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Wientras estaban destinados en Bagdad, los soldados la apodaron “la cruda iraquí”.
Para muchos, los medicamentos de venta libre les ayudaron a aliviar sus dificultades respiratorias mientras estaban de gira antes de recuperarse a su regreso a los Estados Unidos.
Pero para Lauren Price, la crudeza nunca desapareció.
A los pocos meses de regresar de su despliegue de 13 meses en Irak en 2008, ya no podía correr las tres millas que solía hacer todos los días.
En 2011, le diagnosticaron bronquiolitis constrictiva terminal -una forma rara de cáncer de pulmón causada por la inhalación de toxinas- y fue retirada médicamente de la Marina dos años después.
En pocos años no podía ni siquiera caminar hasta su buzón sin perder el aliento y necesitar un descanso.
Su capacidad pulmonar se redujo a alrededor del 30%, funcionando a menos de un tercio de la de una persona normalmente sana.
El 30 de marzo de 2021, Lauren falleció por complicaciones relacionadas con el cáncer. Tenía 56 años.
“Fue madre soltera durante muchos años y por eso le resultaba difícil reconocer que necesitaba ayuda o que no podía hacer tanto como antes”.
Mucho antes de su muerte, Lauren sabía que sus problemas de salud estaban directamente relacionados con el servicio que prestaba a su país, después de enfrentarse a una prolongada exposición a fosas de quemados durante su estancia en Irak.
Había testificado ante el Congreso cómo estuvo especialmente expuesta a los humos tóxicos al convertirse en conductora principal de convoyes y conducir camiones cargados de piezas de vehículos hacia y desde las fosas.
No dejar nada atrás
Durante las guerras estadounidenses posteriores al 11 de septiembre, se utilizaron enormes fosas de quema al aire libre para eliminar las montañas de basura de las bases militares estadounidenses.
Todo, desde los envases de alimentos hasta los desechos humanos, pasando por el equipo militar, los productos químicos, las pinturas, la gasolina, los plásticos y los neumáticos, se vertían en las enormes fosas y se les prendía fuego con combustible para aviones.
Muchas de las fosas cubrían hectáreas de terreno y ardían durante todo el año sin apagarse, todo ello muy cerca de donde dormían, comían y trabajaban las tropas estadounidenses.
Una de las fosas más grandes abarcaba 10 acres y ardía las 24 horas del día en la base aérea de Balad, al norte de Bagdad.
Se trata de una práctica de eliminación de residuos que fue prohibida en suelo estadounidense en la década de 1970 debido a los riesgos para la salud derivados de la liberación de humos tóxicos, pero que, cinco décadas después, sigue siendo practicada por el ejército estadounidense en su despliegue en países extranjeros, dejando a los militares estadounidenses expuestos a estas toxinas todos los días.
En Irak y Afganistán, era simplemente una práctica común, ya que las tropas debían no dejar nada atrás.
“Todo tenía que ser quemado en todos los lugares a los que íbamos: no podíamos dejar basura y además era un riesgo para la seguridad”, explica Tom Porter, vicepresidente ejecutivo de asuntos gubernamentales de Iraq and Afghanistan Veterans of America (IAVA) y veterano de la Marina en Afganistán.
“Dondequiera que las fuerzas de la OTAN estuvieran en Afganistán, las instalaciones se alimentaban con generadores diésel de tres metros de alto y de ancho y no hacían más que bombear un humo negro que se respiraba todo el tiempo”, afirma.
“Y probablemente aún peor que eso eran los retretes portátiles de las bases, ya que no había alcantarillado, así que se sacaban los residuos y se les echaba combustible para aviones. Eso ocurría todos los días donde estaban las fuerzas de la OTAN”.
En una gran base de Kandahar, en el sur de Afganistán, un vasto lago de aguas residuales sin tratar se ganó el apodo de “estanque de caca”, ya que los residuos de los retretes portátiles utilizados por más de 30.000 soldados se vertían en un gigantesco pozo negro.
Bajo el radar
El Sr. Price, que estaba de gira en Irak con su futura esposa, dice que los pozos de quema eran simplemente parte de su vida en el despliegue.
“Todo el mundo los veía y se fijaba en ellos, era un hecho de la vida”, dice.
“Estábamos en lugares del tercer mundo y había que eliminar los residuos, así que era algo que había que hacer”.
