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La administración del presidente Joe Biden está haciendo un balance de un Xi Jinping recién empoderado cuando el presidente chino comienza un tercer mandato de cinco años como líder del Partido Comunista que rompe las normas. Con las relaciones entre Estados Unidos y China ya tensas, en Washington crece la preocupación de que se avecinen días más difíciles.
Xi ha acumulado un poder sobre el partido gobernante de China que no se veía desde Mao Zedong, el líder desde 1949 hasta su muerte en 1976. La consolidación del poder de Xi se produce cuando Estados Unidos ha actualizado sus estrategias de defensa y seguridad nacional para reflejar que China es ahora el adversario militar y económico más potente de Estados Unidos.
Biden se enorgullece de haber entablado una relación con Xi desde que lo conoció hace más de una década, cuando eran vicepresidentes de sus países. Pero Biden se enfrenta ahora, en Xi, a un homólogo animado por una mayor medida de poder y decidido a cimentar el estatus de superpotencia de China incluso mientras navega con fuertes vientos en contra económicos y diplomáticos.
“No hemos vuelto a la era de Mao. Xi Jinping no es Mao”, dijo Jude Blanchette, presidente de estudios sobre China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Pero definitivamente estamos en un territorio nuevo e imprevisible en términos de estabilidad y previsibilidad del sistema político chino”.
Se espera que Biden y Xi mantengan conversaciones al margen de la cumbre del Grupo de los 20 que se celebrará el mes que viene en Indonesia, una reunión muy esperada que llegaría tras casi dos años de relaciones tensas. Los líderes están empeñados en ganar el pulso en una competición que ambos creen que determinará qué país es la principal fuerza económica y política mundial que impulsará el próximo siglo.
“Hay un montón de temas de los que podemos hablar con China”, dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby. Añadió que funcionarios estadounidenses y chinos han estado trabajando para organizar una reunión de los líderes, aunque todavía no se ha confirmado una. “Algunos temas son bastante polémicos y otros deberían ser de colaboración”, dijo Kirby.
Biden y Xi viajaron juntos a Estados Unidos y China en 2011 y 2012, y han mantenido cinco llamadas telefónicas o videollamadas desde que Biden asumió la presidencia en enero de 2021. Pero la relación entre Estados Unidos y China se ha vuelto mucho más complicada desde aquellas conversaciones para conocerse durante las comidas en Washington y en la meseta tibetana hace una década.
Como presidente, Biden ha criticado repetidamente a China por los abusos de los derechos humanos contra el pueblo uigur y otras minorías étnicas, la represión de Pekín contra los activistas de la democracia en Hong Kong, las prácticas comerciales coercitivas, las provocaciones militares contra el autogobierno de Taiwán y las diferencias sobre la prosecución de la guerra de Rusia contra Ucrania.
El gobierno de Xi ha criticado la postura de la administración Biden hacia Taiwán -que Pekín pretende unificar eventualmente con la parte continental comunista- por considerar que socava la soberanía y la integridad territorial de China. El presidente chino también ha sugerido que Washington quiere sofocar la creciente influencia de Pekín en su intento de superar a Estados Unidos como la mayor economía del mundo.
“Los intentos externos de reprimir y contener a China pueden intensificarse en cualquier momento”, advirtió Xi en su discurso ante el congreso del Partido Comunista. “Por lo tanto, debemos ser más conscientes de los peligros potenciales, estar preparados para hacer frente a los peores escenarios, y estar listos para soportar vientos fuertes, aguas agitadas e incluso tormentas peligrosas”.
Dali Yang, un politólogo de la Universidad de Chicago que investiga la política china, dijo que están surgiendo algunos desarrollos potencialmente estabilizadores en la relación después de meses de rencor.
Dos de los diplomáticos más conocidos de China en Washington fueron elevados en la reunión del Partido Comunista. El ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, fue seleccionado para el Politburó del Partido Comunista, el órgano de formulación de políticas formado por los 24 funcionarios de mayor rango. El embajador de China en Estados Unidos, Qin Gang, se incorpora a su comité central. Su elevación debería aportar una medida de continuidad a la relación entre Estados Unidos y China, dijo Yang.
