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Chevron no ha cumplido con una nueva ley de California que le obliga a revelar cuánto dinero está ganando con la venta de gasolina en el estado, estableciendo un enfrentamiento con los reguladores estatales sobre los datos que la administración del gobernador Gavin Newsom solicitó con el fin de imponer la primera sanción de la nación sobre los beneficios excesivos del petróleo.
La ley obliga a las petroleras a declarar mensualmente su “margen bruto de refino”, es decir, la diferencia entre lo que las refinerías pagan por el crudo y lo que la empresa vende por él en forma de gasolina.
Los legisladores y reguladores estatales creen que los datos les darán una idea más clara de lo que ha impulsado fuertes aumentos en los precios de la gasolina en California, que son consistentemente los más altos de la nación. El precio medio del galón de gasolina en California el martes era de 4,90 dólares, 1,44 dólares más que la media nacional, según la AAA.
El precio medio del galón de gasolina en California alcanzó el verano pasado un máximo histórico de 6,44 dólares por galón. Eso llevó a Newsom y a los legisladores estatales a enviar descuentos en efectivo a la mayoría de los conductores y a promulgar una nueva ley que obligaba a las compañías petroleras a revelar más datos sobre sus precios. Newsom siguió con un proyecto de ley en la Legislatura estatal este año para penalizar a las compañías petroleras por obtener beneficios excesivos, una propuesta que está estrechamente vinculada a los datos que Chevron no ha comunicado.
Los representantes de Chevron no respondieron a la solicitud de comentarios.
El plazo para que las petroleras comunicaran los datos de precios de enero finalizaba el 2 de marzo. De las cinco grandes petroleras que suministran el 97% de la gasolina del estado, cuatro cumplieron ese plazo: Marathon, PBF Energy, Phillips 66 y Valero, según la Comisión de Energía de California, que recopila los datos.
Chevron sólo presentó una “pequeña fracción de los datos requeridos”, según la comisión, y se opuso a informar de cualquier otra cosa. La empresa californiana produce cerca del 30% de toda la gasolina vendida en el Estado, lo que le otorga la mayor cuota de mercado. La comisión ha dado de plazo a Chevron hasta el final del martes para cumplir la normativa o enfrentarse a multas de hasta 2.000 dólares diarios.
En una carta a la Comisión de Energía de California, Melissa Sladden, abogada de Chevron, pidió a la Comisión que aplazara la aplicación de la ley en favor de un largo proceso de elaboración de normas para aclarar qué datos deben comunicarse. Sladden dijo que los datos exigidos por la ley “pintan una imagen falsa de los márgenes reales de beneficio de las refinerías al infravalorar significativamente los costes de las refinerías.”
“Corregir este término es doblemente importante, ya que actualmente está siendo contemplado por los legisladores como una medida sobre la que imponer un impuesto a las refinerías”, escribió Sladden. “Legislar o regular basándose en datos inexactos podría tener consecuencias no deseadas, como una menor inversión en la producción de gasolina y precios más altos a largo plazo en el surtidor.”
La disputa refleja un conflicto mayor entre la industria petrolera y Newsom, que acaba de iniciar su segundo mandato y es visto como posible candidato presidencial algún día. Newsom ha impulsado políticas climáticas agresivas, como la prohibición de perforar nuevos pozos petrolíferos dentro de viviendas, escuelas y lugares comunitarios.
Pero la industria petrolera es uno de los grupos de presión más poderosos del estado, y dona mucho dinero a las campañas políticas de los legisladores estatales. La industria respalda un referéndum para anular la prohibición de perforar pozos petrolíferos cerca de lugares sensibles. Y la propuesta de Newsom de penalizar a las petroleras por ganar demasiado dinero ha avanzado poco hasta ahora en la Legislatura estatal, y varios demócratas expresaron su preocupación al respecto durante una audiencia pública celebrada el mes pasado.
El hecho de que Chevron no cumpla la nueva ley de precios podría enfadar a algunos legisladores lo suficiente como para influir en sus votos, dijo Jamie Court, presidente de Consumer Watchdog, un grupo de defensa que está presionando para que se imponga una sanción a los beneficios del petróleo.
“Esto no es más que un gran (refinador) dando el dedo básicamente al Estado”, dijo Court. “No creo que eso vaya a ser un buen augurio cuando llegue la legislación”.
El senador estatal Ben Allen, demócrata por Santa Mónica y autor de la ley que obliga a las petroleras a revelar más datos, dijo que aún tiene algunas dudas sobre la propuesta de Newsom de imponer una multa a los beneficios excesivos de las petroleras. Pero dijo que era “decepcionante” que Chevron no hubiera cumplido la ley que él redactó.
“El hecho de que todos los demás actores de la industria hayan podido hacerlo y ellos no, simplemente no sé qué está pasando con ellos”, dijo Allen. “Vamos a mantenerlosresponsable”.
La Comisión de Energía ya ha denegado una petición de la Western State’s Petroleum Association, un grupo de presión de la industria petrolera, para retrasar la aplicación de la ley que exige más datos sobre los precios. La asociación va a pedir a la comisión que reconsidere su decisión el martes.
Sophie Ellinghouse, vicepresidenta, consejera general y secretaria corporativa de la asociación, escribió en una carta a la comisión que la petición de cifras de beneficios generará información “onerosa, inexacta e incoherente”.
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