En el momento álgido de la oleada había 250.000 militares y contratistas civiles, así que si pensamos en los residuos diarios de cada una de estas personas que beben cuatro o cinco botellas de plástico de un litro de agua al día y reciben tres comidas en envases de espuma de poliestireno, ni siquiera tenemos en cuenta cosas como los neumáticos que se estropean y los equipos que se rompen, etc.”.
“Así que fuealgo que todo el mundo reconoció que realmente no había otra opción en ese momento”.
Cuando uno trata de llegar al final del día sin morir en la guerra, los impactos a largo plazo de la inhalación de estas toxinas no son una de las principales preocupaciones de nadie, dice.
“Tus preocupaciones a lo largo del día son: uno, que no te vuelen por los aires; dos, que no te disparen; y tres, que podamos conseguir suficiente comida y agua”, dice.
“Así que es un tipo de mentalidad diferente donde estaba tan bajo en el radar”.
Incluso con la retrospectiva de hoy en día sobre los peligros de los pozos de quema, el Sr. Price dice que duda de que hubiera hecho alguna diferencia en la decisión de Lauren de servir a su país.
Lauren siempre había querido unirse a la Marina.
Pero estos planes quedaron en suspenso cuando se convirtió en una esposa militar y tuvo tres hijos.
Luego, inspirada para actuar tras los ataques terroristas del 11 de septiembre y con sus hijos ya crecidos, finalmente llegó el momento en 2006.
Fue durante el entrenamiento de asuntos civiles en Fort Bragg cuando ella y el Sr. Price, que había servido en la Marina desde 1989, se conocieron.
Ambos fueron desplegados en Irak al mismo tiempo y trabajaron juntos en el equipo jurídico. Siguieron en contacto cuando regresaron y “una cosa llevó a la otra” y se casaron en 2011, dice el Sr. Price.
Navegando por la VA
Tras la jubilación de él y el alta médica de ella, pasaron la última década de la vida de Lauren defendiendo a otros veteranos que regresaban de la guerra con enfermedades que les habían cambiado la vida a través de su organización sin ánimo de lucro Veteran Warriors.
Fundaron la organización juntos cuando, con el empeoramiento de la salud de Lauren, conocieron de primera mano la “ansiedad y el estrés” de tratar de navegar por el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) -la agencia gubernamental cuyo propósito es proporcionar servicios de asistencia sanitaria y reclamaciones por discapacidad a los veteranos militares-, en particular para aquellos con problemas de salud relacionados con las quemaduras.
(Mientras tanto, el Departamento de Defensa (DOD) proporciona asistencia sanitaria y determina el estado de discapacidad de los miembros del servicio antes de que abandonen el servicio activo).
En el caso de Lauren, el proceso duró entre tres y cuatro años -lo que implicó acudir a su legislador local- antes de que la VA le diera una calificación de discapacidad.
Su marido dice que todo el proceso para acceder a la asistencia sanitaria a través de la VA fue “más ansioso y estresante”, ya que la agencia le negó efectivamente el tratamiento diciéndole que no tratarían su bronquiolitis constrictiva hasta que su TEPT -una enfermedad incurable- estuviera “curado”.
Al final, se dio por vencida y optó por la vía del seguro médico civil.
Esa opción, dice el Sr. Price, es algo que muchos veteranos no tienen la suerte de tener.
“Su única opción real es el VA y puede ser una pesadilla”, dice.
“La gente supone que es una transición sin problemas del ejército a la VA, pero no es así”.
La carga de la prueba
Lauren es sólo uno de los miles de veteranos estadounidenses que han desarrollado problemas de salud, como cánceres raros, afecciones pulmonares, enfermedades respiratorias y lesiones cerebrales tóxicas, tras haber estado expuestos a fosas de combustión en su despliegue en el extranjero.
Casi 261.000 veteranos se han inscrito en el Registro de Peligros Aéreos y Fosas de Quemado a Cielo Abierto de la VA desde su lanzamiento en 2014, registrando que sufren de condiciones de salud que creen que son causadas por la exposición a fosas de quemado.
Pero el número real de afectados es probablemente aún mayor, ya que la VA estima que 3,5 millones de militares y veteranos han estado expuestos a fosas de quema y toxinas en el aire.
Sin embargo, la Administración de Veteranos rechaza casi el 80% de las solicitudes de asistencia sanitaria y discapacidad relacionadas con la exposición a tóxicos.
En septiembre de 2020, un alto funcionario del VA testificó ante el Congreso que sólo el 22 por ciento de las reclamaciones de discapacidad que mencionaban fosas de quemado habían sido aprobadas entre 2007 y 2020 – dejando a los veteranos sin atención médica o apoyo financiero para las condiciones que se cree que son causadas directamente por su servicio a su país.
