Biden busca un nuevo capítulo en el conflictivo Oriente Medio

El presidente Joe Biden tratará de reafirmar y recalibrar las relaciones de Estados Unidos en Oriente Medio durante su primer viaje a la región desde que asumió el cargo, pero no será fácil en un rincón del mundo que está planteando nuevas preguntas sobre el futuro de la influencia estadounidense.

Biden parte a última hora del martes con destino a Israel, donde la caótica política ha dejado un gobierno provisional en el cargo hasta las elecciones de este año, lo que limita la oportunidad de llegar a acuerdos duraderos. Es poco probable que Biden tenga mucha más suerte en Cisjordania cuando visite a los líderes palestinos que se han vuelto cada vez más impopulares entre su propio pueblo.

A partir de ahí, el viaje se vuelve más tenso. La siguiente parada de Biden será Arabia Saudí, una autocracia con un legado de abusos contra los derechos humanos, pero también vastas reservas de petróleo que el presidente quiere ver bombeadas más rápidamente para aliviar los altos precios del gas causados, en parte, por la invasión rusa de Ucrania.

Sobre los viajes de Biden se cernirá la lucha de su administración por rejuvenecer el acuerdo nuclear con Irán, alcanzado por Barack Obama en 2015 y abandonado por Donald Trump en 2018. Las negociaciones se estancaron el mes pasado, y se cree que Irán está más cerca que nunca de tener la capacidad de construir un arma nuclear. La imposibilidad de alcanzar una solución diplomática podría aumentar las posibilidades de conflicto en un vecindario ya combustible.

“Se va a enfrentar a una región que tiene muchos problemas con muy pocas soluciones”, dijo Aaron David Miller, un ex funcionario del Departamento de Estado que ahora es miembro principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

Además, Biden se ha centrado más en Europa, que vive su peor conflicto armado desde la Segunda Guerra Mundial, y en Asia, donde ha intentado reorientar la política exterior de Estados Unidos para hacer frente al creciente poder de China.

Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente, dijo que Estados Unidos necesita seguir “intensamente comprometido” en Oriente Medio porque la región está “profundamente entrelazada con el resto del mundo.”

“Si actuamos ahora para crear una región pacífica y estable, ello reportará dividendos para los intereses nacionales de Estados Unidos y para el pueblo estadounidense en los años venideros”, dijo el lunes en una sesión informativa en la Casa Blanca.

Además de las reuniones con políticos israelíes y palestinos, se espera que Biden visite una instalación israelí de defensa antimisiles y el Memorial del Holocausto Yad Vashem. También está previsto que reciba la Medalla de Honor Presidencial de Israel y que visite a los atletas estadounidenses que participan en los Juegos Macabeos, en los que participan miles de atletas judíos e israelíes de todo el mundo.

A finales de la semana viajará a Arabia Saudí, donde asistirá a una cumbre del Consejo de Cooperación del Golfo, que reúne a los líderes árabes de la región. Sullivan dijo que el presidente hará una “importante declaración” sobre su visión de la región de Oriente Medio.

Pero el encuentro más seguido será su primera reunión con Mohammed bin Salman, el príncipe heredero del reino y presunto heredero al trono que actualmente ocupa el rey Salman.

Biden ha criticado duramente a Arabia Saudí, llegando a decir durante la campaña presidencial que debería ser tratada como un “paria” por los abusos contra los derechos humanos. Su administración publicó un informe de inteligencia desclasificado en el que se decía que el príncipe heredero, conocido como MBS, probablemente aprobó el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, un escritor afincado en Estados Unidos que era crítico con el régimen.

Sin embargo, la cambiante política de la energía ha llevado a Biden a cambiar de rumbo, especialmente cuando los conductores estadounidenses se enfrentan a altos costos en la bomba de gasolina. El repunte de los precios a nivel mundial también podría dificultar que Biden convenza a sus aliados para que sigan presionando a Rusia con sanciones mientras la guerra en Ucrania se recrudece.

Incluso si la visita de Biden transcurre sin problemas, es posible que no haya ningún alivio inmediato porque los objetivos de producción de petróleo se rigen por un acuerdo alcanzado entre los miembros de la OPEP+, un cártel que incluye a Arabia Saudí y Rusia. Y aunque el acuerdo actual expira en septiembre, la preocupación por una posible recesión mundial podría hacer que los productores de petróleo se muestren reticentes a bombear más.

