Carretera del cáncer”: Una fábrica de Ford vertió lodo tóxico en tierras tribales. Años después, sigue enfermando a la gente.

Wuando Angel Stefancik era niña, solía jugar en la tierra. Muchos niños hacen lo mismo, pero la tierra de las colinas que rodean su casa en Upper Ringwood -un barrio obrero muy unido a la sombra de las montañas Ramapough, en Nueva Jersey- era especial. A menudo era brillante y multicolor, brillaba al sol y tenía un olor particular.

“Estábamos aquí fuera a todas horas, día y noche. Hacíamos pasteles de barro, jugábamos a los cocineros, ese tipo de cosas”, cuenta Stefancik, que ahora tiene 22 años. “No teníamos otro sitio donde jugar”.

Esas vetas de color en el suelo proceden de miles de toneladas de restos de pintura vertidos hace décadas por la empresa automovilística Ford. La trajeron en camiones desde la gigantesca fábrica de la empresa en Mahwah, justo al final de la carretera, y la tiraron en las minas abandonadas de Ringwood.

Los habitantes de Ringwood sabían de dónde procedía la pintura, pero no supieron el impacto que tendría hasta años después, cuando muchos de ellos empezaron a enfermar. Durante años solicitaron a las autoridades locales que limpiaran el vertido, pero fue en vano.

En 2005, una investigación de meses de The Record de Nueva Jersey titulada “Legado Tóxico” descubrió altos niveles de sustancias químicas tóxicas en los lodos de pintura que aún ensuciaban la zona. Tras la presión pública, la Agencia de Protección Medioambiental supervisó varias investigaciones más sobre la cantidad de pintura que quedaba y su contenido. Las investigaciones confirmaron lo que la población sabía desde hacía años: era tóxica, venenosa y estaba por todas partes.

“Fue entonces cuando todo el mundo empezó a atar cabos”, dice Stefancik.

El lodo tóxico en el que Stefancik, sus amigos y su familia habían jugado, contenía una plétora de sustancias químicas mortales: plomo, arsénico, benceno, bifenilos policlorados (PCB), compuestos orgánicos semivolátiles, criseno y 1,4 dioxano, por nombrar algunos. Estas sustancias químicas eran la causa probable de los problemas crónicos de salud que padecían casi todas las personas que conocía. Una calle de la zona donde vive fue apodada “carretera del cáncer“porque casi todos los hogares de la zona han sido afectados por la enfermedad.

La contaminación no sólo era peligrosa para su salud, sino también para su modo de vida. La zona de las minas de Ringwood es la patria histórica del clan de la tortuga de la nación Ramapough Lenape, una tribu indígena a la que pertenece Stefancik. Durante generaciones cazaron, pescaron, buscaron alimentos y cultivaron la zona; la degradación de sus hogares ancestrales fue también un ataque a su cultura.

A pesar de años de activismo, varios esfuerzos más de limpieza, un HBO documental de la HBO y un exiguo acuerdo económico con Ford en plena crisis financiera, los residentes de Upper Ringwood nunca han conseguido cerrar el caso.

Ahora, una nueva e importante demanda pretende responsabilizar a Ford de décadas de daños medioambientales. En demandapresentada por el Departamento de Protección Medioambiental de Nueva Jersey, acusa a la empresa de “vertido deliberado y gratuito de sustancias peligrosas y contaminantes en el medio ambiente”. Presentada en junio, solicita una indemnización por la pérdida de recursos naturales, así como daños punitivos y sanciones por la continua “ocultación por parte de Ford del alcance total de la contaminación.”

Para el estado de Nueva Jersey, es una oportunidad de que sus dirigentes demuestren que se toman en serio la protección del medio ambiente y reparen los daños causados por sus propios fallos. Para Stefancik y sus vecinos, no es más que el último episodio de una larga saga que ha durado varias generaciones en Ringwood.

La mayor fábrica de automóviles del mundo

Cuando se inauguró en 1955, la planta automovilística de Ford en Mahwah era la mayor fábrica de automóviles de Estados Unidos. Tenía el tamaño de siete campos de fútbol y empleó a miles de trabajadores hasta su cierre en 1980. Tan importante era para Nueva Jersey que Bruce Springsteen cantó sobre su desaparición en la canción de 1982 ‘Johnny 99.’

En la cadena de montaje de Mahwah se fabricaban millones de coches. Pasaban por una larga nave donde las relucientes carrocerías de acero se rociaban con pintura de colores brillantes: Candy Apple Red, Calypso Coral, New Lime. El agua de escorrentía goteaba a través de una rejilla de acero y caía en grandes contenedores.luego a los camiones en dirección a Upper Ringwood.