Uno de los mayores obstáculos para los veteranos es que actualmente la carga de la prueba recae sobre ellos para demostrar una relación directa entre su exposición a las fosas comunes y su enfermedad.
Lo cual es algo que -incluso después de introducir el registro de fosas de quemado en 2014- el VA ha insistido durante mucho tiempo en que no hay suficientes pruebas para demostrarlo.
Las investigaciones que sí parecían demostrar una relación llegaron a un final abrupto.
En 2004, el Dr. Robert Miller, de la Universidad de Vanderbilt, inició uno de los primeros estudios sobre los vínculos entre los pozos de quemados y las enfermedades cuando varios soldados aparentemente aptos fueron enviados a él desde FortCampbell tras no superar las pruebas de aptitud física y presentar problemas respiratorios inexplicables a su regreso de Irak.
Tras realizar biopsias pulmonares, descubrió que decenas de ellos sufrían bronquiolitis constrictiva que no aparecía en los exámenes habituales, como las radiografías y las pruebas de función pulmonar. El ejército dejó entonces de enviar soldados a verle.
Luego, en 2012, el ex epidemiólogo de la VA Steven Coughlin testificó ante el Congreso que los funcionarios de la VA estaban manipulando u ocultando datos que apoyaban las reclamaciones de los veteranos sobre enfermedades relacionadas con los pozos de quemado.
Incluso ahora, en 2022, una declaración en el sitio web de la VA sigue diciendo: “En este momento, la investigación no muestra evidencia de problemas de salud a largo plazo por la exposición a fosas de quemado”.
“Si estás en el ejército y te disparan, entonces hay una bala y una herida – es bastante claro que la lesión fue causada por tu servicio”, dice el Sr. Price.
“Pero si te expones a sustancias químicas tóxicas y luego vuelves a casa y tienes una enfermedad grave, la conexión directa no es tan fácil de demostrar.
“Es bastante obvio, pero no hay una manera definitiva de decir al 1.000 por ciento que la condición que Lauren tenía en sus pulmones fue causada por su exposición a los pozos de quemado en Irak”.
También complica esta carga de la prueba el hecho de que las enfermedades causadas por la exposición tóxica pueden desarrollarse muchos años después del despliegue.
Abandonados por el país que los envió a la guerra
Como resultado, muchos veteranos describen que vuelven a casa de la guerra y son abandonados por el mismo gobierno que los envió allí.
Le Roy Torres había pasado del servicio activo a la reserva del ejército y trabajaba como policía estatal de Texas para el Departamento de Seguridad Pública de Texas (TDPS) cuando fue desplegado en Irak en 2007.
Comenzó a sufrir problemas respiratorios durante el despliegue y fue hospitalizado a las pocas semanas de regresar a Estados Unidos al final de su misión.
Fue dado de baja del Ejército, pero los médicos no sabían qué le pasaba.
Hicieron innumerables viajes al hospital y, en un momento dado, se desmayó en casa delante de sus tres hijos.
“Volvíamos del hospital y nos dirigíamos a la Administración de Veteranos y nos decían ‘lo siento, no podemos hacer nada'”, dice la Sra. Torres.
Finalmente se le diagnosticó después de que la Sra. Torres empezara a “buscar en Google a los soldados que volvían de Irak y se morían” y encontrara toda una comunidad en línea de viudas, viudos o familias cuyos seres queridos habían vuelto de la guerra y estaban enfermos o morían por la exposición a las fosas de quemados.
Tras investigar más, localizaron al Dr. Miller, que diagnosticó a Le Roy bronquiolitis constrictiva.
Durante mucho tiempo, la Administración de Veteranos denegó las solicitudes de Le Roy por enfermedad relacionada con el servicio debido a la exposición a los pozos de quemado porque la bronquiolitis constrictiva no es una condición presunta.
Incluso ahora, sólo recibe el 30% de las prestaciones disponibles por una enfermedad relacionada con el servicio.
Cuando se le pregunta por qué, la Sra. Torres se limita a decir: “Porque es el VA”.
La Sra. Torres trabajaba en realidad para el VA en el momento en que su marido volvió enfermo de la guerra.
Experimentó la vida como empleada dentro de la VA durante el día y luego volvería a casa y experimentaría la vida como esposa de un veterano luchando contra la VA para conseguir la ayuda que se le debía a su marido enfermo.
