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Las armas ilegales inundan las calles. Los adolescentes son asesinados. Y un número alarmante de agentes de policía han sido asesinados a tiros.
La violencia con armas de fuego, que ya había aumentado durante la pandemia, se dispara de nuevo, y las ciudades asediadas se esfuerzan por saber cómo gestionarla. El presidente Joe Biden visita una de ellas, Nueva York, el jueves, mientras intenta disipar las críticas de la derecha de que no ha sido lo suficientemente duro con el crimen.
Biden mostrará los esfuerzos federales, estatales y locales para sacar las armas y los tiradores reincidentes de las calles. Pero hay límites a lo que el presidente puede hacer cuando no hay apetito en el Congreso para aprobar la legislación sobre armas. El esfuerzo más fuerte de los últimos años fracasó, incluso después de que 20 niños y seis adultos murieran en el tiroteo de la escuela Sandy Hook de 2012 en Newtown, Connecticut.
Biden también está tratando de navegar por la compleja política del momento: encontrar formas de combatir la delincuencia y al mismo tiempo impulsar una mayor rendición de cuentas tras los asesinatos de personas negras a manos de la policía. Ambos esfuerzos no tienen por qué estar reñidos, aunque a menudo se les atribuya ese carácter.
Todo esto se desarrolla en el contexto de las recientes encuestas que muestran que los estadounidenses están cada vez más preocupados por la delincuencia, y que los republicanos tienen una ventaja sobre los demócratas como el partido que haría un mejor trabajo para hacer frente a ella. La Casa Blanca se opone a los esfuerzos del Partido Republicano por presentar a Biden como alguien blando.
“Creo que todos estamos de acuerdo, o deberíamos estarlo, en que la delincuencia violenta es un problema grave”, dijo esta semana la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki. “Nuestro punto de vista es que, en lugar de convertir esto en un fútbol político, tenemos que centrarnos desde el principio del mandato del presidente en reducir la delincuencia y mantener nuestras comunidades seguras”.
Las armas están en el centro del debate mientras la nación se enfrenta a los homicidios que se dispararon a nivel nacional en 2020. Al menos siete jóvenes de 16 años murieron en tiroteos el año pasado sólo en Nueva York. Y 32 agentes han recibido disparos en el trabajo en lo que va de 2022, cinco de ellos mortales. Dos murieron en Nueva York en dos semanas y dos policías de campus fueron asesinados en Virginia el martes.
Los estadounidenses compraron un número récord de armas de fuego en 2020. Los agentes de la ley recuperaron un número históricamente alto de armas de fuego el año pasado y se están encontrando con más armas de fuego desprovistas de números de serie, lo que las hace imposibles de rastrear.
Algunos de los primeros datos sugieren que el período entre la compra de un arma y su uso en un delito y su recuperación por la policía se ha acortado, en comparación con años anteriores.
“Es una especie de tormenta perfecta”, dijo Thomas Abt, miembro del Consejo de Justicia Penal y presidente de su Grupo de Trabajo sobre Delitos Violentos. “No hay un único culpable. En términos generales, es la pandemia, el malestar social y las armas”.
La policía está llevando a cabo menos investigaciones proactivas, mientras que las comunidades están denunciando menos delitos y ofreciendo menos información cuando la policía intenta resolverlos, en parte debido a un creciente abismo de desconfianza tras el enfoque en los asesinatos de personas negras por parte de la policía y los disturbios que siguieron.
“En todo esto entra el presidente de Estados Unidos, que tiene un historial de 25 años de trabajo en estos temas”, dijo Chuck Wexler, director ejecutivo del Police Executive Research Forum, una organización dedicada a mejorar la profesionalidad de la policía.
“Tiene la oportunidad como presidente de utilizar su púlpito para enviar un mensaje a la policía estadounidense, y eso podría tener más impacto que cualquier recurso que pudiera dar el gobierno federal”.
Durante su estancia en Nueva York, Biden se reunirá con el nuevo alcalde Eric Adams, antiguo capitán de policía. Adams, que en su día criticó abiertamente a su propio departamento y que fue golpeado por la policía cuando era adolescente, se presentó durante su campaña como alguien que podría salvar la brecha entre el Departamento de Policía de Nueva York y los activistas que presionan por un cambio importante.
