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Pocos pueden olvidar a George W Bush de pie entre los escombros del World Trade Centre, tomando prestado el megáfono de un bombero para responder a los cánticos de “USA, USA”.
“¡Os oigo! El resto del mundo os oye”, dijo. “¡Y la gente que derribó estos edificios nos oirá a todos pronto!”.
Eso fue el 14 de septiembre de 2001, sólo tres días después de que los secuestradores de Al-Qaeda volaran cuatro aviones contra objetivos en Nueva York, Washington DC y Pennsylvania, matando a casi 3.000 personas.
Apenas unas semanas más tarde, el 7 de octubre, Estados Unidos y el Reino Unido lanzaron lo que se denominó Operación Libertad Duradera, y comenzaron su invasión militar de Afganistán. El plan era matar a los dirigentes de Al-Qaeda y derrocar al gobierno talibán que había dado cobijo a Osama Bin Laden, a su lugarteniente Ayman al-Zawahiri y a sus combatientes islamistas que habían destripado a una superpotencia con poco más que un puñado de cuchillos artesanales y dos docenas de voluntarios que creían obtener el martirio.
En los días y semanas siguientes, los rostros del saudí Bin Laden y de al-Zawahiri, un clérigo egipcio que ahora se ha revelado como muerto por un ataque de un avión no tripulado estadounidense en Afganistán, ocuparían la imaginación de los líderes occidentales. Sus rostros pasaron a formar parte de una iconografía siempre presente.
Cada vez que se producía un nuevo acontecimiento en la operación contra Al Qaeda o los talibanes -ya fueran detalles de la batalla de Tora Bora, tras la cual Bin Laden y sus seguidores habían podido escabullirse a Pakistán, o cualquier otra cosa- sus rostros llenaban las pantallas de nuestros televisores, y los periódicos.
Mientras Bush continuaba con su llamada guerra contra el terror, explotando el sentimiento de inseguridad de Estados Unidos y las mentiras sobre el programa de armas de Saddam Hussein para invadir Irak, ellos estarían allí de nuevo. Mientras se hacían preguntas sobre lo que les había sucedido a ellos y a su organización, incluso cuando uno de esos fragmentos se convirtió en Isis, los rostros de Bin Laden y su adjunto parecían inmutables.
Como ha señalado Associated Press en su reportaje, en las primeras imágenes de la pareja de la década de 1990, a menudo estaban sentados juntos: el delgado y anguloso Bin Laden junto a su ayudante, más corpulento, sentados en una alfombra o en el suelo, el fondo a menudo anodino.
Su vínculo se forjó a finales de la década de 1980, cuando al-Zawahri, un médico, supuestamente trató al millonario saudí Bin Laden en las cuevas de Afganistán mientras los bombardeos soviéticos sacudían las montañas a su alrededor. En aquella época, Bin Laden luchaba contra los soviéticos con el apoyo de Pakistán y la CIA. Dos décadas más tarde, utilizaría los mismos escondites en las montañas para supervisar el complot para atacar a Occidente.
En los años posteriores al 11-S, cuando Bin Laden desapareció, profundamente escondido, sería el rostro de al-Zawahri el que de vez en cuando aparecía para lanzar nuevas amenazas contra Occidente, o para reunir a sus partidarios.
Sostenía un micrófono, o movía el dedo, o ambas cosas. Estaba en la lista de los terroristas más buscados del FBI, y había una recompensa de 25 millones de dólares por su cabeza por cualquier información que pudiera servir para matarlo o capturarlo.
Bin Laden también tenía esa recompensa. En mayo de 2011, el misterio de su paradero llegó a su fin cuando Estados Unidos lo mató en una incursión de las fuerzas especiales. Había estado escondido en un complejo en Abbottabad durante años.
Al-Zawahri, al parecer, había estado recientemente en Afganistán.
Los informes del lunes decían que fue asesinado allí por un ataque de un avión no tripulado en la capital, Kabul. El ataque se produjo poco menos de un año después de que Estados Unidos retirara su ejército y evacuara a decenas de miles de personas cuando los talibanes retomaron el país.
Los talibanes, que aparentemente acogen de nuevo al líder de Al Qaeda, confirmaron el ataque aéreo, pero no mencionaron a Al Zawahri ni a ninguna otra víctima.
Dijo que “condena enérgicamente este ataque y lo califica de clara violación de los principios internacionales y del Acuerdo de Doha”, el pacto de 2020 de Estados Unidos con los talibanes que condujo a la retirada de las fuerzas estadounidenses.
En un comunicado, los talibanes añadieron: “Estas acciones son una repetición de las experiencias fallidas de los últimos 20 años y van en contra de los intereses de Estados Unidos de América, Afganistán y la región.”
Cuando Estados Unidos retiró sus fuerzas, el presidente Joe Biden, ampliamente condenado por la naturaleza azarosa y peligrosa de la retirada, insistió en que Estados Unidos seguiría teniendo “capacidad por encima del horizonte” que nos permitiría mantener la vista fija en cualquier amenaza directa a Estados Unidos en la región, y actuar rápida y decisivamente si fuera necesario”.
Probablemente pocos le creyeron.
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