Dice que nadie dentro de la agencia hablaba siquiera de la cuestión de las fosas comunes durante sus 23 años de trabajo allí.
“No existía en el VA, nadie hablaba de ello en absoluto. No había documentos al respecto, ni formación, ni nada en absoluto”, dice.
“Trabajando para la VA vi la burocracia y el papeleo y las barreras sistémicas que existen y empecé a darme cuenta de que ‘wow, esto le está pasando realmente a la gente y a nadie le importa'”.
Añade: “La Administración de Veteranos tiene la horrible idea errónea de que estas personas son malintencionadas, que están defraudando al gobierno.
“¡Es como si supieran lo que daríamos por recuperar nuestras antiguas vidas!”
Para colmo de males, Le Roy quería volver a trabajar para el TDPS, pero pidió que se le reasignara a una función diferente debido a su estado.
El TDPS se negó y se vio obligado a dimitir, dice la Sra. Torres.
Le Roy presentó una demanda por discriminación en virtud de una ley que prohíbe a los empresarios discriminar a sus empleados por el servicio militar, pero perdió en un tribunal estatal.
En diciembre, el Tribunal Supremo de EE.UU. accedió a escuchar el caso de Le Roy esta primavera.
Al perder Le Roysu trabajo y que la VA no pagó en su momento, la Sra. Torres dice que su familia se vio obligada a utilizar todos sus ahorros de toda la vida sólo para mantener un techo sobre sus cabezas.
También tuvo que jubilarse anticipadamente.
“Para que no nos embargaran la casa, tuve que prejubilarme y retirar todo el dinero de nuestros ahorros”, dice.
“Mi familia me decía ‘¿por qué haces esto? No deberías hacerlo’ y yo decía ‘si no lo hago, perderemos la casa’. No teníamos otra opción. No teníamos un plan b y c.
“Esto es la guerra y es una guerra que nos ha seguido a casa”.
Le Roy había servido a su país durante un total de 23 años.
‘Una guerra que nos ha seguido a casa’
La pareja convirtió su comunidad en línea en Burn Pits 360, una organización de base que presiona al gobierno de EE.UU. para el cambio y aboga por los veteranos expuestos a los pozos de fuego.
La organización sin ánimo de lucro estableció un registro independiente de fosas de quemados en 2010, cuatro años antes de que la Administración de Veteranos creara el suyo propio.
“No ha habido ningún tipo de responsabilidad en todo el proceso, así que todos tenemos que recoger los restos de dinero que nos quedan después de haber acabado con los ahorros de toda la vida, arrastrar nuestros culos hasta Washington y crear una página web para intentar que el gobierno haga su trabajo”, dice la Sra. Torres.
Como explica el Sr. Porter, los miembros del ejército aceptan que su servicio conlleva un riesgo para sus vidas.
Lo que no aceptan es que, cuando su salud se resiente o muere un ser querido, el gobierno que los envió a la guerra los abandone a su regreso.
“La gente entiende que entra en contacto con cosas peligrosas en la guerra, pero presume que el gobierno se ocupará de ti cuando vuelvas”, dice.
“Si llegamos a un punto en el que los contaminantes tienen un impacto tan amplio en la salud, pero el gobierno dice ‘bueno, la ciencia no demuestra realmente que su cáncer de páncreas fue causado por un pozo de fuego’, entonces la gente se pensará dos veces antes de alistarse en el ejército y eso será un problema”.
“Tenemos que asegurarnos de que los miembros del servicio sepan que cuando se alistan en el servicio, sí es un trabajo peligroso pero vamos a cuidar de ti si te pasa algo”.
Es un tema que muchos esperaban que el presidente Joe Biden convirtiera en una prioridad tras entrar en la Casa Blanca, especialmente a la luz de sus vínculos personales con el tema.
Beau Biden
El presidente ha dicho públicamente que cree que el cáncer que mató a su hijo Beau estaba relacionado con su exposición a los pozos de quemado.
Beau Biden era capitán de la Guardia Nacional del Ejército de Delaware y fue desplegado en Irak en 2008, pasando gran parte del año siguiente respirando en el pozo de quemado de 10 acres en la Base de la Fuerza Aérea de Balad.
Dos años después, empezó a sufrir graves problemas de salud. Primero, sufrió un derrame cerebral en 2010 antes de que se le diagnosticara un glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral, en 2013.
Murió en 2015 a la edad de 46 años.
