Birmingham, la bomba atómica y el espía soviético más influyente de la historia

Tl camino hacia Hiroshima y Nagasaki comenzó en un desordenado despacho del sótano de la Universidad de Birmingham en marzo de 1940, donde dos físicos, Otto Frisch y Rudolf Peierls, discutían sobre una bomba atómica teórica. Como refugiados judíos del nazismo, eran muy conscientes de que sus antiguos colegas en Alemania se enfrentaban casi con toda seguridad al mismo problema. Se sabía que el uranio convencional no podía utilizarse para crear una explosión nuclear; Frisch y Peierls se preguntaban qué pasaría si se utilizara en su lugar la variación isotópica conocida como U-235.

A pesar de ser un candidato más prometedor, el U-235 había recibido poca atención porque en general se suponía que se necesitarían muchas toneladas del raro material para crear una explosión nuclear. Pero, ¿cuánto exactamente? Era un cálculo que nadie había pensado en realizar.

Garabateando en el reverso de un sobre, y aplicando una fórmula especialmente ideada por Peierls, descubrieron que sólo se necesitarían unos pocos kilos del isótopo. Un segundo cálculo rápido reveló que produciría una explosión equivalente a 1.000 toneladas de explosivo convencional y generaría temperaturas comparables a las del corazón del sol.