Australia Occidental está abierta de nuevo, ¿y ahora qué pasa?

Katie Grace estaba en su casa un domingo por la noche en noviembre cuando la policía vino a decirle que su hijo se había suicidado. El joven de 20 años había abandonado su hogar en Melbourne nueve meses antes para jugar al rugby semiprofesional en la otra punta del país, en Perth. Desde entonces, Grace sentía una necesidad imperiosa de ver a Jordan, pero el estricto cierre de la frontera de Australia Occidental por el coronavirus había frustrado sus intentos de reunirse. Le dijeron que ella y su marido tendrían que estar en cuarentena durante dos semanas en Perth, lejos de sus otros dos hijos, mientras él yacía en una morgue. Los padres, totalmente vacunados, se ofrecieron a ponerse el equipo de protección, recoger su cuerpo y sus pertenencias y marcharse, pero se les negó.

“Era mi bebé. Sólo necesitaba estar con él”, dice. “Fue algo despiadado”.

Cuatro meses más tarde, las restricciones fronterizas del estado que han molestado a su familia y a innumerables otras han terminado por fin. El jueves, después de casi dos años, Australia Occidental dio la bienvenida a los visitantes totalmente vacunados de todo el país y de todo el mundo sin necesidad de cuarentena.

Durante meses, mientras las oleadas de las variantes Delta y Omicron llevaban a otros estados y territorios a abandonar su objetivo de llegar a “cero covirus”, Australia Occidental seguía siendo el único país que se mantenía en pie. Sin apenas casos locales, pero con tasas de vacunación inferiores a las de otras regiones, el primer ministro Mark McGowan mantuvo la frontera cerrada. La vida dentro del estado continuó en gran medida con normalidad.

Pero cuando Australia Occidental empezó a enfrentarse a su propio brote y la mayoría de los adultos se vacunaron, McGowan creyó que era el momento de abrirse.

“El virus ya está aquí y no podemos detener su propagación”, dijo el mes pasado. “Tener la frontera ya no es eficaz”.

El levantamiento de las restricciones supone un gran cambio para un Estado cuya reticencia a la apertura llevó al director de la principal aerolínea del país, Quantas, a compararlo con Corea del Norte. También es el fin de una era para Australia, que sacrificó las libertades personales en aras de la seguridad pública durante la pandemia. En una nación cuyas estrictas políticas le valieron el apodo de “Fortaleza Australia”, la última muralla está cayendo.

El momento es agridulce para los muchos que se perdieron bodas y funerales, primeros pasos, últimos momentos e intervenciones muy necesarias.

“Jordan seguiría vivo hoy si las fronteras no estuvieran cerradas”, dice su madre.

McGowan ha calificado el suicidio de Jordan Grace como una “situación muy triste” y dice que se solidariza con todas las familias que se vieron afectadas por las normas de Australia Occidental. Pero también ha defendido sus políticas, diciendo que han salvado miles de vidas, una afirmación que apoyan algunos analistas.

Australia Occidental no fue la primera parte del país en restringir los viajes en marzo de 2020. Pero el estado, que fue el último en incorporarse a la federación australiana y tiene una historia de secesionismo, pronto se distinguió por la rigidez de su enfoque al cerrar la puerta a todo aquel que no tuviera una exención especial.

“Estos nuevos cierres de fronteras más duros significan esencialmente que vamos a convertir a Australia Occidental en su propia isla, dentro de una isla: nuestro propio país”, dijo McGowan en su momento. El aislamiento del estado -está separado del resto del país por desiertos- era “ahora nuestra mejor defensa”.

Funcionó durante más de un año y medio, durante el cual Australia Occidental sólo experimentó un par de breves bloqueos. Los casos se mantuvieron en cero o cerca de cero, incluso cuando un brote de la variante Delta en junio se extendió desde Sydney a Melbourne y a gran parte del país.

“Consiguieron evitar lo peor, al menos lo peor hasta ahora”, dice Anne Twomey, profesora de derecho constitucional de la Universidad de Sidney. “Evitaron por completo la tensión del Delta. No tuvieron sus hospitales invadidos”.

En noviembre, cuando murió Jordan Grace, Nueva Gales del Sur y Victoria estaban abriendo a pesar de los miles de casos. Australia Occidental, por su parte, no tenía casi ningún contagio, y seguía sin tener interés en abandonar su política de cero covirus. McGowan dijo que la frontera no se suavizaría hasta al menos dos meses más, cuando el estado vacunara completamente al 90% de los mayores de 12 años.