En una entrevista de 2018, el Sr. Biden dijo que se había quedado “atónito” al saber que había un capítulo entero sobre su hijo en el libro de Joseph Hickman The Burn Pits: El envenenamiento de los soldados de Estados Unidos y dijo que le había abierto los ojos a la posible relación entre el servicio de Beau y su muerte prematura.
En 2019, durante un discurso ante el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, el Sr. Biden parecía haber tomado la decisión de que la muerte de Beau estaba efectivamente vinculada a las fosas comunes a las que estuvo expuesto en Irak.
“Pasó un año en Irak y volvió condecorado, medalla de servicios conspicuos de honor, estrella de bronce en zona de guerra, etcétera”, dijo.
“Y a causa de la exposición a las fosas de quemado, en mi opinión, aún no puedo demostrarlo, volvió con un glioblastoma en fase 4”.
Y añadió: “Dieciocho meses vivió, sabiendo que iba a morir”.
Los lazos personales del presidente Biden suponen una gran oportunidad para que el tema se tome por fin en serio en Washington, cree el Sr. Porter.
“Tiene una conexión personal porque cree que su hijo puede haber muerto por la exposición a los pozos de quemado”, dice.
“Y las prioridades personales del presidente se convierten en las prioridades de la administración, que a su vez se convierten en las prioridades de la Administración de Veteranos, así que es importante que esté detrás del asunto”.
Un “cambio sísmico” en las administraciones
Desde que asumió el cargo, el gobierno de Biden ha tomado una serie de medidas para facilitar a los veteranos expuestos a las fosas comunes el acceso a las prestaciones federales y a la asistencia sanitaria.
Por primera vez, se presume que algunas condiciones de salud han sido causadas por la exposición a fosas comunes.
Tres afecciones…asma, rinitis y sinusitis- fueron catalogados por primera vez en agosto como presuntamente relacionados con la exposición tóxica.
Esto significa que la Administración de Veteranos presume ahora que los veteranos a los que se les ha diagnosticado una de estas afecciones en los 10 años siguientes a su regreso del despliegue en determinados países sufren estas enfermedades debido a la exposición tóxica durante su servicio.
Por lo tanto, estos veteranos tienen derecho a recibir prestaciones por discapacidad.
El Día de los Veteranos, en noviembre, el presidente también anunció el lanzamiento de una investigación para averiguar si algunos cánceres respiratorios raros, cánceres de pulmón y bronquiolitis constrictiva -la enfermedad que se les diagnosticó a Lauren y Le Roy- también están relacionados con los pozos de quemados.
Dio a la VA 90 días para proporcionar recomendaciones sobre la adición de estos como enfermedades presuntas.
El glioblastoma -el raro cáncer cerebral del que murió Beau- no estaba en la lista.
En su discurso, el Sr. Biden prometió que “cualquiera que haya estado cerca de esos focos de quemados, sólo tiene que demostrarlo y estará cubierto, tendrá cubierta toda su asistencia sanitaria”.
A finales de diciembre, el Sr. Biden firmó dos proyectos de ley como parte de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 768.000 millones de dólares para 2022, ampliando el registro de fosas de quemados y mejorando la formación médica de los proveedores de atención sanitaria sobre los efectos de la exposición tóxica.
El par de proyectos de ley fue presentado por el representante Raúl Ruiz, un ex médico y fundador del Grupo de Fosas de Quemado del Congreso que ha presionado durante años para que el Congreso actúe sobre el uso militar de las fosas de quemado.
“Antes de la administración Biden-Harris, cada vez que celebrábamos una audiencia con el VA y otros en la administración anterior, siempre había excusas”, dice.
“Decían que ‘no hay pruebas que demuestren la relación entre los focos de quemaduras y otros cánceres y enfermedades’ y eso me enfurecía, ya que sabían muy bien que había suficientes pruebas a través de estudios de casos, a través de muestreos de tierra, a través de biopsias de pulmón, así como a través de estudios paralelos realizados tras los atentados del 11-S”.
“Este es un tema serio ya que estos veteranos han sobrevivido al campo de batalla sólo para volver a casa y ser víctimas de la guerra”.
El congresista dice que “por primera vez” una administración reconoce ahora la relación entre los pozos de quemados y las condiciones que sufren los veteranos, cambiando la conversación de la negación total de cualquier relación a lo que debe hacerse al respecto.
“Por primera vez, una administración reconoce que existe una relación entre la inhalación de agentes cancerígenos y los cánceres y enfermedades respiratorias”, afirma.
