Biden y los demócratas ven ventajas políticas y económicas en el acuerdo ferroviario

Aunque el presidente Joe Biden se apresuró a celebrar el acuerdo ferroviario del jueves para evitar la huelga como una victoria para Estados Unidos, también fue una gran victoria para él políticamente, permitiendo a los demócratas evitar lo que podría haber sido una debacle económica antes de las elecciones de mitad de período de noviembre.

Presionado para elegir entre los trabajadores y las empresas, el presidente presionó mucho para que trabajaran juntos.

Impulsados por una estratégica llamada telefónica nocturna de Biden -y fortalecidos con comida italiana para llevar-, los negociadores empresariales y sindicales pasaron 20 horas en intensas conversaciones en el Departamento de Trabajo. Llegaron a un acuerdo en la madrugada tras un llamamiento para actuar en el interés común de la nación, evitando una huelga que habría cerrado los ferrocarriles de todo el país.

Al mantener los trenes en funcionamiento, Biden superó una importante amenaza económica que se duplicó como riesgo político. Sus compañeros demócratas ya se enfrentan a una difícil lucha para mantener su estrecho control del poder en el Congreso en medio de la creciente inflación. El índice de aprobación del propio Biden, aunque está mejorando, sigue siendo bajo.

El acuerdo tentativo, que todavía requiere la aprobación de una docena de sindicatos, aumentaría el salario de los miembros un 24% en cinco años y mejoraría los horarios de trabajo y la atención médica de una manera que Biden dijo que reconoce “la dignidad de su trabajo.” Las empresas ferroviarias podrían continuar con sus operaciones vitales y evitar un costoso cierre, al tiempo que estarían en mejores condiciones para contratar y retener a sus empleados.

“Este acuerdo nos permite seguir reconstruyendo un Estados Unidos mejor con una economía que realmente funcione para los trabajadores y sus familias”, dijo Biden el jueves en declaraciones de celebración en el Rose Garden. “Hoy es una victoria, lo digo sinceramente, una victoria para Estados Unidos”.

Los miembros de un sindicato, la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales del Distrito 19, votaron para rechazar el acuerdo tentativo, pero la IAM acordó retrasar cualquier huelga de sus miembros para dar más tiempo a posibles negociaciones adicionales y para que otros sindicatos voten.

A los funcionarios de la Casa Blanca les preocupaba que una paralización de los ferrocarriles, por muy larga que fuera, tuviera peligrosas consecuencias económicas justo cuando los votantes se deciden de cara a las elecciones de noviembre. El acuerdo, en cambio, ofrece ahora a Biden la oportunidad de demostrar que su administración está cumpliendo con los votantes, ya que la nefasta cobertura informativa cede ante el alivio a costa de sólo unos pocos trenes de Amtrak cancelados.

A través de las conversaciones, Biden logró evitar la interrupción sin ofender a los grupos laborales o empresariales. Biden, sus asesores y los demócratas de todo el país saben que se necesita una coalición lo más amplia posible para ayudar a los candidatos a competir en unas elecciones intermedias que históricamente han favorecido al partido fuera del poder político.

Biden eligió intencionadamente no dictar los términos del acuerdo a ninguna de las partes, dijo el secretario de Trabajo, Marty Walsh.

“El enfoque del presidente fue asegurarse de que se hiciera un contrato que fuera satisfactorio para todos, y que también evitara una interrupción importante de nuestra economía”, dijo Walsh, quien trasladó las últimas seis horas de negociaciones a su oficina.

Lo que en un principio parecía el peor escenario posible se convirtió finalmente en un suspiro colectivo de alivio.

“Este es el mejor resultado que la administración Biden podría haber esperado”, dijo Jake Rosenfeld, un sociólogo de la Universidad de Washington en San Luis que ha investigado el movimiento laboral. Louis, que ha investigado el movimiento sindical. Señaló que las peticiones de los sindicatos en cuanto a bajas por enfermedad y horarios fiables coincidían con los propios valores de Biden.