Para Heike Langer Jones, eso significaba otra temporada de vacaciones sin su marido, Mark, uno de los aproximadamente 5.000 trabajadores que entran y salen por avión (FIFO) a los que McGowan había instado a trasladarse a Australia Occidental de forma permanente durante la pandemia. La pareja llevaba nueve meses sin verse en 2020. Pero con ambos totalmente vacunados, y Mark todavía obligado a pasar la cuarentena cada vez queregresaron a Australia Occidental después de un viaje a Tasmania, comenzaron a sentirse como si fueran castigados por no poder encontrar trabajo en el mismo lugar.

En un momento dado, su hija adolescente escribió un correo electrónico a McGowan diciendo: “Me estás ocultando a mi padre”. Un asistente le dijo que se lo remitiría al primer ministro, dice Langer Jones, pero nunca recibieron respuesta.

“La vida del FIFO ya es bastante dura, pero es una elección que hicimos”, dice Langer Jones. “Esto -estar separados así por la tiranía de un hombre- no es nuestra elección”.

La pandemia fue la primera vez que muchos australianos se dieron cuenta del poder que la constitución del país otorga a los estados, dijo Twomey. Los funcionarios estatales se hicieron cargo de los mandatos de las máscaras, las cuarentenas y las fronteras, provocando una ira que en algunos casos se ha vuelto violenta. En noviembre, dos hombres fueron detenidos por amenazar supuestamente con decapitar a McGowan por sus políticas sobre el coronavirus.

“Se salvó un número enorme de vidas por el hecho de que teníamos estados que reflejaban las opiniones y los deseos de sus comunidades”, afirma Twomey. “Hay gente que dice, oh esto es terrible, ya no somos un país. No, así es como se supone que funciona la federación”.

La popularidad de McGowan cayó de un estratosférico 88% al año de la pandemia a un 64% desde que dio marcha atrás en su plan de abrir la frontera el 5 de febrero. Primero lo retrasó indefinidamente, y luego hasta el jueves, para dar a los australianos occidentales más tiempo para reforzarse contra la variante Omicron del virus, más contagiosa.

“Creo que el gobierno ha tomado la decisión correcta de retrasar la reapertura de la frontera”, afirma Zoe Hyde, epidemióloga de la Universidad de Australia Occidental. “Ganó un tiempo crucial para subir los niveles de la tercera dosis, y eso va a mantener a mucha gente fuera del hospital”.

Pero la decisión, que se produjo apenas dos semanas antes de la apertura prevista, dejó a miles de personas en la estacada.

Louise Bosserman, australiana residente en Nueva York, ya había cancelado un viaje a Perth por Navidad para presentar a sus padres a su hija, su primer nieto. Luego se despertó con mensajes de familiares y amigos diciendo que su viaje de febrero tampoco sería posible.

“Fue desgarrador”, dice Bosserman. Tiene un vuelo este mes, dice, pero no está conteniendo la respiración.

Teleisia Tatafu y sus dos hijos adolescentes se quedaron varados en Queensland después de que Australia Occidental cambiara su requisito de cuarentena durante sus vacaciones de Navidad. Entonces, la revocación de la reapertura de McGowan agravó su situación. Tatafu y su hijo pudieron recibir exenciones y regresar a Perth el 5 de febrero. Pero su hija, de 18 años, ha pasado las últimas tres semanas atrapada en Brisbane, “miserable” sin su vida social. Su regreso estaba previsto para el viernes.

“Somos grandes admiradores de Mark McGowan”, dice, “pero supongo que cuando tú mismo te encuentras en esa situación, lo hace diferente”.

Katie Grace dice que es doloroso ver cómo se abre la frontera a la que culpa de la muerte de su hijo con cuatro meses de retraso. Jordan había tenido problemas económicos y emocionales en Perth, dice. El cierre de la frontera les obligó a ella y a su marido a abandonar sus planes de ir a verle, y Jordan no quiso arriesgar su puesto en su equipo de rugby volando a Melbourne y pasando la cuarentena durante dos semanas a la vuelta.

Dos días antes de su muerte, Jordan fue detenido durante la noche por la policía por un supuesto robo, y luego fue liberado, según su madre. Dice que el incidente fue menor, pero que probablemente pensó que sería apartado del equipo.

“Probablemente pensó que toda su vida había terminado”, dice.

Entonces lo estaba, y la policía llamaba a su puerta.

Dos semanas más tarde, una mujer de Australia Occidental se quitó la vida en Sídney después de que el Estado rechazara sus dos solicitudes para volver a casa, a pesar de la depresión y de un intento de suicidio anterior. Cuando sus padres fueron a Sydney a recoger sus restos, también se quedaron atrapados allí después de que Australia Occidental reforzara su frontera.

“La gente dice que los primeros ministros mantienen la seguridad de los estados, pero ¿a qué precio?” dice Grace. “Ojalá lo hubiéramos llevado a casa”.

The Washington Post