“Ahora el debate no es si los pozos de quemado perjudicaron a los miembros del servicio, es qué enfermedades causaron y por lo tanto cuáles deben ser presuntas.
“Así que ha habido un cambio sísmico en la forma en que el VA y la administración están tratando con los pozos de quemado.
“Que la VA reconozca ahora que el asma es una enfermedad presunta causada por la exposición a los pozos de quemado es algo inaudito”.
‘Migas de pan políticas’
El discurso del Sr. Biden en el Día de los Veteranos envió una “señal definitiva a su administración de que esto es una prioridad”, coincide el Sr. Porter.
También cree que el secretario de la Administración de Veteranos, Denis McDonough, que juró su cargo en febrero de 2021, entiende que es un problema que la agencia debe abordar.
Pero, aunque las cosas parecen estar “moviéndose en la dirección correcta”, para los veteranos que han estado luchando contra esto durante años, las cosas no se están moviendo lo suficientemente rápido.
“No se trata de enfermedades aleatorias que nadie ve. Están muriendo amigos, familiares, gente que conocemos personalmente”, dice el Sr. Porter.
“Esto es algo de lo que los veteranos viven, respiran y mueren, así que nos resulta ofensivo que este proceso se alargue durante años, porque mucha gente no tiene años”.
El Sr. Feal es un superviviente del 11-S que abogó por que los primeros intervinientes tuvieran acceso a la asistencia sanitaria por las enfermedades y lesiones sufridas en la Zona Cero.
Al igual que los veteranos expuestos a los pozos de fuego en el extranjero, los trabajadores de rescate del 11-S siguen desarrollando cánceres y enfermedades respiratorias años después de los ataques terroristas, tras respirar las toxinas del combustible de los aviones en llamas mientras pasan meses y meses peinando los escombros en Nueva York.
El Sr. Feal logró que el Congreso aprobara un proyecto de ley para garantizar que el gobierno ofrezca una compensación permanente a estos trabajadores de rescate.
Más recientemente, se ha convertido en defensor de los veteranos que padecen enfermedades causadas por la exposición tóxica a las fosas comunes junto al presentador de televisión Jon Stewart.
Dice que la adición de tres enfermedades respiratorias a la lista de presuntas afecciones relacionadas conquemar no es más que “un espectáculo de humo y espejos”, mientras que toda una serie de otros cánceres y enfermedades ni siquiera están sobre la mesa.
“Eso no es más que migajas políticas, un espectáculo de humo y espejos”, dice.
“Es sólo lanzar un par de cosas para que en la superficie parezca que están haciendo lo correcto.
“Y ya no necesitan 90 días [to present a link to certain cancers]… eso fue un liderazgo débil y pobre del presidente”, añade sobre el anuncio del Día de los Veteranos.
“El presidente cree que tenemos una verdadera y sagrada obligación: entrenar y equipar adecuadamente a nuestras tropas cuando las enviamos al peligro, y cuidar de ellas y de sus familias cuando vuelven a casa”, dice.
Y añade: “Los Biden son una familia militar, conocen de primera mano los sacrificios que nuestras familias militares, cuidadores y supervivientes han hecho al servir a nuestra nación”.
El secretario McDonough también se ha comprometido a “luchar como un demonio en este asunto”, dice, y añade que la VA, sin embargo, “entiende” las frustraciones entre la comunidad de veteranos.
“Entendemos la frustración que algunos veteranos están experimentando mientras trabajamos, pero estamos trabajando duro para encontrar las respuestas para los veteranos que sean científicamente sólidas y legalmente defendibles”, dice el portavoz.
Una guerra contra los focos de incendio
El Sr. Feal cree que el Sr. Biden sí se preocupa por el tema, pero que su conexión personal con los pozos de incineración podría estar “reteniéndolo”.
“Estamos decepcionados por la falta de acción de la Casa Blanca”, dice.
“Le conozco y es un buen hombre, pero creo que Biden no quiere hacer política con la muerte de su hijo y por eso -aunque confío en que firmará cualquier proyecto de ley al respecto- creo que se está conteniendo”.
Lo que el presidente debería hacer en realidad es declarar una “guerra a los pozos de fuego”, dice.
“Acabamos de terminar una guerra de 20 años. Ahora, todo lo que tiene que hacer es iniciar una nueva guerra para garantizar que estas personas reciban la atención sanitaria que merecen”, afirma.
