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Axiom-1, la primera misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional, ha regresado a la Tierra tras varios retrasos, abriendo una ventana de lanzamiento para la próxima misión de la Nasa a la ISS que se lanzará a finales de esta semana.
La nave espacial Axiom-1 Crew Dragon se estrelló con seguridad en las aguas de la costa de Florida poco después de la 1 de la tarde, hora del este, el lunes. Los cuatro astronautas privados -Michael López-Alegría, Mark Pathy, Larry Connor y Eytan Stibbe- llegaron a la ISS el 9 de abril y estaba previsto que regresaran a la Tierra el sábado, pero el mal tiempo retrasó su salida hasta el domingo.
Por su parte, Crew-4, la próxima misión de la Nasa de cuatro astronautas gubernamentales a la ISS, se ha retrasado varias veces debido a los cambios en los calendarios de lanzamiento y retorno del Axiom-1. Pero con el regreso seguro de la tripulación del Axiom-1, la Nasa ha anunciado que tiene la intención de lanzar la Tripulación-4 no antes de las 3.52am EST del miércoles.
Axiom-1 voló al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y en una nave espacial Crew Dragon de SpaceX, una misión espacial fletada por la empresa estadounidense Axiom Space.
Aparte del ex astronauta de la Nasa y comandante de la misión López-Alegría, la tripulación de Axiom-1 era cliente de pago de Axiom Space: Pathy, Connor y Stibbe pagaron cada uno 55 millones de dólares por su vuelo.
Sin embargo, Axiom Space no es sólo una empresa de turismo espacial. La Nasa ha contratado a Axiom Space para que desarrolle un módulo privado para la ISS, y la empresa espera utilizar los siguientes vuelos de astronautas privados para ayudar a acoplar ese módulo a la ISS, y luego añadir más módulos en los próximos años.
Con el tiempo, Axiom Space espera separar un conjunto de módulos de la ISS para convertirse en su propia estación espacial privada de vuelo libre.
La Nasa, por su parte, tiene previsto abandonar el negocio de las estaciones espaciales tras la retirada de la ISS en 2030, y la agencia espacial ha pedido a empresas como Axiom Space que desarrollen estaciones comerciales en las que la agencia espacial pueda alquilar espacio.
Mientras tanto, la Nasa está preparando el lanzamiento de Crew-4, la cuarta misión a la ISS a través del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa, que contrata a proveedores de lanzamiento privados para que lleven a los astronautas hacia y desde la ISS.
Al igual que Axiom-1, Crew-4 volará en un cohete Falcon 9 y en la nave espacial Crew Dragon, aunque la Nasa espera añadir una nave operativa de Boeing, llamada Starliner, a la rotación regular de Commercial Crew, a la espera de un vuelo de prueba exitoso del Starliner en mayo.
La misión Crew-4 incluye tres astronautas de la Nasa -el comandante de la misión Kjell Lindgren, el piloto de la misión Bob Hines y la especialista de la misión Jessica Watkins- y una astronauta de la Agencia Espacial Europea, la especialista de la misión Samantha Cristoforetti. Se espera que la tripulación permanezca en la ISS durante unos seis meses y regrese a la Tierra en algún momento del otoño de 2022.
La Nasa esperaba lanzar la misión Crew-4 el sábado, pero el retraso en la partida de Axiom-1 obligó a Crew-4 a esperar también: Sólo hay dos puertos de acoplamiento en la ISS que pueden aceptar una nave espacial Crew Dragon, y hasta la salida de Axiom-1, ésta ocupaba un puerto, mientras que la Crew Dragon que voló en la misión Crew-3 a la ISS en noviembre, ocupaba el otro.
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