Biden quiere reducir el dominio de las baterías eléctricas de China

El presidente Joe Biden destacó el martes sus esfuerzos para contrarrestar el dominio de China en el mercado de las baterías eléctricas, al tiempo que promocionó los esfuerzos nacionales para extraer y procesar el litio y los metales raros necesarios para crear la tecnología que impulsa los coches, la electrónica, las turbinas eólicas y otros.

El presidente demócrata anunció que su administración va a conceder 35 millones de dólares a MP Materials, una empresa que extrae metales de tierras raras cerca de la frontera con Nevada, en el sur de California. La financiación impulsará la capacidad de MP para procesar los materiales en el país para su uso en la fabricación estadounidense.

También se refirió a los esfuerzos para extraer litio de la salmuera geotérmica que se encuentra alrededor del Mar Salton de California. Biden dijo que la demanda estadounidense de estos materiales crecerá entre un 400% y un 600% en las próximas décadas.

“No podemos construir un futuro hecho en Estados Unidos si nosotros mismos dependemos de China para los materiales que impulsan los productos de hoy y de mañana”, dijo Biden. “Y esto no es antichino, ni anti cualquier otra cosa. Es pro Estados Unidos”.

Biden habló virtualmente desde Washington con un grupo de líderes empresariales y gubernamentales de California, incluido el gobernador Gavin Newsom.

La empresa MP Materials, con sede en Las Vegas, gestiona la mina e instalación de procesamiento de Mountain Pass, que es la única de este tipo en Norteamérica. Extrae metales de tierras raras y produce un concentrado que se exporta para su uso en otros países. Estos metales se utilizan para producir los imanes necesarios para las baterías de los coches eléctricos y muchos otros artículos.

El dinero federal ayudará a la empresa a crear una instalación de procesamiento de metales “pesados” de tierras raras, y sigue a una concesión de 10 millones de dólares el año pasado para metales “ligeros” de tierras raras. La empresa está gastando 700 millones de dólares de su propio dinero para mejorar el procesamiento y crear una instalación de fabricación en Texas para producir imanes. La empresa tiene un acuerdo con General Motors, dijo Matt Sloustcher, vicepresidente senior de política y comunicaciones de MP Materials.

“Mi equipo se ha comprometido a traer esta cadena de suministro a casa”, dijo a Biden el director general de la empresa, Jim Litinsky, en la llamada.

Por otra parte, Biden destacó los esfuerzos de producción de litio en California. Newsom ha llamado al estado la Arabia Saudí del litio, en referencia a la abundancia de petróleo de ese país.

Newsom dijo que la extracción de litio en California tiene el potencial de impulsar la seguridad nacional al mejorar las cadenas de suministro nacionales y acelerar la transición para abandonar los combustibles fósiles en el sector del transporte. Biden señaló anteriormente que el país podría producir medio millón de coches eléctricos al año para 2025.

“Si es tan grande como parece, esto cambiará las reglas del juego en cuanto a nuestros esfuerzos de transición hacia un crecimiento ecológico con bajas emisiones de carbono y para cambiar radicalmente la forma en que producimos y consumimos energía”, dijo Newsom.

Berkshire Hathaway Energy, propiedad de Warren Buffett, es una de las empresas que están trabajando en la extracción de litio de la salmuera geotérmica que se encuentra alrededor del Mar Salton, el mayor lago de California. Berkshire Hathaway ha gestionado plantas geotérmicas alrededor del lago durante décadas, pero el litio ha sido históricamente bombeado de vuelta bajo tierra con la salmuera después de que se utilizara para generar energía.

Con inversiones estatales y federales de unos 20 millones de dólares, la empresa está trabajando en proyectos para demostrar que puede extraer el litio y convertirlo en batería de una manera que sea comercialmente viable, dijo Alicia Knapp, presidenta de BHE Renewables.

El gobierno de Newsom dijo que quiere asegurar que los beneficios económicos de la extracción de litio vuelvan a las áreas alrededor del Mar Salton, que han sido golpeadas por las dificultades económicas y la degradación del medio ambiente a medida que el lago se seca debido a la disminución de los suministros del río Colorado.

Silvia Paz, presidenta de la Comisión del Valle del Litio, creada por el Estado, dijo a Biden que las comunidades de la región han visto antes “promesas incumplidas”. Pidió que se invierta en el desarrollo profesional y la educación de los habitantes de la región, así como en la mejora de los servicios básicos y la limpieza del medio ambiente.

“Queremos estar en la mesa y ayudarles a entender lo que significa para nosotros tener una economía próspera”, dijo.