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El presidente Joe Biden cree que los sindicatos construyeron la clase media. También sabe que una huelga de trabajadores ferroviarios podría dañar la economía antes de las elecciones de mitad de mandato.
Esto lo dejó en la incómoda posición de defender las virtudes de la sindicalización en Detroit, un incondicional del movimiento obrero, mientras que los miembros de su administración se esforzaron por mantener las conversaciones en Washington entre los ferrocarriles y los trabajadores sindicalizados con la esperanza de evitar un cierre.
Ryan Buchalski, miembro del Local 598 de United Auto Workers, presentó a Biden en la feria del automóvil de Detroit como “el presidente más respetuoso con los sindicatos y los trabajadores de la historia de Estados Unidos” y alguien que estaba “pateando el culo por la clase trabajadora”. Buchalski se remontó a las cruciales huelgas de brazos caídos de los trabajadores del sector del automóvil en la década de 1930.
En el discurso que siguió, Biden reconoció que no estaría en la Casa Blanca sin el apoyo de sindicatos como la UAW y la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad, y dijo que los trabajadores del automóvil “me trajeron al baile”.
Pero de vuelta en Washington, los funcionarios de su administración se encontraban en tensas negociaciones para evitar una huelga, una de las fuentes más poderosas de influencia que tienen los sindicatos para provocar cambios y mejorar las condiciones de trabajo.
El paro podría comenzar ya el viernes si ambas partes no consiguen llegar a un acuerdo. De los 12 sindicatos implicados, el Distrito 19 de la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales rechazó un acuerdo, pero aceptó prolongar las conversaciones hasta el 29 de septiembre. Con ello se ganó un poco de tiempo, pero no necesariamente más certeza, ya que sigue siendo posible un paro que podría detener los envíos de alimentos y combustible con un coste de 2.000 millones de dólares al día.
Está en juego mucho más que las bajas por enfermedad y los aumentos salariales de 115.000 trabajadores ferroviarios sindicalizados. Las ramificaciones podrían extenderse al control del Congreso y a la red de transporte que mantiene las fábricas en funcionamiento, abastece los estantes de las tiendas y cose a Estados Unidos como una potencia económica.
Por eso, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, hablando a bordo del Air Force One mientras se dirigía a Detroit, dijo que una huelga de trabajadores ferroviarios era “un resultado inaceptable para nuestra economía y el pueblo estadounidense”. Las líneas ferroviarias y los representantes de sus trabajadores “tienen que permanecer en la mesa, negociar de buena fe para resolver las cuestiones pendientes y llegar a un acuerdo”, dijo.
Biden se enfrenta al mismo tipo de problema al que se enfrentaron Theodore Roosevelt en 1902 con el carbón y Harry Truman en 1952 con el acero: ¿cómo equilibrar las necesidades de los trabajadores y las empresas para hacer lo mejor para la nación? Los ferrocarriles fueron tan importantes durante la Primera Guerra Mundial que Woodrow Wilson nacionalizó temporalmente la industria para mantener el flujo de mercancías y evitar las huelgas.
Dentro de la Casa Blanca, los asistentes no ven una contradicción entre la devoción de Biden por los sindicatos y su deseo de evitar una huelga. El activismo sindical ha aumentado bajo el mandato de Biden, como se ve en el aumento del 56% de las peticiones de representación sindical ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en lo que va de año.
Una persona familiarizada con la situación, que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones de la Casa Blanca sobre el asunto, dijo que la mentalidad de Biden al abordar el debate era que él es el presidente de todo el país, no sólo de los trabajadores organizados.
Con la economía todavía recuperándose de las interrupciones de la cadena de suministro de la pandemia, el objetivo del presidente es mantener a todas las partes en la mesa hasta que se cierre un acuerdo. La persona dijo que la Casa Blanca consideraba que el compromiso de seguir negociando de buena fe era la mejor manera de evitar un cierre al tiempo que se ejercían los principios de la negociación colectiva que Biden aprecia.
Biden también sabe que un paro podría empeorar la dinámica que ha contribuido al aumento de la inflación y ha creado un dolor de cabeza político para el partido en el poder.
Eddie Vale, un consultor político demócrata y ex ayudante de comunicaciones de la AFL-CIO, dijo que la Casa Blanca está aplicando el enfoque correcto en un momento peligroso.
“Nadie quiere una huelga ferroviaria, ni las empresas, ni los trabajadores, ni la Casa Blanca”, dijo. “Nadie la quiere tan cerca de las elecciones”.
Vale añadió que el punto de fricción en las conversaciones era sobre “el respeto, básicamente: la licencia por enfermedad y la licencia por duelo”, temas que Biden ha apoyado en discursos y con sus propuestas políticas.
Jake Rosenfeld, sociólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, señaló que los puntos de fricción en las conversaciones implican “una mayor previsibilidad de los horarios, y la capacidad de tomar tiempo libre para hacer frente a los procedimientos médicos de rutina, así como las emergencias.”
En cuanto a la política, la administración apoya en general estas demandas, lo que disminuye su”voluntad de jugar realmente duro con los sindicatos que aún no han llegado a un acuerdo”, dijo Rosenfeld, que escribió el libro “Lo que los sindicatos ya no hacen”.
Percibiendo una oportunidad política, los republicanos del Senado se movieron el miércoles para aprobar una ley que imponga los términos del contrato a los sindicatos y a las compañías ferroviarias para evitar un cierre. Los demócratas, que controlan ambas cámaras del Congreso, la bloquearon.
“Si se produce una huelga y se paralizan los envíos de alimentos, fertilizantes y energía en todo el país, será porque los demócratas bloquearon este proyecto de ley”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Ky.
El impacto económico de una posible huelga no pasó desapercibido para los miembros de la Business Roundtable, un grupo con sede en Washington que representa a los directores ejecutivos. El miércoles publicó su perspectiva trimestral de la economía.
“Hemos estado experimentando muchos vientos en contra por los problemas de la cadena de suministro desde que comenzó la pandemia y esos problemas se magnificarían geométricamente”, dijo a los periodistas Josh Bolten, director general del grupo. “Hay plantas de fabricación en todo el país que probablemente tengan que cerrar. … Hay productos críticos para mantener nuestra agua limpia”.
La mesa redonda también celebró el miércoles una reunión de su junta directiva. Pero Bolten dijo que Lance Fritz, presidente del comité internacional de la junta y director general del ferrocarril Union Pacific, se la perdería “porque está trabajando duro para tratar de resolver la huelga.”
De vuelta al Departamento de Trabajo, los negociadores pidieron comida italiana mientras las conversaciones se prolongaban hasta la noche del miércoles.
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