“Tenemos que empezar una guerra contra los pozos de quemados y asegurarnos de que esta situación no se repita”.
Por supuesto, Estados Unidos ya se ha visto en esta situación antes.
Las tropas que volvían a casa de la guerra de Vietnam empezaron a sufrir enfermedades causadas por la exposición tóxica al agente naranja, un herbicida utilizado por el ejército estadounidense para limpiar la espesa selva.
Durante años, estos veteranos lucharon para que se reconocieran sus enfermedades como relacionadas con su servicio antes de que se aprobara finalmente la Ley del Agente Naranja en 1991, 16 años después de que terminara la guerra.
Ahora, los defensores instan al Congreso a que apruebe una legislación que relacione presuntamente varias afecciones y enfermedades con la exposición tóxica, quitando la carga de la prueba a los veteranos.
En 2021 se presentaron dos proyectos de ley similares: la Ley de apoyo integral y atrasado a las tropas de guerra o Ley COST of War en el Senado y la Ley de honrar nuestra promesa de abordar los tóxicos integrales o Ley PACT en la Cámara de Representantes.
Se prevé que el proyecto de ley de la Cámara será más fácil de aprobar debido a la mayoría demócrata.
El Sr. Feal y el Sr. Stewart se han reunido varias veces con la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, instándola a llevar la Ley PACT al pleno de la Cámara.
Tras la última reunión, celebrada este mes de enero, la presidenta Pelosi dio una rueda de prensa en la que dijo que “tenemos que hacer que se apruebe la legislación” para apoyar a los veteranos afectados por las quemas.
“Será caro, pero es el precio que debemos pagar”, dijo. “Y desde nuestro punto de vista, si estuviste allí, tienes derecho a ello”.
La Ley PACT es una legislación de gran alcance que incluye varios proyectos de ley diferentes para facilitar a los veteranos que sufren enfermedades relacionadas con la exposición tóxica el acceso a las prestaciones de discapacidad de la VA.
El cambio más importante consistiría en que 23 enfermedades estarían presuntamente vinculadas a la exposición tóxica, eliminando la carga de los veteranos de demostrar una relación directa con el servicio.
Si se aprueba la ley, permitirá que miles de veteranos que padecen cáncer, problemas respiratorios y otras enfermedades por haber respirado los gases tóxicos de los pozos de combustión puedan acceder a la asistencia sanitaria de la Administración de Veteranos.
Aunque se resigna a que es probable que algunas partes del proyecto de ley se abandonen por el camino, el Sr. Feal enumera algunos aspectos no negociables: que sea presunto, que sea “lo más amplio posible” y que la lista de enfermedades y países se mantenga.
“Queremos un proyecto de ley presuntivo que va a englobar a todos los afectados por la exposición tóxica de las quemas”, dice.
“Los veteranos que vuelven de la guerra enfermos por las fosas de quemados no deberían tener que ser su propio defensor, abogado ymédico.
“Todo el mundo en Estados Unidos es culpable de decir ‘gracias por su servicio’ a nuestros veteranos, pero eso es todo lo que hacemos.
“Luego nos quedamos cortos. Debería ser ‘gracias por su servicio y qué podemos hacer para ayudar’.
Y añade: “El verdadero coste de la guerra es cuidar de los hombres y mujeres cuando vuelven a casa”.
El verdadero coste de la guerra
Es un coste que muchos en el Capitolio no quieren pagar, dice el Sr. Porter.
Sin embargo, las enfermedades relacionadas con el servicio forman parte del coste de la guerra, un coste que los veteranos ya están pagando con su salud y que no deberían pagar económicamente, afirma.
“Algunas personas en el Congreso dicen que no saben cómo podemos pagar esto, pero esto es parte de la guerra a la que las mismas personas decidieron enviarnos.
“Todo este problema es parte de ir a la guerra, es parte del coste de la guerra”, dice.
“Estamos aquí para decir que el Congreso es el que nos envió a la guerra en los últimos 20 años, así que si no querían pagar por los veteranos heridos de la guerra, entonces no deberían habernos enviado allí en primer lugar”.
El Sr. Porter lo compara con comer en un restaurante y luego negarse a pagar.
“Sales a cenar y te lo comes todo, y luego dices ‘he odiado mi comida, no quiero pagarla'”, dice.
“Esto es lo que le digo al Congreso: esta es una comida que ya has comido y por eso tienes que pagarla.
“Es el coste de la guerra que ya habéis comprado, sólo tenéis que sacar el dinero de vuestro bolsillo y pagar la factura”.