Biden sólo hizo una referencia de refilón a la colaboración con Arabia Saudí para “ayudar a estabilizar los mercados del petróleo” cuando defendió su plan de visitar el reino en un artículo de opinión en el Washington Post, el mismo periódico que publicaba el escrito de Khashoggi.

Prometió seguir planteando cuestiones de derechos humanos y dijo que quiere “reorientar, pero no romper” la relación de Estados Unidos con Arabia Saudí.

Brian Katulis, vicepresidente de política del Instituto de Oriente Medio, dijo que el cambio de enfoque de Biden demuestra que ya no buscala dramática ruptura con Trump que preveía en un principio.

“Creo que la realidad simplemente se impuso”, dijo Katulis, describiendo las opiniones de la administración sobre la región como una evolución de la “adolescencia a una fase mucho más madura.”

Los críticos dicen que parte de la retórica de Biden en torno a la etapa saudí del viaje, en particular restando importancia a su esperada reunión con el príncipe heredero, podría complicar los esfuerzos para restablecer las relaciones. El presidente ha subrayado que el objetivo principal de su visita a Jeddah es participar en la reunión de los países del Consejo del Golfo.

Uno de los factores que buscan una distensión en la relación con Arabia Saudí es la creciente preocupación en la administración de que los saudíes puedan acercarse a China y Rusia en medio de las tensiones con Estados Unidos.

Otro escollo importante ha sido la falta de un nuevo acuerdo nuclear con Irán. La última ronda de negociaciones en Doha terminó sin éxito. Los saudíes, al igual que los israelíes, se han sentido frustrados por el hecho de que la Casa Blanca no haya abandonado los esfuerzos por reactivar el acuerdo con Teherán.

“Queremos que los saudíes sientan que Estados Unidos está comprometido con su seguridad a largo plazo y que, a su vez, los saudíes están comprometidos con los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos también”, dijo Richard Goldberg, quien se desempeñó como asesor principal del Consejo de Seguridad Nacional sobre Irán en la administración Trump. “El presidente está diciendo antes de su viaje: ‘Vamos a seguir cubriéndote’. Si yo fuera MBS viendo eso, diría: ‘Bueno, entonces también voy a cubrirme contra vosotros’.”

La amenaza de Irán, que sólo aumentaría si construyera un arma nuclear, ha estimulado una mayor cooperación entre las naciones árabes e Israel, algo que habría sido impensable hace décadas. Biden espera fomentar unos lazos más estrechos durante su viaje, y es de destacar que será el primer presidente estadounidense que viaje directamente de Israel a Arabia Saudí.

Aunque nadie espera que los dos países normalicen inmediatamente sus relaciones, podrían darse pasos graduales, como permitir que los vuelos israelíes atraviesen el espacio aéreo saudí.

“Las placas tectónicas se están moviendo”, dijo Dennis Ross, un ex diplomático estadounidense que ahora es miembro distinguido del Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo. “Eso es lo que está ocurriendo”.

No está claro si alguno de estos cambios podría conducir finalmente a una resolución del conflicto de décadas entre Israel y los palestinos, que viven bajo una ocupación militar israelí.

El año pasado, durante una breve y sangrienta guerra entre Israel y el grupo militante Hamás, que dirige la Franja de Gaza, se produjo un recordatorio de la agitación que podría estallar en cualquier momento.

Las conversaciones de paz están moribundas, y no hay muchas posibilidades de que se reactiven en este momento.

Yair Lapid, primer ministro interino de Israel, lidera un partido político centrista que está más alineado con Biden que los recientes líderes conservadores del país. Sin embargo, en noviembre se celebran nuevas elecciones, y los israelíes podrían decidir volver a contar con Benjamin Netanyahu, un líder de derechas que se ha enfrentado a Biden en el pasado.

Una cálida visita de Biden podría impulsar las posibilidades de Lapid, pero cualquier muestra abierta de apoyo hacia él podría ser contraproducente.

En cualquier caso, el caótico estado de la política israelí -serán las quintas elecciones en tres años- significa que poco puede lograrse en el ínterin.

“Este no es el momento de intentar reactivar el proceso de paz”, dijo Martin Indyk, miembro distinguido del Consejo de Relaciones Exteriores que fue enviado especial de Obama para las negociaciones entre israelíes y palestinos.

Aun así, Indyk animó a Biden a expresar su apoyo a una solución de dos Estados, por muy lejana que sea la posibilidad.

“Si se ignora la cuestión palestina, se volverá contra nosotros”, dijo. “Y acabará explotando. Y eso no le interesa a nadie”.

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El escritor de Associated Press Josef Federman en Jerusalén contribuyó a este informe.