Biden se reunirá con el líder de Qatar mientras se avecina la crisis energética en Europa

El presidente Joe Biden recibirá el lunes en la Casa Blanca al líder de Qatar, que es rico en gas y espera que este país vuelva a ayudar a Occidente ante la perspectiva de una crisis energética en Europa si Rusia sigue invadiendo Ucrania.

Qatar desempeñó un papel fundamental en la ayuda a las evacuaciones militares estadounidenses del verano pasado de los ayudantes afganos y de los ciudadanos estadounidenses en Afganistán, alberga la mayor base aérea estadounidense en Oriente Medio y ha servido de intermediario con los talibanes para las tres últimas administraciones estadounidenses cuando intentaron poner fin a la guerra más larga de Estados Unidos.

Ahora, con unas 100.000 tropas rusas concentradas en la frontera con Ucrania, los expertos dicen que Qatar -el segundo mayor exportador mundial de gas natural licuado, o GNL- está ansioso por ayudar a Biden de nuevo, pero sólo podría ofrecer una ayuda limitada si Rusia interrumpe aún más el flujo de suministros energéticos a Europa.

“Qatar ve esto como una oportunidad para mejorar aún más su relación con Estados Unidos después de Afganistán”, dijo Yesar Al-Maleki, economista especializado en energía del Instituto de Oriente Medio en Washington. “Pero va a ser muy difícil hacerlo porque no hay exceso de oferta”.

Qatar ya está produciendo a plena capacidad y gran parte de su suministro está contratado con Asia. Incluso si se convence a algunos aliados de Estados Unidos en el Pacífico -como India, Japón y Corea del Sur- para que desvíen a Europa algunos pedidos de GNL que tiene contratados, sólo tendrá un pequeño impacto para suavizar el golpe, según los analistas energéticos.

La Casa Blanca dijo que Biden y el emir gobernante de Qatar, Tamim bin Hamad Al Thani, aprovecharían también la reunión del lunes para hablar de la seguridad en Oriente Medio y de la situación en Afganistán, donde las condiciones humanitarias se han deteriorado tras la retirada militar estadounidense del año pasado y la toma de posesión de los talibanes.

Pero los esfuerzos para elaborar planes de contingencia en caso de que Rusia se mueva para cortar el suministro de gas a Europa es quizás el asunto más urgente en su agenda.

Los precios de los futuros del gas natural se dispararon la semana pasada ante el creciente temor del mercado a que un posible conflicto interrumpa las exportaciones rusas que transitan por Ucrania hacia Europa. La crisis se ha visto agravada por el hecho de que Rusia, que normalmente suministra alrededor del 40% del suministro de gas natural de Europa, ha reducido sus exportaciones en aproximadamente un 25% en el cuarto trimestre de 2021 en comparación con el mismo periodo de 2020, a pesar de los altos precios mundiales.

Cualquier invasión rusa en Ucrania desencadenaría casi con toda seguridad sanciones económicas por parte de Estados Unidos y sus aliados europeos. Eso podría provocar escasez de petróleo y gas en todo el mundo y, muy probablemente, un aumento de los precios de la energía que podría hacer temblar la economía mundial.

Rusia ha dicho repetidamente que no tiene intención de invadir Ucrania, incluso cuando la administración Biden ha advertido que la acción militar podría ser “inminente”. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, ha desestimado las preocupaciones de que Rusia podría cortar el suministro de gas europeo como “falsa histeria.”

Los funcionarios de la administración Biden se deshicieron en elogios hacia Qatar por ayudar a la evacuación militar de miles de ciudadanos estadounidenses y afganos durante el caótico final de la guerra estadounidense contra los talibanes. Qatar sigue operando vuelos de pasajeros para afganos y estadounidenses que huyen y ha servido de estación de paso para Estados Unidos al tramitar los visados de miles de personas que huyen del control talibán. El embajador de Qatar en Kabul incluso ha escoltado personalmente a los convoyes de evacuados hasta el aeropuerto para ayudar a garantizar su paso seguro.

Biden, según la Casa Blanca, dijo a al Thani en una llamada telefónica privada el año pasado que la evacuación de Afganistán “no habría sido posible sin el apoyo temprano de Qatar para facilitar el traslado de miles de personas diariamente.”

“Muchos países han dado un paso adelante para ayudar a los esfuerzos de evacuación y reubicación en Afganistán, pero ningún país ha hecho más que Qatar”, dijo el Secretario de Estado Antony Blinken durante una visita a Doha en septiembre. Blinken habló la semana pasada con el ministro de Asuntos Exteriores qatarí, Mohammed bin Abdulrahman Al-Thani, sobre el aumento de las tropas rusas, según el Departamento de Estado.

La relación mejora tras las dificultades con el presidente Donald Trump. El republicano apoyó el bloqueo lanzado en 2017 contra Qatar por Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Baréin y Egipto.

Trump también acusó públicamente a Qatar de ser un financiador de “muy alto nivel” del terrorismo, pero más tarde revirtió su posición sobre el bloqueo. Arabia Saudí y otros vecinos han acusado a Qatar de tolerar o incluso fomentar el apoyo a grupos extremistas, como la rama de Al Qaeda en Siria, los Hermanos Musulmanes y Hamás.

El gobierno de Biden dice que el plan de contingencia aún en desarrollono se apoyará sólo en “uno o dos” proveedores. En su lugar, el esfuerzo requeriría “volúmenes más bien pequeños de una multitud de fuentes” para compensar un corte ruso, según un alto funcionario de la administración Biden que habló bajo condición de anonimato.

Los proveedores de Australia -el mayor proveedor de GNL del mundo- así como Italia, los Países Bajos, Noruega y Estados Unidos están entre los que los funcionarios de la administración Biden han buscado para ayudar en caso de necesidad.

Biden y la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, afirmaron el viernes en una declaración conjunta que estaban trabajando para garantizar “un suministro suficiente y oportuno de gas natural a la UE procedente de diversas fuentes de todo el mundo para evitar crisis de abastecimiento” mientras elaboran planes de contingencia.

Craig Pirrong, profesor de finanzas y mercados energéticos de la Universidad de Houston, señaló que las instalaciones de exportación de GNL de Qatar y Estados Unidos, que convierten el gas en líquido para poder transportarlo a largas distancias, llevan meses funcionando casi a pleno rendimiento, ya que las economías se han recuperado de la pandemia de coronavirus y la demanda ha aumentado.

Los grandes proveedores del mundo podrían conseguir una oferta adicional marginal si los precios del gas natural suben aún más, pero los analistas afirman que una contracción del mercado podría resultar inevitable.

“El mercado va a asignar el gas allí donde la demanda es alta”, dijo Pirrong. “Los suministros que de otro modo habrían ido a Asia, irán a Europa, y eso amortiguará parte del impacto en Europa. Pero no va a reemplazar tanto suministro perdido si los rusos cortan el gas”.