Científicos construyen un láser que puede funcionar ‘para siempre’

Los científicos han construido un láser atómico que puede permanecer encendido para siempre, abriendo el potencial de la tecnología de próxima generación para su uso en aplicaciones comerciales.

Un equipo de investigación de la Universidad de Ámsterdam ha resuelto un problema con el concepto subyacente de los láseres atómicos que había desconcertado a los físicos desde que se demostraron por primera vez hace casi 30 años.

A diferencia de los láseres ópticos ordinarios, los láseres de átomos se crean a partir de algo conocido como condensado de Bose-Einstein (BEC) de átomos, que emiten haces de materia.

Requieren mucha energía para mantenerse y un estado de superenfriamiento para mantenerse, lo que significa que hasta ahora sólo ha sido posible hacerlos funcionar durante un corto periodo de tiempo.

“En los experimentos anteriores, el enfriamiento gradual de los átomos se realizaba en un solo lugar”, dijo el profesor Florian Schreck, que dirigió la investigación.

“En nuestro montaje, decidimos repartir los pasos de enfriamiento no en el tiempo, sino en el espacio: hacemos que los átomos se muevan mientras avanzan por pasos de enfriamiento consecutivos. Al final, los átomos ultrafríos llegan al corazón del experimento, donde se pueden utilizar para formar ondas de materia cohesiva en un BEC.

“Pero mientras estos átomos son utilizados, nuevos átomos ya están en camino para reponer el BEC. De esta manera, podemos mantener este proceso en marcha – esencialmente para siempre”.

El alcance de las posibles aplicaciones de un láser óptico era desconocido cuando se inventó en los años 50, y lo mismo puede ocurrir con los láseres de átomos.

Algunos científicos esperan que desencadenen una revolución similar en la óptica atómica, los relojes atómicos de precisión y otras mediciones de estándares fundamentales. Un ejemplo de ello podrían ser las imágenes holográficas de ultra alta resolución que harían que la realidad aumentada o virtual pareciera indistinguible de la realidad.

Una vez resuelto el problema de la creación de un láser atómico continuo, los investigadores planean ahora utilizarlo para crear un haz de salida estable de materia que eliminaría cualquier barrera para las aplicaciones técnicas.

La investigación se detalla en un estudio, titulado “Condensación continua de Bose-Einstein”, publicado en la revista científica Nature este mes.