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El presidente Joe Biden nominó a la ex directora de dos agencias federales de ciencia e ingeniería para ser su asesora científica, quien, de ser confirmada por el Senado, será la primera mujer, persona de color e inmigrante en ocupar ese cargo a nivel de gabinete.
Biden nombró a la ingeniera y física Arati Prabhakar, que durante el gobierno de Obama dirigió la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), similar a James Bond, que ideó Internet y los aviones furtivos, para el puesto de asesora científica, que también incluye la dirección de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Prabhakar ayudó a poner en marcha en DARPA los trabajos que acabaron dando lugar al tipo de vacuna de ARN utilizado para desarrollar las vacunas contra el COVID-19. En la década de 1990, con 34 años, fue la primera mujer y la persona más joven en dirigir el Instituto Nacional de Normas y Tecnología.
Prabhakar asumiría el cargo después de que el asesor científico inicial de Biden, Eric Lander, dimitiera cuando una investigación de la Casa Blanca descubrió que acosaba a miembros del personal en medio de quejas sobre cómo trataba a sus compañeros. Fue la primera dimisión de este tipo de la administración Biden. Lander había sido criticado anteriormente por restar importancia a la contribución de las mujeres a la ciencia. Le sustituiría Prabhakar, que también fue la primera mujer en obtener un doctorado en física aplicada por Caltech, tras obtener un máster y una licenciatura en ingeniería eléctrica.
“Está claro que es muy inteligente, elocuente, una visionaria que hace que las cosas sucedan”, dijo el asesor científico de Trump, Kelvin Droegenmeier, quien afirmó que no la conocía personalmente pero que escuchó una charla suya en la Academia Nacional de Ciencias “y quedó francamente asombrado”.
Droegenmeier dijo que el primer y más importante papel de Prabhakar “es restablecer la confianza y la integridad en la OSTP, y no me cabe duda de que podrá hacerlo.
Al nombrarla, Biden dijo que Prabhakar era “una ingeniera y física aplicada brillante y muy respetada” que ayudará a utilizar la ciencia y la tecnología para “resolver nuestros retos más difíciles y hacer posible lo imposible”. El puesto incluye ocuparse del cambio climático, la salud pública, la defensa, la energía y la tecnología.
Sudip Parikh, director ejecutivo de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la mayor sociedad científica general, destacó el trabajo de Prabhakar’en DARPA como algo que “condujo a un trabajo pionero en la tecnología del ARN subyacente a las vacunas COVID-19. ”
Prabhakar emigró a Chicago y luego a Texas con su familia desde Nueva Delhi, India, cuando tenía 3 años. Tras obtener su doctorado, Prabhakar trabajó para DARPA, convirtiéndose más tarde en la primera persona en dirigir su oficina de microelectrónica. Después dirigió el NIST, que se ocupa de normas de ingeniería. Entre un puesto y otro en el Gobierno, trabajó en Silicon Valley como ejecutiva y capitalista de riesgo, y en 2019 fundó la organización de investigación sin ánimo de lucro Actuate.
Cuando Lander renunció a principios de este año fue reemplazado temporalmente por el exdirector de los Institutos Nacionales de Salud Francis Collins y la subdirectora de la Oficina de Política Científica y Tecnológica Alondra Nelson. Nelson y otras mujeres han sido anteriormente jefas de la Oficina de Ciencia y Tecnología en funciones, pero hasta Prabhakar ninguna había sido nombrada para el puesto permanente confirmado por el Senado.
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