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Que el primer viaje de Joe Biden a Oriente Medio como presidente acabe siendo un éxito o un fracaso puede depender de lo que ocurra cuando el líder estadounidense se cruce por primera vez con el príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohammed bin Salman.
El mundo estará pendiente de la esperada reunión del viernes para ver si el presidente estadounidense, propenso a las meteduras de pata, y el príncipe saudí, notoriamente vengativo, pueden empezar a reparar una fisura entre los dos socios estratégicos, con el flujo y reflujo del suministro mundial de petróleo pendiendo de un hilo.
Se ha especulado mucho sobre la coreografía y el contenido de cómo Biden, que había prometido como candidato presidencial tratar a los saudíes como “parias” por su historial de derechos humanos, se relacionará con el príncipe heredero.
Cuando se le preguntó el jueves si plantearía al príncipe heredero el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, un periodista afincado en Estados Unidos y crítico con el reino, Biden no dio una respuesta directa.
El presidente demócrata aprobó el año pasado la publicación de un informe de los servicios de inteligencia estadounidenses que determinaba que el príncipe heredero, conocido como MBS, probablemente aprobó el asesinato de Khashoggi. La publicación del informe provocó una nueva ruptura en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia.
“Mis opiniones sobre Khashoggi han sido absoluta y positivamente claras. Y nunca me he callado al hablar de los derechos humanos”, dijo Biden. “La razón por la que voy a Arabia Saudí, sin embargo, es mucho más amplia. Es para promover los intereses de EE.UU. – promover los intereses de EE.UU. de una manera que creo que tenemos la oportunidad de reafirmar lo que creo que cometimos el error de alejarnos: nuestra influencia en Oriente Medio.”
Biden llega a la ciudad portuaria de Jeddah, en el Mar Rojo, en el tercer día de una gira de cuatro días por Oriente Medio. Pasó los dos primeros días reuniéndose con funcionarios israelíes y el viernes viajó a Cisjordania para reunirse con el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, y otros, antes de volar a Arabia Saudí.
Una vez en Jeddah, Biden se reunirá con el rey saudí Salman y después mantendrá una reunión de trabajo más amplia que incluirá al príncipe Mohammed y a otros altos funcionarios saudíes, así como a los principales asesores del presidente.
Cuando se le preguntó si Biden estrecharía la mano de MBS, un alto funcionario de la administración se desdijo y señaló que la Casa Blanca de Biden está “centrada en las reuniones, no en los saludos.”
Los saudíes sí dieron un paso hacia la normalización de las relaciones con Israel antes de la visita de Biden, al anunciar a primera hora del viernes que abría su espacio aéreo a “todas las compañías aéreas”, señalando el fin de su antigua prohibición de los vuelos israelíes que sobrevuelan su territorio.
Biden saludó la decisión como “un paso importante hacia la construcción de una región de Oriente Medio más integrada y estable”, y añadió que la decisión “puede ayudar a crear un impulso hacia una mayor integración de Israel en la región, incluso con Arabia Saudí.”
Biden también participará el sábado en una reunión de líderes del Consejo de Cooperación del Golfo -Arabia Saudí, Bahréin, Kuwait, Omán, Qatar y Emiratos Árabes Unidos- antes de regresar a Washington. También asistirán los líderes de los países vecinos de Oriente Medio, Egipto, Irak y Jordania.
La visita saudí es una de las más delicadas a las que se ha enfrentado Biden en la escena internacional. Cualquier tipo de saludo respetuoso que Biden pueda gestionar, y que el príncipe heredero saudí pueda reflejar, podría ayudar a ambas partes a suavizar las relaciones.
Pero también podría exponer a Biden, que ya se tambalea en las encuestas en su país, a críticas más profundas de que se está echando atrás en sus promesas de poner los derechos humanos en el centro de la política exterior.
La prometida de Khashoggi, Hatice Cengiz, dijo que, con la visita a Arabia Saudí, Biden estaba retrocediendo en materia de derechos humanos.
“Es un retroceso muy grande en realidad”, dijo Cengiz a The Associated Press en una entrevista el jueves. “Es desgarrador y decepcionante. Y Biden perderá su autoridad moral al poner el petróleo y la conveniencia por encima de los principios y valores.”
Las críticas de Biden a los saudíes como candidato se atenuaron en los últimos meses a medida que la guerra de Rusia contra Ucrania agravaba lo que ya era una crisis de suministro mundial de petróleo y gas. Los elevados precios de la gasolina han llevado la inflación en Estados Unidos a sus niveles más altos en cuatro décadas.
El analista político saudí Turki al Hamad dijo que no era optimista sobre las perspectivas del viaje de Biden.
“Biden y su equipo vendrán y pondrán sus ojos en las elecciones de Estados Unidos, y en mejorar la situación de los demócratas saliendo con un acuerdo sobre el aumento de la producción de petróleo”, tuiteó Hamad, diciendo que eso “no le importa a los dirigentes saudíes.”
Aaron David Miller, investigador principal delCarnegie Endowment for International Peace y ex funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo que Biden espera visitar Arabia Saudí “como yo esperaría una operación de conducto”.
Miller contrastó a Biden con su predecesor, el presidente Donald Trump, que visitó Arabia Saudí en su primer viaje al extranjero. Ese viaje se destacó por una foto desconcertante de los líderes reunidos alrededor de un orbe brillante y Trump se unió brevemente a una danza ceremonial de espadas.
Con Biden y el príncipe Mohammed, “no va a haber muchas danzas de espadas, ni fotos sonrientes, ni abrazos cálidos”, dijo Miller.
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Knickmeyer informó desde Sacramento, California, y Megerian desde Washington.
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