Biden sale de la habitación y encuentra victorias que definen su legado

A lo largo de cinco décadas en Washington, Joe Biden sabía que la forma de influir era estar en la sala donde se produce. Pero en el segundo año de su presidencia, algunas de las victorias legislativas más sorprendentes y que definen el legado de Biden se produjeron manteniéndose al margen.

Un bombardeo legislativo de verano ha enviado a la mesa de Biden proyectos de ley bipartidistas que abordan la violencia con armas de fuego e impulsan el sector manufacturero de alta tecnología de la nación, y el presidente está ahora en la cúspide de asegurar lo que él llamó la “pieza final” de su agenda económica con la repentina resurrección de un acuerdo demócrata sobre el clima y los medicamentos recetados. Y en un giro contraintuitivo para el presidente que ha promovido durante mucho tiempo sus décadas de experiencia en el Capitolio, los ayudantes de Biden atribuyen sus victorias al hecho de que ha estado jugando públicamente el papel de animador en lugar de mariscal de campo legislativo.

“En un Senado 50-50, es cierto que cuando la Casa Blanca se adueña de un tema, asusta a muchos republicanos”, dijo el senador Chris Murphy, demócrata por Connecticut. “Creo que todo esto es a propósito. Cuando se da un paso atrás y se deja que el Congreso lidere, y luego se presiona y ayuda en los momentos adecuados, puede ser una estrategia mucho más efectiva para conseguir las cosas.”

Los demócratas y la Casa Blanca esperan que la racha de victorias legislativas, tanto bipartidistas como no, a sólo cuatro meses de las elecciones de noviembre, ayude a resucitar su suerte política, mostrando a los votantes lo que pueden lograr incluso con las mayorías más estrechas.

Biden inauguró el año 2022 con su agenda legislativa paralizada, sus números en las encuestas a la baja y una cándida admisión de que había cometido un “error” en su forma de actuar.

“Los ciudadanos no quieren que sea el ‘Presidente-Senador'”, dijo. “Quieren que sea el presidente y que deje a los senadores ser senadores”.

Dejar que los senadores sean senadores no fue tarea fácil para Biden, cuya identidad política y personal está arraigada en sus años de formación en esa cámara. Pasó 36 años como senador por Delaware, y ocho más como presidente del Senado, cuando fue valorado por sus relaciones en el Capitolio y sus conocimientos como vicepresidente de Barack Obama.

Cuando Biden dio un paso atrás, dejó que sus ayudantes se encargaran de gran parte de las negociaciones directas. Su estrategia legislativa, en cambio, se centró más en utilizar su papel de presidente para proporcionar sacudidas estratégicas de urgencia para su agenda tanto con los legisladores como con los votantes.

En opinión de muchos de sus ayudantes y asesores, dejar atrás el Senado fue la clave de su éxito posterior. Las mayores expectativas de los demócratas, que tienen mayorías precarias en el Congreso pero que, sin embargo, tienen el control unificado de Washington, estaban arrastrando a Biden entre sus partidarios, que querían una acción más ambiciosa.

El a veces desagradable tira y afloja necesario para lograr el consenso a menudo ha dejado al presidente en la cuneta y falto de inspiración. Y las dramáticas rupturas de las negociaciones en el camino hacia un acuerdo final resultaron ser aún más tentadoras porque el propio Biden era parte de las conversaciones.

En la primavera de 2021, Biden hizo un gran alarde de negociar directamente con la senadora Shelley Moore Capito, republicana de Virginia Occidental, sobre un proyecto de ley de infraestructuras, sólo para que las conversaciones se colapsaran sobre el alcance del paquete y la forma de financiarlo. Al mismo tiempo, otro grupo bipartidista se había reunido en silencio por su cuenta, discutiendo cómo revisar los sistemas de transporte, agua y banda ancha de la nación. Después de que la Casa Blanca diera su aprobación, esa fue la versión que se convirtió en ley.

A continuación, el presidente intentó llegar a un acuerdo con el senador Joe Manchin sobre un amplio paquete de medidas sociales y climáticas, llegando incluso a invitar al legislador de Virginia Occidental a su casa de Wilmington (Delaware), hasta que el demócrata conservador interrumpió bruscamente las conversaciones en una entrevista con Fox News. Más tarde, Manchin retomó las negociaciones, esta vez sólo con el líder de la mayoría del Senado, el demócrata Chuck Schumer, y ambos acabaron alcanzando un acuerdo que ahora está a punto de ser aprobado por el Senado tras más de un año de disputas legislativas.

A finales de 2021, los asesores de la Casa Blanca convencieron al presidente para que se callara sobre sus conversaciones con el Capitolio, como parte de un cambio deliberado para alejar las negociaciones sobre su agenda legislativa de la opinión pública. El Ala Oeste, una vez que se enteró de que Biden había llamado a este legislador o había invitado a ese grupo a la Casa Blanca para una reunión, guardó silencio.

El nuevo enfoque suscitó críticas de la prensa, pero la Casa Blanca apostó por que el público no se interesara por los detalles y recompensara los resultados.