Yang señaló que también ha habido un esfuerzo por parte de la dirección del Partido Comunista para “atenuar su cálido abrazo a Rusia”. El mes pasado, tras reunirse con Xi al margen de una cumbre en Uzbekistán, el presidente ruso Vladimir Putin reconoció que Xi había expresado “preocupación y preguntas” sobre la guerra en Ucrania.
Con la confirmación de su tercer mandato, “en cierto modo, Xi es ahora más libre para actuar y está menos estorbado en términos de no tener que vigilar siempre lo que surivales están haciendo”, dijo Yang. “Creo que eso realmente puede afectar a su enfoque y puede hacer que se sienta más cómodo al tratar con Biden”.
Los funcionarios de la Casa Blanca han restado importancia a las esperanzas de que los nuevos cinco años de Xi en el Partido Comunista puedan darle un respiro para comprometerse más plenamente en asuntos en los que China tiene algunos intereses coincidentes con Estados Unidos.
Biden, durante una reunión con funcionarios del Departamento de Defensa el miércoles, subrayó que Estados Unidos “no buscaba un conflicto” con China. Horas más tarde, la televisión estatal china informó de que Xi dijo a los miembros del comité nacional sobre las relaciones entre Estados Unidos y China que Pekín debería encontrar formas de trabajar con Washington en cuestiones de interés mutuo.
El momento conciliador duró poco.
Al día siguiente, funcionarios estadounidenses y chinos intercambiaron golpes retóricos sobre la medida estadounidense de principios de mes de ampliar los controles de exportación de la venta de chips semiconductores avanzados a China.
“Estados Unidos ha exagerado el concepto de seguridad nacional y ha suprimido el desarrollo de China, y la cooperación comercial normal se ha politizado y convertido en un arma”, dijo a los periodistas Wang Hongxia, consejero de la embajada china en Washington.
Sus comentarios se produjeron poco después de que un alto funcionario del Departamento de Comercio, el subsecretario Alan Estevez, dijera en un foro de Washington que “si yo fuera una persona que apuesta, apostaría” por la imposición de controles de exportación adicionales a China por parte de Estados Unidos.
La economía china se está ralentizando, y Pekín informó este mes de que el crecimiento en los nueve primeros meses del año fue del 3%, lo que la sitúa muy por debajo de su objetivo oficial del 5,5% para todo el año. La economía del país también se está viendo afectada por las estrictas normas de “cero” COVID, y Pekín se enfrenta a una desaceleración de las exportaciones y de los precios de la vivienda, que en septiembre cayeron a su nivel más bajo en siete años.
También se enfrenta a la creciente competencia de un Estados Unidos y una Unión Europea que están invirtiendo decenas de miles de millones de dólares para competir en semiconductores y otras tecnologías. Todo ello apunta a la posibilidad de que China no eclipse el producto interior bruto de Estados Unidos en 2030, como han previsto muchos economistas.
Ruchir Sharma, presidente de Rockefeller International, concluyó recientemente que, con su probable trayectoria de crecimiento, China superaría a la economía estadounidense en 2060, si es que lo consigue.
Al mismo tiempo, el secretario de Estado Antony Blinken, así como el jefe de operaciones navales de Estados Unidos, el almirante Mike Gilday, han expresado recientemente su preocupación por la posibilidad de que Pekín intente acelerar su calendario para apoderarse de Taiwán. Blinken dijo que China había tomado “una decisión fundamental de que el statu quo ya no era aceptable”.
China se ha abstenido en gran medida de criticar la guerra de Rusia en Ucrania, pero también se ha abstenido de suministrar armas a Moscú. Aun así, el conflicto ha suscitado la preocupación en Taiwán de que China -que nunca ha controlado la isla- pueda envalentonarse aún más para avanzar en su plan de unificación, que lleva tiempo en marcha.
Las tensiones entre Estados Unidos y China se han avivado aún más con la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto y con el comentario de Biden en mayo de que el ejército estadounidense defendería a Taiwán en caso de un ataque de China, comentarios a los que la Casa Blanca restó importancia posteriormente.
“Lo que preocupa ahora es que, con el poder y la ambición ilimitados de Xi, pueda utilizar Taiwán para distraer de sus problemas internos”, dijo Keith Krach, ex subsecretario de Estado durante la administración Trump. “Espero que se haya fijado en la valentía de los ucranianos y haya calculado que el pueblo de Taiwán es igual de valiente, quizá incluso más”.
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El escritor de Associated Press Josh Boak contribuyó a este informe.
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