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Tara llegar a la escena del crimen, los investigadores de la policía condujeron unos 30 minutos al noreste del centro de Kharkiv, pasando por barrios en ruinas, vehículos militares rusos destruidos, un campo plagado de cráteres de explosiones y penachos de humo oscuro que se elevaban a unos cuantos kilómetros de distancia, donde continuaban los combates entre los militares ucranianos y rusos.
Los ucranianos habían expulsado a las fuerzas rusas de la ciudad de Tsyrkuny, a menos de 20 millas de la frontera rusa, sólo tres días antes – parte de una contraofensiva ucraniana que ha recuperado una franja significativa de territorio en la región de Kharkiv este mes.
Ahora los investigadores de la policía estaban ansiosos por visitar el pueblo, donde tenían un informe de dos cuerpos de civiles que yacían en el lado de un camino de tierra. Las mujeres habían sido asesinadas por una mina terrestre rusa semanas antes, dijo la policía. Y al igual que los científicos forenses visitaban el lugar de un asesinato en tiempos de preguerra para recoger pruebas, necesitaban hacer lo mismo aquí en su búsqueda de pruebas de posibles crímenes de guerra rusos.
El problema: la zona seguía cubierta de trampas explosivas y cables trampa colocados en minas terrestres, y las posiciones militares rusas estaban lo suficientemente cerca como para que un avión no tripulado de reconocimiento pudiera pasar en cualquier momento y convertir a todos los que trabajaban sobre el terreno en objetivo de un bombardeo de artillería.
Todo ello puso de manifiesto una nueva realidad para Kharkiv y otras partes del este de Ucrania, donde se concentra ahora la guerra con Rusia. Incluso los lugares en los que el ejército ucraniano ha conseguido recientemente avances siguen siendo peligrosos y en gran medida inhabitables. Limpiarlos de minas mortales es un proceso minucioso, y no hay garantía de que los rusos no se hayan reagrupado para otra ofensiva aquí para cuando se haya completado.
“Tenemos que entender que la región de Kharkiv nunca volverá a ser la misma que antes”, dijo Oleh Synyehubov, gobernador de la región.
Sin tocar los cuerpos, tomaron fotografías, observando que las mujeres llevaban ropa de recreo y no llevaban bolsos. Probablemente habían salido a dar un paseo
“Llevarlas hasta las fronteras de la región de Kharkiv, por supuesto que vamos a intentar hacerlo, pero será extremadamente difícil. ¿Por qué? Porque en ese punto, dispararán a nuestras tropas desde su territorio”, dijo. “Ahora mismo, nos estamos defendiendo en nuestro territorio. Pero eso sería una historia diferente: significaría atacar el territorio ruso”.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un think tank con sede en Washington, evaluó que la contraofensiva ucraniana al norte de Kharkiv se ha cerrado posiblemente a menos de siete millas de la frontera rusa y “probablemente continuará desviando tropas y recursos rusos del despliegue en otros ejes de avance donde los combates se han estancado de manera similar por la exitosa defensa ucraniana”.
Los analistas añadieron que es “poco probable que los rusos lancen operaciones para retomar las afueras del noreste de Kharkiv liberadas por las fuerzas ucranianas en un futuro próximo”. Dijeron que esto se debía en parte a que los rusos habrían destruido tres puentes como parte de su retirada, algo que los ejércitos sólo hacen cuando han decidido que no intentarán volver a cruzar en la otra dirección a corto plazo.
Synyehubov es menos optimista. No cree que Rusia vaya a retirar sus tropas por completo, como hizo en los suburbios de Kiev y en la región de Chernihiv, en el norte. Si lo hiciera, dijo, eso permitiría a Ucrania enviar más fuerzas a la estratégicamente importante Izyum, una ciudad en el borde sureste de Kharkiv que los rusos deben capturar si planean rodear al ejército de Ucrania en la región oriental de Donbas.
Ha instado a los residentes a que no intenten regresar a sus hogares en los pueblos que fueron ocupados por los rusos hasta hace poco.