Biden y su equipo “han estado utilizando laEl portavoz de la Casa Blanca, Andrew Bates, dijo que “el presidente ha dado instrucciones a su gabinete y a su equipo legislativo para que se comprometan constantemente con los principales legisladores y trabajen juntos para lograr lo que pronto podría ser el récord legislativo más productivo de cualquier presidente” desde Lyndon Johnson. “También dio instrucciones a su Gabinete, a los altos funcionarios y al equipo legislativo para que se comprometan constantemente con los legisladores clave mientras trabajamos juntos para lograr lo que pronto podría ser el récord legislativo más productivo de cualquier presidente” desde Lyndon Johnson.

Parte del cambio, dijeron los asesores de la Casa Blanca, también reflejó la dinámica cambiante de la pandemia de COVID-19, que mantuvo a Biden en Washington durante la mayor parte de 2021; sus reuniones con los legisladores fueron una de las pocas formas de demostrar que estaba trabajando. Cuando la pandemia remitió y Biden pudo volver a celebrar más actos en persona con votantes y grupos de interés, pudo utilizar esos escenarios para llevar su mensaje directamente a la gente.

La sutil transformación no dio sus frutos inmediatamente: El índice de aprobación de Biden siguió bajando en medio de la inercia legislativa y el aumento de la inflación.

Sin embargo, con el tiempo, la decisión de Biden de adoptar un papel de facilitador en lugar de ser el negociador en jefe -que había logrado un éxito desigual- empezó a dar sus frutos: las primeras restricciones sustanciales a las armas en casi tres décadas, una medida para impulsar la producción nacional de chips de ordenador semiconductores y la atención a los veteranos expuestos a fosas tóxicas.

Los funcionarios de la Casa Blanca atribuyen al emotivo discurso de Biden tras el tiroteo en una escuela de Uvalde (Texas) el haber contribuido a impulsar a los legisladores a actuar contra la violencia de las armas, e incluso su impulso a favor de medidas más amplias de las que se incluyeron en el proyecto de ley ha permitido al Partido Republicano alcanzar un compromiso. Y señalan una cadencia constante de discursos a lo largo de los meses que enfatizan la necesidad de reducir los costes de los medicamentos recetados o de actuar sobre el clima para mantener esas cuestiones en la conversación nacional en medio de los arranques legislativos.

A su vez, tanto los legisladores demócratas como los republicanos afirman que el hecho de que Biden se haya retirado directamente de las negociaciones ha permitido a los senadores llegar a un consenso entre ellos, sin la distracción de una Casa Blanca que podría haber presionado repetidamente por algo que sería inalcanzable con los republicanos o que podría ser visto como un compromiso por algunos demócratas.

“El presidente más o menos había dicho que nos quedamos fuera”, dijo el senador Rob Portman, republicano por Ohio, refiriéndose a las conversaciones sobre las armas a principios de este año. “Creo que eso fue útil”.

Sin embargo, el hecho de no intervenir no significa que la administración esté ausente.

En lugar de estar en la sala cuando se estaba gestando el acuerdo sobre las armas, los asesores de la Casa Blanca se mantuvieron al lado del teléfono, explicando cómo la administración probablemente interpretaría y regularía la ley que los senadores estaban redactando. Murphy habló con funcionarios de la Casa Blanca todos los días, y cuando el senador de Connecticut se reunió personalmente con Biden a principios de junio para ofrecer una actualización, el presidente nunca le dio un ultimátum sobre lo que estaba o no estaba dispuesto a firmar – continuando aplazar a los legisladores.

En otro momento de las negociaciones sobre las armas, corrió el rumor de que la administración estaba considerando prohibir al Pentágono la venta de ciertos tipos de munición excedente a los vendedores de armas, que luego venden la munición comercialmente, según dos personas familiarizadas con las deliberaciones. Pero los republicanos, principalmente el senador John Cornyn, republicano de Texas, instaron a la Casa Blanca a desechar esos planes porque irían en contra de los parámetros de lo que los negociadores de armas habían discutido, dijeron las personas, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir los detalles de las negociaciones privadas.

La Casa Blanca finalmente lo hizo, emitiendo una declaración a una publicación conservadora en la que decía que no se estaba considerando una orden ejecutiva de este tipo sobre la munición.

En cuanto al paquete de semiconductores que Biden tiene previsto convertir en ley el martes, la administración organizó sesiones informativas clasificadas para los legisladores en las que se hizo hincapié en cómo China está ganando influencia en el sector de los chips informáticos y en las implicaciones para la seguridad nacional. Los republicanos se pusieron en contacto regularmente con la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, una funcionaria del gabinete de Biden que ha entablado relaciones cordiales entre los distintos sectores.

Y en cuanto al paquete de medidas demócratas sobre el clima y la sanidad, Manchin ha subrayado que es imposible elaborar una legislación de esta magnitud sin la aportación de la Casa Blanca, aunque no trató con Biden directamente hasta casi el final, cuando el presidente llamó para hacer saber a Manchin que la Casa Blanca apoyaría su acuerdo con Schumer, según un funcionario con conocimiento de la llamada.

Biden también se mantuvo al margen de las deliberaciones de última hora en las que participó la senadora Kyrsten Sinema, demócrata de Arizona, y ella y el presidente no hablaron ni siquiera cuando los demócratas ultimaron un acuerdo que daba cabida asus demandas.

“En su corazón, Joe es un senador de los Estados Unidos”, dijo el senador Jon Tester, demócrata de Montana, el principal autor demócrata de la legislación sobre las fosas comunes que también ayudó a redactar la ley de infraestructuras el año pasado. “Así que entiende que permitir que esto funcione es la forma de conseguirlo”.