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La presión sobre el gobierno de Biden para que comience a retirar las sanciones a Venezuela, después de que el presidente Nicolás Maduro liberara a dos presos estadounidenses y prometiera reanudar las negociaciones con sus opositores, va en aumento.
El gesto de buena voluntad de Maduro se produjo durante un viaje de fin de semana a Caracas de altos funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado que cogió desprevenidos tanto a los amigos como a los enemigos de Maduro.
Mientras que el gobierno de Biden dice poco sobre lo que se discutió a puertas cerradas, un presumido Maduro -que ha buscado conversaciones cara a cara con Estados Unidos durante años- se jactó de que se siguió un cuidadoso protocolo, con las banderas de las dos naciones “bellamente unidas, como debe ser.”
Durante los últimos cinco años, Estados Unidos ha intentado, con poco éxito, todo, desde sanciones petroleras punitivas hasta acusaciones criminales y apoyo a golpes clandestinos en su campaña para destituir a Maduro y restaurar lo que considera la democracia robada de Venezuela.
Pero la invasión rusa de Ucrania ha trastocado el orden mundial, obligando a Estados Unidos a replantearse sus prioridades de seguridad nacional. Los petroestados hostiles sometidos a sanciones estadounidenses, como Irán y Venezuela, se consideran los más beneficiados, ya que el presidente Joe Biden trata de mitigar el impacto de la prohibición de las importaciones de petróleo ruso, que se suma a los precios ya elevados que han llevado la inflación a su nivel más alto en cuatro décadas.
“Es evidente que en algún nivel se tomó la decisión de abandonar algunos de los pilares de la política de Estados Unidos hacia Venezuela en estos últimos años”, dijo Brian Winter, vicepresidente del Consejo de las Américas. “Pero hasta que no sepamos con precisión lo que la administración Biden está tratando de lograr, será difícil evaluar hasta dónde puede llegar esta distensión”.
Los funcionarios estadounidenses no han detallado ningún otro resultado específico de las conversaciones, que fueron dirigidas por Juan González, responsable de América Latina en el Consejo de Seguridad Nacional. Fue la primera visita a Venezuela de un funcionario de la Casa Blanca desde que Hugo Chávez dirigió el país a finales de la década de 1990, y una rara oportunidad para discutir cuestiones políticas con el gobierno de Maduro.
Un funcionario lo describió como “un diálogo constructivo, diplomático pero muy sincero” que no implicó ninguna contrapartida, pero que permitió a la administración Biden compartir su “visión del mundo” con Maduro.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo el miércoles que era una señal alentadora que Maduro decidiera volver a negociar en México con sus opositores. Pero ni ella ni nadie más en la administración diría cómo Estados Unidos correspondería, si es que lo hace.
“Hay una serie de cuestiones que avanzan, pero en este momento sólo estamos celebrando el regreso de dos estadounidenses”, dijo Psaki.
Uno de los estadounidenses liberados, el ejecutivo petrolero Gustavo Cárdenas, había estado encarcelado en Venezuela desde 2017, cuando él y varios colegas de Citgo, con sede en Houston, fueron atraídos a Caracas para lo que pensaron que era una reunión de la junta directiva con su empresa matriz, la gigante petrolera estatal PDVSA.
En lugar de ello, agentes de seguridad enmascarados con rifles de asalto irrumpieron en una sala de conferencias y arrestaron a los hombres. Más tarde fueron condenados por cargos de corrupción derivados de un plan nunca ejecutado para refinanciar unos 4.000 millones de dólares en bonos de Citgo ofreciendo una participación del 50% en la empresa como garantía.
Cárdenas, en una declaración el miércoles, dijo que su encarcelamiento de más de cuatro años “ha causado mucho sufrimiento y dolor, mucho más de lo que puedo explicar con mis palabras.”
Los ocho estadounidenses que permanecen encarcelados en Venezuela, entre ellos cinco colegas de Cárdenas de Citgo, son un importante obstáculo para las relaciones normales con Maduro.
Pero incluso si una liberación de los prisioneros restantes parece remota, Winter dice que hay una pequeña ventana ahora para mantener el impulso, ya que Estados Unidos se prepara para un largo enfrentamiento geopolítico con Rusia.
Entre las opciones de las que dispone Estados Unidos está la de permitir a Chevron -la última empresa petrolera estadounidense que queda en Venezuela- aumentar la producción y posiblemente reanudar las exportaciones de petróleo a las refinerías de la Costa del Golfo hechas a medida para procesar el crudo alquitranado del país, dijo un funcionario estadounidense antes de la diplomacia itinerante del fin de semana. Bajo las sanciones de Estados Unidos, Chevron tiene prohibido negociar con Maduro y hacer todo menos el mantenimiento básico de los pozos que opera en relación con PDVSA.
También se ha especulado con que Estados Unidos podría intentar reabrir su embajada en Caracas, cerrada desde que la administración Trump y otros gobiernos reconocieron en 2019 al líder opositor Juan Guaidó como líder legítimo de Venezuela.
Mucho depende de cuánto deje Maduro de lado sus impulsos autoritarios.
InclusoMientras recibe a altos funcionarios estadounidenses, Maduro ha dado pocas señales de estar dispuesto a abandonar al presidente ruso Vladimir Putin. Habló por teléfono con el líder ruso la semana pasada en una muestra de apoyo y asistió a un mitin en Caracas donde el embajador de Putin recibió una fuerte ovación de los incondicionales del partido socialista gobernante.
Winter dijo que Maduro también tendrá que mostrar una verdadera voluntad de negociar en serio con sus opositores y no utilizar las conversaciones como lo ha hecho en el pasado como una táctica de retraso para aliviar la presión internacional.
Los partidarios de la línea dura de la oposición, así como sus aliados en Estados Unidos, han comenzado a reprender a Biden por abandonar una política multilateral de aislamiento de Maduro.
Por el contrario, algunos miembros del gobierno venezolano ya se sienten mareados por las perspectivas de un futuro mejor, si no el regreso a los días en que podían comprar bienes raíces en los EE.UU. y pasar los fines de semana en Miami.
“Es el principio del fin del conflicto”, bromeó un acaudalado empresario venezolano que ha sido durante mucho tiempo objetivo de los investigadores federales estadounidenses. Habló bajo condición de anonimato para hablar de asuntos bilaterales delicados. “Ahora tendrán que escribir sobre Rusia y los oligarcas que Estados Unidos va a perseguir allí”.
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El escritor de Associated Press Joshua Goodman reportó esta historia en Miami y la escritora de AP Regina García Cano reportó desde Caracas, Venezuela. El escritor de AP Eric Tucker en Washington contribuyó a este informe.
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