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El presidente Joe Biden, renovando su promesa de “acabar con el cáncer tal y como lo conocemos”, tiene previsto anunciar el miércoles un esfuerzo múltiple para reforzar la prevención, el cribado y la investigación, con el objetivo de reducir la tasa de mortalidad por esta enfermedad en un 50% durante los próximos 25 años, según informaron altos cargos de la administración.
La iniciativa, que Biden tiene previsto presentar ante 100 investigadores, defensores y pacientes del cáncer reunidos en la Casa Blanca, representa el relanzamiento del “moonshot del cáncer” que encabezó como vicepresidente en el último año de la administración Obama.
Biden y su esposa, Jill, abrazaron la causa con fervor tras la muerte de su hijo de 46 años, Beau, por cáncer cerebral en 2015. Biden ha dicho a menudo que su trabajo sobre el cáncer reflejaba las frustraciones casi insoportables que la pareja sentía mientras luchaba por encontrar el mejor cuidado para Beau.
El reinicio del moonshot cuenta con una larga lista de objetivos, y Jill Biden estará muy involucrada, según los dos funcionarios que informaron a los periodistas. El plan incluye instar a los estadounidenses a reanudar las pruebas de detección del cáncer para compensar los millones de pruebas que se perdieron durante la pandemia de coronavirus; proporcionar un acceso más equitativo a la atención médica; y mejorar la vida de los pacientes durante el tratamiento y después. El plan exige la creación de un nuevo “gabinete del cáncer” formado por funcionarios de todo el gobierno federal para coordinar las actividades, y la aceleración de las biopsias líquidas para detectar múltiples cánceres mediante análisis de sangre.
Una cosa que el proyecto no tiene: planes sobre cómo pagarlo.
“Los objetivos son claros e importantes, pero lo que no está claro es cómo llegar a ellos”, dijo un defensor del cáncer que habló bajo condición de anonimato para evitar la ira de la Casa Blanca. “¿De dónde saldrán los dólares?”.
Un funcionario de la administración, preguntado por los periodistas por qué no se incluía financiación en la iniciativa, dijo que la Casa Blanca quería empezar con un amplio debate sobre las ideas. Añadió que estaba “muy seguro” de que el Congreso proporcionaría una financiación sólida porque las medidas contra el cáncer suelen obtener apoyo bipartidista.
El Congreso proporcionó 1.800 millones de dólares para la iniciativa de 2016, repartidos en siete años. Quedan dos años de financiación, por un total de unos 400 millones de dólares. A los defensores del cáncer les preocupa que, sin una infusión sustancial de dinero, los esfuerzos contra el cáncer, incluidos los del Instituto Nacional del Cáncer, puedan verse obstaculizados. Dijeron que presionarán a Biden para que presente propuestas concretas de financiación en su discurso sobre el Estado de la Unión, previsto para el 1 de marzo.
“Tenemos que entender que si nos tomamos esto realmente en serio, tenemos que asegurarnos de que hay fondos disponibles para desarrollar las nuevas tecnologías y aplicarlas”, dijo Margaret Foti, directora ejecutiva de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer. “Las nuevas tecnologías son caras”.
Biden, como vicepresidente y como candidato a la presidencia en 2020, habló a veces de curar el cáncer, pero desde entonces ha vuelto a un lenguaje más comedido. Hace un año, durante una visita a una planta de fabricación de vacunas contra el coronavirus en Michigan para el fabricante de medicamentos Pfizer, Biden dijo: “Quiero que sepan que, una vez que venzamos al covirus, vamos a hacer todo lo posible para acabar con el cáncer tal y como lo conocemos”, el lenguaje utilizado repetidamente por los ayudantes para describir su nueva hoja de ruta.
La pieza central del plan del presidente -reducir la tasa de mortalidad por cáncer en un 50% durante los próximos 25 años- es un objetivo ambicioso pero alcanzable, dijeron los dos funcionarios de la administración que informaron a los periodistas. Señalaron que la tasa de mortalidad se ha reducido en aproximadamente un 25% en los últimos 20 años, en gran parte debido a una fuerte reducción del consumo de tabaco, pero también a causa de los nuevos tratamientos, como la inmunoterapia y los medicamentos de precisión.
