scott Bauder en Madison, Wisconsin, contribuyó.
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