El enfoque de Adams, duro y a la vez intermedio, es uno de los que Biden y otros demócratas moderados han buscado, especialmente cuando intentan distanciarse de los llamamientos de los progresistas para desviar el dinero de los departamentos de policía hacia los programas sociales.
Hasta ahora, Biden ha pronunciado dos importantes discursos desde Washington sobre la delincuencia. Ha actuado para tomar medidas contra las “armas fantasma”, armas de fuego caseras que carecen de números de serie utilizados para rastrearlas y que a menudo se compran sin una comprobación de antecedentes. Y ha trabajado para hacer más estrictas las regulaciones sobre los soportes estabilizadores de pistolas como el utilizado en un tiroteo en Boulder, Colorado, que dejó 10 muertos.
Biden ha propuesto un gran aumento de dólares para los programas locales de policía comunitaria y ha animado a las ciudades a invertir parte de su dinero de ayuda para el COVID-19 en la vigilancia yimpulsó medidas alternativas de reducción de la delincuencia, como el aumento del apoyo comunitario y los trabajos de verano para los adolescentes.
Algunos lo han hecho.
En Ohio, el gobernador republicano Mike DeWine propuso gastar 250 millones de dólares en fondos federales para ayudar a los primeros intervinientes a luchar contra la delincuencia violenta y recuperarse de las dificultades relacionadas con la pandemia. En Aurora (Colorado), donde los agentes han abandonado el cuerpo, los que se quedan recibirán bonificaciones por un total de 6 millones de dólares.
El jefe Michel Moore, del Departamento de Policía de Los Ángeles, dijo que es importante contar con más dinero, pero que la dotación de personal de las fuerzas del orden federales también supondría una gran diferencia.
“Los esfuerzos de la reforma de la justicia penal tienen que incluir los factores que alimentan la delincuencia violenta”, dijo. “Nuestras conversaciones con la Casa Blanca han sido que reconocemos la necesidad de la reforma de la justicia penal, el papel de la policía y la responsabilidad, pero también tenemos que invertir de manera similar en traer a la policía los recursos necesarios para hacer frente al aumento de la delincuencia.”
Los Ángeles y Nueva York son algunas de las ciudades que cuentan con fuerzas de ataque federales destinadas a reprimir el tráfico de armas. Los agentes federales están integrados en las unidades de homicidios de los departamentos de policía de todo el país y el Servicio de Alguaciles de EE.UU. realiza regularmente redadas de fugitivos para detener a personas con órdenes de detención estatales o federales pendientes.
Pero aun así, los jefes de policía y los fiscales de todo el país han estado desesperados por obtener más ayuda federal. Y las tensiones entre algunos líderes policiales y el Departamento de Justicia han aumentado en los últimos meses, según dos personas familiarizadas con el asunto.
Una reciente llamada con líderes policiales se volvió polémica cuando algunos funcionarios policiales acusaron al Fiscal General Merrick Garland y a sus adjuntos de no ponerlos en primer lugar y de no ofrecer suficiente apoyo a las fuerzas del orden, dijeron las dos personas, que no estaban autorizadas a discutir públicamente la llamada privada y hablaron bajo condición de anonimato.
Un portavoz de Garland dijo que los retos a los que se enfrentan las fuerzas del orden se han visto exacerbados por la pandemia y que los líderes del Departamento de Justicia hablan con los funcionarios de la policía con regularidad, valoran sus comentarios y tratan de apoyarlos.
En Nueva York, en una rueda de prensa a media noche tras el tiroteo del martes contra un agente fuera de servicio, Adams dijo que esperaba que los legisladores federales y estatales dieran a la policía la ayuda que merecía.
“Estos oficiales, todos los días, se ponen sus uniformes, se colocan el escudo en el pecho, se ponen el chaleco antibalas y vuelven a las calles. Siguen volviendo y haciendo su trabajo. Ahora es el momento de que los legisladores hagan su trabajo”.
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Price y Balsamo informaron desde Nueva York. El escritor de Associated Press Michael R. Sisak en Nueva York contribuyó a este informe.
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