Biden sale de la habitación y encuentra victorias que definen su legado

A lo largo de cinco décadas en Washington, Joe Biden sabía que la forma de influir era estar en la sala donde se produce. Pero en el segundo año de su presidencia, algunas de las victorias legislativas más sorprendentes y que definen el legado de Biden se produjeron manteniéndose al margen.

Un bombardeo legislativo de verano ha enviado a la mesa de Biden proyectos de ley bipartidistas que abordan la violencia con armas de fuego e impulsan el sector manufacturero de alta tecnología de la nación, y el presidente está ahora en la cúspide de asegurar lo que él llamó la “pieza final” de su agenda económica con la repentina resurrección de un acuerdo demócrata sobre el clima y los medicamentos recetados. Y en un giro contraintuitivo para el presidente que ha promovido durante mucho tiempo sus décadas de experiencia en el Capitolio, los ayudantes de Biden atribuyen sus victorias al hecho de que ha estado jugando públicamente el papel de animador en lugar de mariscal de campo legislativo.

“En un Senado 50-50, es cierto que cuando la Casa Blanca se adueña de un tema, asusta a muchos republicanos”, dijo el senador Chris Murphy, demócrata por Connecticut. “Creo que todo esto es a propósito. Cuando se da un paso atrás y se deja que el Congreso lidere, y luego se presiona y ayuda en los momentos adecuados, puede ser una estrategia mucho más efectiva para conseguir las cosas.”

Los demócratas y la Casa Blanca esperan que la racha de victorias legislativas, tanto bipartidistas como no, a sólo cuatro meses de las elecciones de noviembre, ayude a resucitar su suerte política, mostrando a los votantes lo que pueden lograr incluso con las mayorías más estrechas.

Biden inauguró el año 2022 con su agenda legislativa paralizada, sus números en las encuestas a la baja y una cándida admisión de que había cometido un “error” en su forma de actuar.

“Los ciudadanos no quieren que sea el ‘Presidente-Senador'”, dijo. “Quieren que sea el presidente y que deje a los senadores ser senadores”.

Dejar que los senadores sean senadores no fue tarea fácil para Biden, cuya identidad política y personal está arraigada en sus años de formación en esa cámara. Pasó 36 años como senador por Delaware, y ocho más como presidente del Senado, cuando fue valorado por sus relaciones en el Capitolio y sus conocimientos como vicepresidente de Barack Obama.

En opinión de muchos de sus ayudantes y asesores, dejar atrás el Senado fue clave para su posterior éxito. Las mayores expectativas de los demócratas, que tienen mayorías precarias en el Congreso pero que, sin embargo, tienen el control unificado de Washington, estaban arrastrando a Biden entre sus partidarios, que querían una acción más ambiciosa.

En la primavera de 2021, Biden hizo un gran alarde de negociar directamente con la senadora Shelley Moore Capito, republicana de Virginia Occidental, sobre un proyecto de ley de infraestructuras, sólo para que las conversaciones fracasaran. Al mismo tiempo, un grupo bipartidista separado se había reunido en silencio por su cuenta, discutiendo cómo revisar los sistemas de transporte, agua y banda ancha de la nación. Después de que la Casa Blanca diera su aprobación inicial y de que los senadores ultimaran los detalles, esa fue la versión que se convirtió en ley.

A continuación, el presidente intentó llegar a un acuerdo con el senador Joe Manchin sobre un paquete de medidas sociales y climáticas, llegando a invitar al legislador de Virginia Occidental a su casa de Wilmington (Delaware), hasta que el demócrata conservador interrumpió bruscamente las conversaciones en una entrevista con Fox News. Más tarde, Manchin retomó las negociaciones, esta vez sólo con el líder de la mayoría del Senado, el demócrata Chuck Schumer, y ambos acabaron alcanzando un acuerdo que ahora está a punto de ser aprobado por el Senado tras más de un año de disputas legislativas.

A finales de 2021, los asesores de la Casa Blanca convencieron al presidente para que se callara sobre sus conversaciones con el Capitolio, como parte de un cambio deliberado para alejar las negociaciones sobre su agenda legislativa de la opinión pública.

El nuevo enfoque suscitó críticas de la prensa, pero la Casa Blanca apostó por que el público no se interesara por los detalles y recompensara los resultados.

Biden y su equipo “han estado utilizando el púlpito y trabajando estrechamente con el Congreso”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Andrew Bates. El objetivo es “lograr lo que pronto podría ser el historial legislativo más productivo de cualquier presidente” desde Lyndon Johnson.

Parte del cambio, dijeron los ayudantes de la Casa Blanca, también reflejaba la dinámica cambiante de la pandemia de COVID-19, que mantuvo a Biden en Washington durante la mayor parte de 2021; sus reuniones con los legisladores fueron una de las pocas formas de mostrar que estaba trabajando.

Con el tiempo, la decisión de Biden de adoptar un papel de facilitador en lugar de ser el negociador en jefe -que había logrado un éxito desigual- empezó a dar sus frutos: las primeras restricciones sustanciales a las armas en casi tres décadas, una medida para impulsarla producción nacional de chips de ordenador semiconductores, y la atención a los veteranos expuestos a focos de quemaduras tóxicas.

Los funcionarios de la Casa Blanca atribuyen al emotivo discurso de Biden tras el tiroteo en una escuela de Uvalde (Texas) el haber contribuido a impulsar a los legisladores a actuar contra la violencia armada, e incluso su impulso a medidas más amplias de las que se incluyeron en el proyecto de ley, lo que dio espacio al Partido Republicano para alcanzar un compromiso. Y apuntan a una cadencia constante de discursos durante meses que enfatizan la necesidad de reducir los costos de los medicamentos recetados o de actuar sobre el clima con el fin de mantener esas cuestiones en la conversación nacional en medio de los arranques legislativos.

Los legisladores dicen que el hecho de que Biden se retirara directamente de las negociaciones permitió a los senadores llegar a un consenso entre ellos, sin la distracción de una Casa Blanca que podría haber presionado repetidamente por algo que sería inalcanzable con los republicanos o que podría ser visto como comprometedor por algunos demócratas.

Sobre el paquete de semiconductores que Biden planea convertir en ley el martes, la administración organizó sesiones informativas clasificadas para los legisladores que enfatizaron cómo China está ganando influencia en el sector de los chips informáticos y las implicaciones para la seguridad nacional. Los republicanos se pusieron en contacto regularmente con la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, una de las funcionarias del gabinete de Biden que ha entablado relaciones cordiales entre los distintos sectores.

“En su corazón, Joe es un senador de los Estados Unidos”, dijo el senador Jon Tester, demócrata de Montana, principal autor demócrata de la legislación sobre las fosas comunes, que también ayudó a redactar la ley de infraestructuras el año pasado. “Así que entiende que permitir que esto funcione es la forma de conseguirlo”.