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El gobierno de Biden dijo el miércoles que está poniendo a disposición 4.500 millones de dólares a través de un programa de asistencia energética para hogares de bajos ingresos para ayudar con los costos de calefacción en lo que se espera que sea un invierno brutal.
El gasto para el programa es significativamente mayor que la financiación anual típica de unos 3.500 millones de dólares, pero está muy por debajo de los 8.000 millones de dólares que la administración y los demócratas del Congreso entregaron el invierno pasado como parte del plan de rescate económico del presidente Joe Biden para responder a la pandemia de coronavirus.
El dinero gastado el año pasado fue, con mucho, la mayor asignación en un solo año desde que se estableció el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos en 1981.
La nueva financiación incluye 1.000 millones de dólares adicionales aprobados por el Congreso como parte de una medida presupuestaria provisional adoptada en septiembre y 100 millones de dólares de la ley bipartidista de infraestructuras que Biden firmó el año pasado.
El dinero se entregará a los gobiernos estatales, locales y tribales para ayudar a más de 5 millones de familias a pagar los costes de la calefacción y las facturas de los servicios públicos, y también podrá utilizarse para hacer reparaciones energéticas en los hogares.
“A medida que aumentan los costes de calefacción, es más importante que nunca ayudar a las familias que luchan por llegar a fin de mes”, dijo el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra.
Se espera que la vicepresidenta Kamala Harris destaque los programas de asistencia energética el miércoles en un evento en Boston.
El anuncio se produce en los últimos días antes de las elecciones del martes que determinarán qué partido controla el Congreso. Los demócratas están tratando de contrastar sus esfuerzos para ayudar a las personas de ingresos medios y bajos a través de la ley de infraestructura de 1 billón de dólares y otras medidas legislativas con las sugerencias republicanas de que utilizarían el límite de la deuda como palanca para los recortes a los beneficios de la Seguridad Social y Medicare y otros programas federales.
En todo el país, las familias miran el invierno con temor mientras los costes de la energía se disparan y los suministros de combustible se reducen. El programa LIHEAP atendió a más de 5,3 millones de hogares el año pasado, y se espera que un número similar participe este año.
El Departamento de Energía prevé un fuerte aumento de los precios de la calefacción en comparación con el invierno pasado. Algunos temen que los programas de ayuda a la calefacción no puedan compensar la diferencia para las familias con dificultades. La situación es aún más sombría en Europa, donde las limitaciones de suministro provocadas por la invasión de Rusia en Ucrania están haciendo subir los precios del gas natural y provocando una dolorosa escasez.
En un anuncio relacionado, el Departamento de Energía dijo el miércoles que comenzará a asignar 9.000 millones de dólares aprobados bajo la nueva ley de clima y salud para un programa destinado a apoyar las mejoras energéticas de 1,6 millones de hogares en los próximos 10 años. Las autoridades esperan poner los fondos a disposición de los estados y las tribus a partir del próximo año para proteger mejor los hogares contra las inclemencias del tiempo e instalar unas 500.000 nuevas bombas de calor.
La Casa Blanca también dijo que está gastando 250 millones de dólares de la Ley de Producción de Defensa para impulsar la producción nacional de bombas de calor, que se fabrican principalmente en Europa y Asia.
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La escritora de Associated Press Colleen Long contribuyó a este informe.
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