Su destino final eran las minas de Ringwood, una serie de pozos y túneles que Ford compró para utilizarlos como vertedero. Los padres de Stefancik veían pasar los camiones por delante de su casa. Ya entonces sabían que algo no iba bien, pero no conocían todos los detalles.

“Sabían que estaban vertiendo algo, pero no tenían la menor idea de lo que era”, dice. “Mi madre, mi padre, mis abuelos, la gente estuvo tocando estas cosas durante años y nadie entendía realmente lo que era”.

Ford cerró su planta de Mahwah en 1980. Dos años después, los reguladores encontraron arsénico en el suministro de agua, lo que llevó a la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) a marcar la zona para su limpieza en el marco del programa Superfund, un fondo fiduciario creado por el Congreso para gestionar los vertederos más contaminados y peligrosos del país que necesitan una limpieza a largo plazo. Ford, bajo la supervisión de la EPA, pasó cinco años limpiando casi 500 hectáreas de terreno. En 1994, la EPA retiró la zona de la lista del Superfondo, declarando que “ya no procede la limpieza por las partes responsables”.

Los mismos organismos que debían proteger al público de los daños medioambientales comunicaron a los habitantes de Ringwood que el asunto estaba cerrado.

En los años posteriores al cierre de la fábrica de Ford, la empresa donó o vendió todas sus propiedades contaminadas siendo plenamente consciente de que los terrenos estaban contaminados con material tóxico, según la demanda.

No fue hasta 2007, trece años después, cuando la EPA se vio obligada a revocar esa decisión.

Hombres de traje blanco

Stefancik tenía solo seis años cuando aparecieron los hombres de traje blanco. Vio desde el porche de su casa cómo los coches negros subían a toda velocidad por la carretera. Su familia y sus vecinos salieron corriendo para seguir a aquellas extrañas figuras. La gente gritaba.

“¿Alguna vez has visto esas películas cuando los extraterrestres se estrellan en la tierra y esas personas están ahí fuera con esas cosas detectoras, como ET? Eso es lo que era “, dice Stefancik.

“Había hombres altos con trajes blancos y gente con radios… nos asustamos. Estábamos asustados. Nos preguntábamos qué demonios. Todos hacíamos preguntas y nadie respondía”, dice Stefancik.

Entonces no lo sabía, pero Stefancik estaba viendo cómo se desarrollaba la historia. Por primera vez en la historia, la Agencia de Protección del Medio Ambiente estaba en proceso de volver a designar un emplazamiento para el Superfondo, un emplazamiento que ya había sido declarado seguro y limpio. La decisión se tomó tras una investigación de The Record descubrió que seguía habiendo pintura tóxica peligrosa incluso años después de haber sido declarado seguro, lo que obligó a realizar más pruebas.

La designación provocó una segunda limpieza en el sitio. Entre 2004 y 2019, Ford retiró “otras 53.528 toneladas de lodos de pintura, restos de bidones y tierra asociada de Ringwood Mines”, según la denuncia del DEP de Nueva Jersey.

Pero aún no era suficiente.

“No obstante, los recursos naturales de Ringwood Mines siguen contaminados con sustancias peligrosas debido a los vertidos y descargas de Ford en el emplazamiento”, añade la denuncia.

La designación fue también el catalizador del primer pleito importante relacionado con la contaminación. Unos 600 residentes demandaron a Ford ante un tribunal estatal en 2006 por daños materiales y personales derivados de los lodos de pintura tóxica que plagaban la zona. Los residentes afirmaron que las toxinas de la pintura eran la causa de cánceres y enfermedades cutáneas que proliferaban en la zona.

La batalla legal se filmó para un documental de la HBO titulado Mann contra Ford, que se estrenó en 2011. Ford llegó a un acuerdo por 10 millones de dólares, aunque no admitió ninguna responsabilidad por los problemas de salud causados por los residuos.

Para muchos, sin embargo, fue demasiado poco y demasiado tarde. Stefancik tenía 10 años cuando empezó la batalla legal y 18 cuando se llegó al acuerdo. En un principio se le concedieron 25.000 dólares, pero al final se quedó con unos 18.000 dólares.

“El dinero ayudó a algunas personas a arreglar sus casas y pagar las facturas médicas, pero hubo gente que… el dinero no pudo reparar el daño causado”, dice.

Stefancik era una de esas personas.

