Biden y Europa a la espera de una sanción clave contra Rusia

Los funcionarios estadounidenses y europeos mantienen en reserva una sanción financiera clave contra Rusia, optando por no expulsar a este país del SWIFT, el sistema dominante para las transacciones financieras mundiales.

La invasión rusa de Ucrania provocó el jueves un aluvión de nuevas sanciones financieras. Las sanciones pretenden aislar, castigar y empobrecer a Rusia a largo plazo. El presidente Joe Biden anunció restricciones a las exportaciones a Rusia y sanciones contra los bancos rusos y las empresas controladas por el Estado.

Pero Biden restó importancia a la necesidad de bloquear a Rusia del SWIFT, diciendo que aunque “siempre” sigue siendo una opción, “ahora mismo esa no es la posición que el resto de Europa desea adoptar”. También sugirió que las sanciones que se pongan en marcha tendrán más fuerza.

“Las sanciones que hemos impuesto exceden a SWIFT”, dijo Biden en respuesta a una pregunta el jueves. “Vamos a tener una conversación dentro de un mes más o menos para ver si están funcionando”.

Aun así, algunos líderes europeos, incluso en el Reino Unido, son partidarios de dar el paso adicional de bloquear a Rusia en el SWIFT, el consorcio con sede en Bélgica utilizado por los bancos y otras instituciones financieras que sirve como línea de comunicación clave para el comercio en todo el mundo. El año pasado, el sistema SWIFT envió una media de 42 millones de mensajes diarios para realizar pagos. El nombre es un acrónimo de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunications (Sociedad de Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales), y aproximadamente la mitad de los pagos de alto valor que cruzan las fronteras nacionales pasan por su plataforma.

Ucrania ha intentado que Rusia sea excluida de SWIFT, pero varios líderes europeos prefieren mantener la paciencia porque una prohibición podría dificultar el comercio internacional y perjudicar sus economías.

“Varios países dudan, ya que tiene graves consecuencias para ellos mismos”, dijo el primer ministro holandés, Mark Rutte, que cree que una prohibición debe ser el último recurso.

El gobierno británico dice que el primer ministro Boris Johnson presionó en una reunión virtual de los líderes mundiales del Grupo de los Siete el jueves para que Rusia sea expulsada de SWIFT. Dijo que “no hubo retroceso”, pero que se acordó que era necesario un mayor debate. Los funcionarios del Reino Unido no quisieron confirmar que Alemania se resistiera.

Los legisladores estadounidenses han pedido a Biden que despliegue todas las sanciones financieras disponibles, y el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dijo el jueves que Estados Unidos debería “aumentar las sanciones hasta el final. No hay que contenerse. Deben emplearse todas las sanciones duras disponibles, y deben emplearse ahora”.

Pero el senador Jim Risch de Idaho, el principal republicano del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo que la prohibición de SWIFT sería complicada y llevaría mucho tiempo, en parte porque Estados Unidos no tiene control sobre la decisión.

El problema es que prohibir a Rusia el acceso a SWIFT podría no aislarla de la economía mundial tan limpiamente como piensan sus defensores. Además, podría producirse un retroceso en forma de menor crecimiento internacional. Y los sistemas de mensajería rivales podrían ganar usuarios de manera que erosionen el poder del dólar estadounidense, lo que ha dejado a SWIFT como una sanción a la espera de ser desplegada.

“Es una plataforma de comunicaciones, no un sistema de pagos financieros”, dijo Adam Smith, un abogado que trabajó en la administración de Obama. “Si eliminas a Rusia de SWIFT, les estás eliminando de una arteria clave de las finanzas, pero pueden utilizar herramientas anteriores a SWIFT como el teléfono, el télex o el correo electrónico para realizar transacciones entre bancos”.

El otro riesgo es que los países puedan migrar sus instituciones a plataformas distintas de SWIFT, como un sistema desarrollado por China. Esto aumentaría la fricción en el comercio global – perjudicando el crecimiento – y dificultaría el control de las finanzas de los grupos terroristas.

“Al politizar el SWIFT se incentiva a otros a desarrollar alternativas”, dijo Brian O’Toole, miembro del Atlantic Council y ex funcionario del Tesoro. “SWIFT también es un socio importante en los esfuerzos antiterroristas de Estados Unidos y Europa. Comparte con el Tesoro estadounidense datos relacionados con la lucha antiterrorista que han demostrado ser enormemente valiosos.”

Las sanciones anunciadas el jueves aún lograrían mucho de lo que sucedería si Rusia perdiera el acceso a SWIFT, dijo Clay Lowery del Instituto de Finanzas Internacionales.

“Cortar estas instituciones financieras de la utilización del dólar, el euro, la libra esterlina sigue siendo un paso bastante significativo”, dijo Lowery. “Realmente estás teniendo el mismo impacto en ciertas subsecciones de la economía rusa a través de las sanciones”.

Irán fue bloqueado del sistema SWIFT en 2014 debido a su programa nuclear. En 2019, el entonces primer ministro ruso, Dmitri Medvédev, dijo que perderEl acceso a SWIFT sería como una declaración de guerra contra Rusia. La declaración de Medvédev es una señal de que Rusia consideró la plataforma como una vulnerabilidad y desarrolló soluciones para limitar cualquier daño económico.

“Creo que será perjudicial en lo inmediato y también en lo psicológico, pero no estoy seguro de que vaya a impactar en la economía de forma que merezca la pena”, dijo Smith.

Rusia ya se ha preparado para encontrar formas de eludir las sanciones, incluidas las impuestas esta semana, según los expertos.

Ari Redbord, ex asesor principal del Tesoro, dijo que espera que los dirigentes de Rusia eludan las sanciones financieras que limitan su capacidad de participar en el sistema financiero mundial mediante el aumento del uso de criptodivisas.

Dijo que esto es un riesgo “especialmente cuando hay actores como Irán, China y Corea del Norte” que seguirán comerciando con Rusia fuera del sistema financiero formal, dijo Redbord.

“Si los bancos rusos quedan totalmente aislados del sistema financiero estadounidense y europeo, eso será muy debilitante para esos bancos y la economía rusa”, dijo. Pero el gobierno ruso utilizará medios alternativos para comerciar con los países “incluso si hay sanciones debilitantes” de la Unión Europea y Estados Unidos.

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Los escritores de Associated Press Jill Lawless en Londres y Lisa Mascaro en Washington contribuyeron a este informe.