El Sr. Porter dice que también hay un malentendido común entre los legisladores que ahora están despertando a la cuestión: que los veteranos quieren acabar con la práctica de las fosas comunes.
Aunque eso sería, por supuesto, lo ideal, explica que los soldados y los veteranos aceptan que los pozos de quema son a veces la única opción en la guerra.
“El debate en el Capitolio por parte de personas que no entienden el tema es que tenemos que prohibir las fosas de quema”, dice.
“No queremos hacer eso porque vamos a ir a la guerra de nuevo, así que vamos a necesitar quemar cosas de nuevo.
“Sí, queremos formas más seguras de quemar cosas, pero no es práctico montar una planta de reciclaje al final de la calle de una base. Lo entendemos”.
Tal vez uno de los signos más claros de la falta de voluntad de algunos legisladores para escuchar a la comunidad de veteranos y tomar el tema en serio se produjo durante una reciente mesa redonda virtual del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes en enero.
Mientras los veteranos, las organizaciones de servicios para veteranos y los defensores -incluyendo a la Sra. Torres, el Sr. Feal, el Sr. Stewart y el Rep. Ruiz- discutían cómo la exposición a las fosas de quemado está matando a los veteranos y la importancia de aprobar la Ley PACT, el Rep. Madison Cawthorn fue captado por la cámara pasando varios minutos ocupándose de limpiar su arma.
La Sra. Torres tachó su comportamiento de “muy irrespetuoso” y de “insulto” a todos los veteranos de EE.UU. que enferman y mueren tras servir a su país.
“No pertenece al comité. Está claro que no tiene ni idea de cuántos de sus electores están enfermos y muriendo por las heridas tóxicas de la guerra, ya que si lo supiera no estaría limpiando su arma en ese momento”, afirma.
“Fue un insulto a los guerreros estadounidenses, a los supervivientes y a las viudas de los soldados que han muerto”.
El apoyo a los veteranos no es una cuestión partidista, dice el Sr. Feal, advirtiendo que no teme “golpear” (en sentido figurado) a quien se interponga en la aprobación de la legislación.
“No me importa si son republicanos o demócratas, les daré un puñetazo en la boca -en sentido figurado, no literal- si se interponen en el camino”, afirma.
“Tengo tolerancia cero con la gente que tiene poder y no lo usa bien.
“Y nadie quiere ser ese tipo que dice no a apoyar a los veteranos”.
El Sr. Feal confía en que el proyecto de ley será aprobado en 2022.
Pero, después de pasar más de una década intentando que el gobierno estadounidense proporcione a su marido veterano la asistencia sanitaria que necesita, la señora Torres es menos optimista.
“Estamos oyendo que el Senado no está de acuerdo con que sea presunta”, dice.
“Se habla de que ¿por qué no ampliamos la asistencia sanitaria y hacemos presunciones después? Pero, ¿por qué íbamos a hacerlo después?”.
Le preocupa que siga habiendo una desconexión con el Congreso, el VA y el DOD “que no se hablan entre sí”, mientras que “nadie presta atención a los veteranos y a los miembros del servicio activo”.
Mientras tanto, la salud de Le Roy sigue empeorando.
“Tiene todo tipo de problemas médicos y cada año hay más médicos, másy más síntomas y más visitas”, dice.
“Ha aguantado mucho, el pobre, el sufrimiento es incesante.
“¿Qué se puede decir después de que haya tenido 10 años de sufrimiento y dolor? No se ajusta a la descripción ahora de lo que era entonces”.
Para el Sr. Price, hace casi un año que perdió a su mujer a causa de las quemaduras a las que estuvo expuesta en Bagdad.
Dice que intenta continuar con el trabajo de Lauren apoyando a otros veteranos en su memoria, pero que a veces le resulta difícil “ya que era una parte tan importante de la vida de Lauren y de nuestra vida en común”.
Además de adaptarse a la vida sin Lauren, el Sr. Price también se ha preguntado sobre el impacto que los pozos de quemado podrían haber tenido en su propia salud.
“Siempre estaba a menos de 100 metros de Lauren, así que lo que ella respiraba yo probablemente también lo hacía”, dice.
“El hijo menor de Lauren y yo hemos hablado de esto en varias ocasiones, ya que él también estuvo sirviendo en Irak durante un año justo después de nosotros.
“Siempre nos preguntamos: ¿va a ser mañana el día en que los pozos de fuego nos alcancen a nosotros también?”
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