“Tengo 22 años y una lista de problemas de salud sobre la que se podría escribir un libro. Tengo asma muy grave. Tengo problemas de piel. Tengo el síndrome del intestino irritable. Tengo estreñimiento crónico además de esos tres. También me afecta a mi salud mental. Sufro depresión, ansiedad, trastorno bipolar y estrés postraumático”.dice.

Demostrar una relación entre contaminación y enfermedad es notoriamente difícil, y el pleito zanjó la no responsabilidad de Ford al respecto. Sin embargo, Stefancik y otros miembros del Clan de la Tortuga tenían la sensación de que nadie había respondido por los daños causados a sus vidas.

“Hay muchos factores que influyen en todo: el acoso, el abandono de nuestra gente, como si nos hubieran dejado de lado. Y eso nos traumatizó a muchos, sobre todo a mi generación. Crecimos sin poder ser amigos de ciertas personas por nuestro lugar de origen y con cosas muy, muy hirientes”, afirma.

Una nueva demanda

Hubo muchos culpables por las décadas de fallos sucesivos que permitieron que la pintura tóxica de Ford permaneciera tanto tiempo en Upper Ringwood. Puede que Ford vertiera los lodos, pero las autoridades locales lo permitieron. La EPA declaró el lugar seguro una vez, a pesar de que el suelo estaba empapado de pintura venenosa. Incluso se critica a los abogados que consiguieron el acuerdo para los residentes de Ringwood.

Así que la pregunta sigue siendo: ¿por qué el pueblo de Ringwood fue fallado por tantos, durante tanto tiempo?

Vincent Mann, jefe del Clan de la Tortuga de la Nación Ramapough Lenape, cree que para responder a esa pregunta no hay que retroceder décadas, sino siglos. Desde que los europeos entraron en contacto por primera vez con los nativos americanos, afirma, el medio ambiente en el que vivía el pueblo Ramapough se ha visto constantemente degradado por fuerzas externas.

“Se llevaron los grandes tuliperos, así que ya no podíamos hacer nuestras canoas. Donde había estanques, ya no los hay. Donde había pequeños arroyos, ahora hay estanques. El arroyo autóctono de truchas Brook que había antes ya no existe. No podemos comer las zanahorias silvestres, no podemos recoger las plantas medicinales silvestres, no podemos comer de los manzanos. Todo eso nos lo han quitado”, explica. “Y esto no empezó en 1974, empezó en el 1700”.

El jefe Mann ha sido un activo defensor de la justicia medioambiental durante la mayor parte de su vida. Gran parte de sus esfuerzos se han dirigido a conseguir justicia para las personas de su propia comunidad que sufrieron como consecuencia de la contaminación de Ford. Dice que los habitantes de Ramapough trabajaban en las mismas minas que trajeron tanta prosperidad a Estados Unidos a principios del siglo XX.

“Los que hablábamos munsee y pudimos residir aquí trabajamos en esas minas, junto con holandeses, alemanes e italianos. En todas las guerras, desde la Guerra de la Independencia hasta la Primera Guerra Mundial, y luego se preparó para la Segunda Guerra Mundial, esas minas se utilizaron para producir acero. Incluso el acero que sostiene la cúpula del Capitolio en Washington, nuestra gente formó parte de eso”, dice.

“Todos son responsables de la muerte y la destrucción de nuestra comunidad. Todos, porque todos sabían la verdad, pero no tomaron las medidas adecuadas”, afirma.

El jefe Mann comparó la decisión de la EPA en 1994 de declarar limpio el vertedero con una “sentencia de muerte” para su pueblo, y durante décadas hubo una despreocupación general por parte de todos, incluidos inspectores medioambientales, representantes de la empresa Ford e incluso funcionarios locales, añade.

“Para permitir que esas cosas les ocurrieran a los ciudadanos de ese pueblo, la única forma de que eso tuviera lugar es, por desgracia, que fueran gente racista”, dice, “que pensaran menos de nosotros que de ellos mismos”.

El jefe Mann dice que puede señalar un ejemplo claro de cómo su pueblo fue tratado de forma diferente a otras comunidades que se enfrentaron a daños medioambientales similares. Cuando se descubrió que los residentes de la comunidad de Love Canal, en las cataratas del Niágara (Nueva York), sufrían enfermedades causadas por sustancias químicas que se habían filtrado por las aguas subterráneas hasta sus casas, el presidente Jimmy Carter declaró el estado de emergencia en 1978 e hizo que el gobierno federal reubicara a 239 familias. Hizo lo mismo en 1981 para reubicar a las 700 familias restantes tras una campaña que demostró que también estaban en peligro.