En Tsyrkuny, los militares no dejaron entrar a la policía hasta el martes. Antes de partir hacia el pueblo, Serhii Bolvinov, jefe del departamento de investigación de la policía de Kharkiv, advirtió a sus investigadores y forenses: “No pisen la hierba”.
“Busquen los cables a sus pies, y también más arriba”, continuó Bolvinov, dirigiéndose a sus investigadores y a los periodistas que los acompañaban. “Búsquenlos en todas las direcciones. Y tengan mucho cuidado”.
Imaginen un episodio de CSI – y además hay una guerra. La policía tenía una idea aproximada de dónde se encontraban los cadáveres, pero llegar hasta ellos les llevó horas, ya que los zapadores -técnicos que limpian las minas- se aseguraron de que el camino fuera seguro. Los estampidos de la artillería entrante sonaban cada vez más cerca, y un soldado advirtió a losinvestigadores para trasladarse a un lugar menos expuesto – excepto que el único lugar para ir era en el bosque, donde había el peligro de explosivos ocultos.
Mientras el equipo de desminado seguía moviendo con cuidado las varillas de detección por la hierba y clavándolas en el suelo, Oleksandr Sahno pasó por allí. Había pasado casi todas las noches en el sótano de un vecino durante la ocupación rusa. Ahora esperaba reunirse por fin con su hijo en la ciudad y se dirigía a un punto de encuentro.
La policía le pidió que se quedara cerca de su coche hasta que terminaran de trabajar; no podían arriesgarse a que se encontrara con soldados rusos por el camino y revelara sus posiciones. Sahno aceptó a regañadientes.
Lo más aterrador de vivir bajo la ocupación, dijo, fueron los últimos tres días, cuando las fuerzas ucranianas se acercaron y se produjeron tiroteos en el pueblo. Sahno estaba trabajando en su huerto de patatas y un proyectil de artillería cayó a sólo 150 pies de distancia. Corrió torpemente para ponerse a cubierto mientras el tejado de una casa de su calle se derrumbaba delante de él.
“Nunca dudé de que nuestros chicos vendrían”, dijo. “En todo caso, no pensé que tardarían tanto”.
Después de casi dos horas, se había creado un camino seguro para que los investigadores forenses pudieran recoger pruebas alrededor de los cadáveres. Sin tocar los cuerpos, tomaron fotografías, observando que las mujeres llevaban ropa de recreo y no llevaban bolsos. Probablemente habían salido a dar un paseo cuando chocaron con un cable trampa fijado a una mina antipersona.
La parte posterior de la cabeza de una mujer había sido completamente volada, y su cara estaba carbonizada y destrozada. También se descubrieron los cadáveres de dos perros, que podrían haber activado otra mina más tarde.
Colocando marcadores amarillos numerados, la policía tomó fotos de los fragmentos de las dos minas terrestres que descubrieron, una MON-50 y una POM-2. Embolsaron las piezas y algunos cables para entregarlos finalmente al Servicio de Seguridad de Ucrania, como prueba para futuros casos de crímenes de guerra. Las armas pueden servir para identificar a los autores de los crímenes, así como cualquier rastro de ADN en ellas.
Andrii Sharnin, jefe adjunto del departamento de investigación de la policía de Kharkiv, dijo que Ucrania está creando constantemente una base de datos del ADN de los soldados rusos, ya sea a través de los cadáveres rusos que el país ha recuperado o de las tropas que ha capturado.
“Con el tiempo -ya sea en dos días o en dos años- podremos determinar la persona concreta que colocó esta mina”, dijo Sharnin.
Nerviosos por el tiempo que llevaban ya en el lugar, los investigadores se apresuraron a meter las pruebas en su furgoneta y regresaron a toda velocidad hacia la ciudad. Oleksandr Bogdanov encendió su teléfono por primera vez en horas. Había sido el que más cerca había estado de examinar los cadáveres; no es que su madre necesitara saber los peligrosos lugares a los que le lleva su trabajo estos días.
“Lo siento, no tenía buen servicio en el búnker”, le dijo en una llamada. “Hemos estado haciendo el papeleo aquí abajo”.
Wojciech Grzedzinski y Sergii Mukaieliants, del Washington Post, contribuyeron a este informe.
The Washington Post
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