Algunos expertos en cáncer dijeron que el objetivo de una reducción del 50% era demasiado modesto y pidieron un objetivo más agresivo. Pero Deb Schrag, oncóloga del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, dijo que el objetivo de la Casa Blanca era apropiado. En algún momento, argumentó, el descenso del consumo de tabaco podría ralentizarse. Al mismo tiempo, se espera que los cánceres relacionados con la obesidad, como los de útero y páncreas, sigan aumentando o, en el mejor de los casos, se estabilicen.
“No tenemos una buena solución para la obesidad”, dijo.
Algunos expertos en cáncer acogieron con satisfacción lo que denominaron una visión más realista del reto del cáncer.
“Hemos tenido alguna decepción con objetivos demasiado ambiciosos”, dijo Clifford A. Hudis, director ejecutivo de la Sociedad Americana de Oncología Clínica. “Creo que es mejor el realismo y tal vez incluso el exceso de cumplimiento”.
Pero otros dijeron que muchos de los pasos descritos por la Casa Blanca no son nuevos y pidieron muchoesfuerzos de mayor alcance para vencer una enfermedad que mata a más de 600.000 estadounidenses al año.
El anuncio de Biden sobre el Moonshot 2.0 se produce un mes después del 50º aniversario de la firma de la Ley Nacional del Cáncer por parte del presidente Richard M. Nixon, el inicio de lo que se ha denominado la “guerra contra el cáncer”. La ley reforzó el Instituto Nacional del Cáncer para hacer frente al cáncer y creó redes nacionales para realizar ensayos clínicos.
Pero, como descubrieron los Biden durante la enfermedad de su hijo, navegar por el mundo del cáncer como paciente o familiar sigue siendo insoportable. Como jefe de la iniciativa Moonshot en 2016, Biden denunció los bloqueos técnicos en los registros sanitarios electrónicos que le impedían transferir los registros de su hijo electrónicamente de un hospital a otro. En cuanto a la investigación, instó repetidamente a los científicos a avanzar más rápido y a colaborar más.
En una recapitulación de las actividades del moonshot original, el Instituto Nacional del Cáncer dijo que ha apoyado cientos de proyectos de investigación, incluyendo la ampliación del uso de la inmunoterapia, la superación de la resistencia del cáncer a los tratamientos y la búsqueda de nuevas formas de tratar el cáncer pediátrico.
El “moonshot” original demostró que era posible comprimir el progreso de una década en unos pocos años”, dijo Ellen V. Sigal, presidenta y fundadora de Friends of Cancer Research, un grupo de defensa. “No podemos permitirnos no volver a hacer realidad esa oportunidad”.
Una vez finalizado el mandato de Biden como vicepresidente, él y su esposa crearon la Iniciativa Biden contra el Cáncer, una organización sin ánimo de lucro que se centraba en cuestiones como el impulso de la inscripción en ensayos clínicos y la mejora de los tratamientos por parte de los oncólogos de la comunidad. La organización suspendió sus operaciones en 2019 después de que los Biden se alejaran para concentrarse en su candidatura presidencial.
Como presidente, Biden pidió al Congreso 6.500 millones de dólares para financiar una nueva agencia, llamada Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud, con el fin de impulsar tratamientos médicos innovadores para el cáncer, la diabetes, el Alzheimer y otras enfermedades potencialmente mortales. La propuesta suscitó la controversia sobre si la agencia debería depender de los Institutos Nacionales de Salud o ser una entidad independiente. En la sesión informativa del martes, los funcionarios de la administración reiteraron su apoyo a la creación de la agencia dentro de los NIH.
Recientemente, la senadora Patty Murray, demócrata de Washington, presidenta del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, dijo a The Washington Post que los legisladores están en conversaciones con la Casa Blanca sobre la posibilidad de incluir la propuesta de Biden para la agencia en su plan de pandemia, que ayudaría a prepararse para la próxima pandemia y que esperan avanzar de cualquier manera.
“Todavía hay que tomar algunas decisiones básicas, como el lugar en el que se encuentra, antes de añadir realmente el lenguaje”, dijo Murray a The Post.
Washington Post
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