“Fue una orden presidencial de Jimmy Carter la que eliminó la burocracia para salvar la vida de la gente”, dice el jefe Mann. “¿Pero adivina qué? Esa gente no éramos nosotros, ¿verdad? No éramos nosotros. No eran los Ramapough”, dice. “Eran descendientes de colonos europeos. Eso es lo que eran. Y el presidente de Estados Unidos se levantó y exigió que se salvara la vida de esas personas”.

Parte de esa desconfianza hacia las autoridades locales y los reguladores que debían proteger a los habitantes de Upper Ringwood perdura hasta hoy.

Esta última demanda contra Ford, interpuesta por el Departamento de Protección Medioambiental de Nueva Jersey, espera reparar parte de esa desconfianza, y forma parte de lo que el fiscal del Estado en funcionesgeneral Matthew J. Platkin dice que es un enfoque más agresivo para tratar con los contaminadores.

Los daños solicitados por Nueva Jersey en esta demanda más reciente no están relacionados con un acuerdo estatal-federal en 2019 en el que Ford acordó pagar al estado 2,1 millones de dólares para cubrir sus costes pasados de limpieza de los lodos de pintura.

Cualquier dinero ganado con esta acción legal se utilizaría para reparar el daño ambiental causado por la contaminación y compensar al público por la pérdida de esos recursos.

En la rueda de prensa en la que se anunció la demanda en junio, Platkin dijo que el Estado pretendía responsabilizar a Ford “por contaminar a sabiendas algunos de los bienes medioambientales más preciados del Estado y luego marcharse sin revelar el desastre tóxico que habían provocado ni intentar mitigar los daños”.

En esa misma rueda de prensa, el jefe Mann dio las gracias al Estado por tomar medidas, pero añadió: “Si pudiéramos recogerles y arrojarles, eso sería realmente lo más lejos que podríamos depositar nuestra confianza en ustedes en este momento.”

Esa desconfianza es compartida por los defensores del medio ambiente. Robert Spiegel, fundador de la asociación sin ánimo de lucro Edison Wetlands Association, que ayuda a las comunidades locales a hacer frente a las consecuencias de la contaminación, lleva más de una década trabajando con los habitantes de Upper Ringwood.

“La comunidad fue esencialmente envenenada, envenenada al por mayor… y estas entidades gubernamentales y estos reguladores sabían lo que estaba pasando y no hicieron nada”, añade.

Pero puede haber un rayo de esperanza, según Spiegel. La ley bipartidista de infraestructuras aprobada por el gobierno de Biden el año pasado concedía 1.000 millones de dólares de financiación y restablecía los impuestos a las empresas químicas para financiar las limpiezas del Superfondo. De este modo, la EPA dispondrá de los fondos necesarios para aplicar una ley que le permite limpiar los vertederos del Superfondo y facturar después a la empresa responsable.

Spiegel dice que el proyecto de ley ayudará a “hacer el trabajo que hay que hacer sin tener que pedir a los contribuyentes que paguen la factura.”

Más allá de los esfuerzos de limpieza, y la responsabilidad del gobierno, Spiegel cree que Ford debe a la gente de Upper Ringwood algo más. Sugiere que Andy Hobbs, vicepresidente de Ford Motor Company, pida disculpas “públicamente a esta comunidad indígena por haber envenenado su comunidad” y haber permitido que continuara.

“Que empiece a disculparse por lo que la corporación hizo a esta comunidad y luego haga lo que haya que hacer para limpiarla, abordar el impacto sanitario en la comunidad, proporcionar servicios para que puedan obtener lo que necesitan y ayudarles a seguir adelante con sus vidas”, añade.

Stefancik siente que ya ha estado aquí muchas veces.

“En todos estos años que llevo viviendo en esta ciudad, he tenido delante a muchos funcionarios del gobierno que me han dicho que podréis tener el futuro que queréis, que vuestros hijos estarán sanos, que vosotros estaréis sanos. No te voy a mentir, no me lo creo, porque lo hacen siempre”, afirma. “Somos otra estadística para ellos”.

“No es justo para gente como nosotros, y en Flint, Michigan, y todos estos otros lugares que están sufriendo por culpa de esta gente. No es justo. Todos merecemos un pedazo de tierra donde puedas coger tu tierra y tocarla. Todos merecemos poder sobrevivir”.

Su mayor deseo para este pleito es que Ford rinda cuentas de lo que hizo.

“Asumir la responsabilidad. Es todo lo que pido”, dice.