“A diferencia de lo que ocurrió en anteriores conflictos laborales con los ferrocarriles, la administración nunca tuvo que ejercer una verdadera presión sobre los sindicatos, sino que pudo actuar como un intermediario honesto que buscaba un compromiso entre las posiciones de la dirección y del sindicato”, dijo Rosenfeld. “Eso mantiene a la administración en buena sintonía con los trabajadores en general”.

Los intereses empresariales también elogiaron los esfuerzos de la administración. John Drake, vicepresidente de política de transporte de la Cámara de Comercio de EE.UU., dijo que Walsh llegó a la mesa con un nivel de experiencia y la confianza de las partes interesadas. Eso facilitó la consecución de un acuerdo.

“Las ramificaciones de una huelga ferroviaria eran tan catastróficas que ni siquiera podíamos empezar a catalogarlas”, dijo Drake. “Esto es una victoria al 100%”.

No todo el mundo lo celebró. El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, había propuesto el miércoles una medida que habría obligado a los sindicatos a aceptar un contrato. Criticó a los demócratas del Senado por bloquear su propuesta, sólo para que sus ayudantes guardaran silencio el jueves cuando se les preguntó si el acuerdo era bueno para la economía.

Biden se ha desvivido por defender a los trabajadores organizados, y a menudo ha hecho que miembros de los sindicatos locales le presenten en discursos por todo el país.

Ryan Buchalski, del sindicato UAW 598, presentó a Biden el miércoles en la feria del automóvil de Detroit como “el presidente más respetuoso con los sindicatos y los trabajadores de la historia de Estados Unidos” y como alguien que estaba “pateando el culo por la clase trabajadora”. Buchalski se remontó a las cruciales huelgas de brazos caídos de los trabajadores del sector del automóvil en la década de 1930.

En el discurso que siguió, Biden reconoció que no estaría en la Casa Blanca sin el apoyo de sindicatos como el UAW y los trabajadores eléctricos del IBEW, diciendo que los trabajadores del automóvil “me trajeron al baile”.

Alrededor del 16% de los votantes en las elecciones de 2020 procedían de hogares sindicalizados, que respaldaron a Biden por un 56% frente al 42% en la carrera que se decidió por un estrecho margen, según AP VoteCast.

La aprobación del presidente sufrió un gran golpe a partir del año pasado debido a la inflación agravada por las interrupciones en la cadena de suministro de automóviles, muebles y otros bienes básicos que salieron de la recesión pandémica. Los problemas se intensificaron este año con la escasez de fórmulas para bebés y la disminución de los suministros de alimentos, petróleo y gas natural en todo el mundo tras la invasión rusa de Ucrania en febrero. La inflación de los consumidores alcanzó en junio el nivel más alto de los últimos 40 años, para empezar a bajar en los dos meses siguientes.

La popularidad de Biden ha ido recuperando terreno a medida que el coste de la gasolina ha ido disminuyendo. Una nueva encuesta de AP-NORC Center for Public Affairs Research muestra que su aprobación ha mejorado desde un mínimo del 36% en julio hasta un 45% en la encuesta más reciente.

Se estima que el coste diario de la parada del ferrocarril es de 2.000 millones de dólares. Un paro habría dejado varadas las materias primas para las fábricas, el combustible e incluso los productos químicos necesarios para tratar las aguas residuales. Habría sido un golpe potencialmente debilitante justo ocho semanas antes del día de las elecciones, que podría determinar el control de la Cámara, el Senado y los gobiernos estatales.

La presidenta de la AFL-CIO, Liz Shuler, dijo que el acuerdo tendrá en última instancia un impacto en las elecciones de mitad de período porque los trabajadores quieren funcionarios que los defiendan. La mezcla de la pandemia, los altos precios y la desigualdad económica ha dejado a muchos trabajadores en el punto de ruptura y quieren un contrato social diferente, dijo.

“De eso tratan estas elecciones: de reescribir las reglas de la economía”, dijo Shuler.

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El periodista de AP Christopher Rugaber contribuyó a este informe.