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Los científicos han descubierto cómo hackear el cerebro de las moscas de la fruta para controlarlas de forma inalámbrica.
Un equipo de neuroingenieros dirigido por la Universidad de Rice fue capaz de utilizar señales magnéticas para activar neuronas específicas que controlan la posición y el movimiento del cuerpo de las moscas.
Los insectos teledirigidos representan el “santo grial” de las neurotecnologías, según Jacob Robinson, de la Universidad de Rice, ya que la ciencia podría utilizarse para todo, desde el tratamiento de enfermedades hasta el desarrollo de interfaces cerebro-máquina.
Para lograr la hazaña, el equipo de investigación reunió a expertos en ingeniería genética, nanotecnología e ingeniería eléctrica. Comenzaron por diseñar genéticamente las moscas para que expresaran un determinado canal iónico sensible al calor en sus neuronas.
Al inyectar nanopartículas de óxido de hierro en sus cerebros para que actuaran como activadores del calor, los investigadores pudieron utilizar un campo magnético para calentar las partículas y activar la neurona.
La neurona específica que eligieron era una que hacía que los insectos extendieran sus alas, que es un gesto de apareamiento común.
Una demostración de la técnica, publicada en la revista científica Nature Materials, demostró que era capaz de activar circuitos neuronales 50 veces más rápido que cualquier tecnología anterior.
“Para estudiar el cerebro o tratar trastornos neurológicos, la comunidad científica busca herramientas que sean a la vez increíblemente precisas, pero también mínimamente invasivas”, dijo Robinson, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Rice y uno de los autores del estudio.
“El control remoto de determinados circuitos neuronales con campos magnéticos es una especie de santo grial para las neurotecnologías. Nuestro trabajo supone un paso importante hacia ese objetivo porque aumenta la velocidad del control magnético remoto, acercándolo a la velocidad natural del cerebro.”
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