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La forma exacta en que la materia regular se transformó por primera vez en los conjuntos organizados de moléculas autorreplicantes que llamamos vida en la Tierra es el centro de la investigación científica en curso en muchas disciplinas. Pero un nuevo artículo publicado el martes en la revista Nature Communications refuerza las teorías que sostienen que la base de la vida vino del espacio exterior.
Utilizando nuevas técnicas de análisis químico, investigadores japoneses han demostrado ahora que todos los aminoácidos necesarios para formar el ADN y el ARN, la base genética de la vida, pueden encontrarse en pequeños meteoritos que caen a la Tierra. Estas “nucleobases” no son ejemplos de vida extraterrestre, sino el resultado de la química que tuvo lugar en los asteroides mientras estaban en el espacio, y que luego pudieron haber sembrado la Tierra con el material prebiótico necesario para ayudar al desarrollo de la vida.
Ese material, escriben los autores del estudio, puede haber “contribuido a la aparición de propiedades genéticas para la vida más temprana en la Tierra.”
La idea de que el material genético podría formarse en asteroides ricos en carbono y luego descender a la Tierra en meteoritos lo suficientemente pequeños como para “aterrizar suavemente” sin vaporizar el material prebiótico no es nueva y se remonta al menos a 50 años atrás.
En 1969, un meteorito aterrizó en Murchison (Australia) y se descubrió que contenía muchos aminoácidos, lo que sugería que la química interestelar podría crear los ingredientes necesarios para la vida. En la década de 1990, los científicos planetarios Carl Sagan sugirió que, aunque la concentración de este tipo de material orgánico en cada pequeño meteorito es muy pequeña, la mayor tasa de impacto de meteoritos observada en la juventud de la Tierra podría haber provocado la caída de una cantidad significativa de material en la superficie de nuestro planeta.
“La abundancia absoluta de nucleobases de origen extraterrestre podría ser suficiente para que se produjeran más reacciones químicas en la Tierra primitiva”, afirma Yasuhiro Oba, profesor del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura de la Universidad de Hokkaido, en Japón, y autor principal del nuevo estudio.
Según el Dr. Oba, los científicos que realizan simulaciones de la química que tiene lugar en los asteroides interestelares parecen encontrar más pruebas que apoyan la idea de que el material genético podría formarse en el espacio. Pero los estudios sobre el Murchison y otros meteoritos, hasta ahora, sólo mostraban la mitad de los materiales necesarios en las rocas espaciales caídas.
El ADN, que codifica el proyecto de cada organismo en la Tierra, y el ARN, que comunica e implementa ese proyecto en cada organismo, están formados por dos clases de moléculas: las purinas, como la guanina y la adenina, y las pirimidinas, como la citosina, el uracilo y la timina. El ADN está formado por adenina, guanina, citosina y timina, los cuatro nucleótidos que forman los pares de bases del ADN, mientras que el ARN utiliza uracilo en lugar de timina.
Pero mientras que estudios anteriores habían identificado los nucleótidos purina, guanina y adenina, el estudio del Dr. Oga es el primero en descubrir las pirimidinas en los meteoritos, demostrando que toda la gama de nucleótidos necesarios para la química genética puede, de hecho, caer a la Tierra en las rocas espaciales.
Lo que no está claro, sin embargo, es cuánto impacto en la química temprana de la Tierra pueden haber tenido tales meteoritos, y el Dr. Oba se apresura a señalar que mucho depende de cuánta química prebiótica puede haber estado activa en la Tierra antes de considerar cualquier influencia extraterrestre.
“Si la eficiencia de producción de las nucleobases en la Tierra era mucho más alta que los aportes del espacio”, dijo, “las contribuciones a la aparición de la función genética y/o la vida misma de tales nucleobases extraterrestres no podrían ser grandes.”
Al mismo tiempo, el Dr. Oba dijo que cree que es probable que la química prebiótica de múltiples fuentes fuera importante para los orígenes de la vida – es posible que la química terrestre y extraterrestre hiciera sus propias contribuciones.
El Dr. Oba y sus colegas hicieron su descubrimiento entrenando nuevas tecnologías y técnicas en tres meteoritos antiguos, incluyendo el meteorito Murchison.
Lo que les entusiasma a él y a sus colegas, señalan en el artículo, es la oportunidad de aplicar las nuevas técnicas a nuevas muestras de asteroides extraídas en el espacio, como las de la misión de la Nasa que actualmente devuelve muestras del asteroide Bennu, y las muestras del asteroide Ryugu que devolverá la Agencia Espacial Japonesa en diciembre de 2020. Tales muestras, escriben, “nos proporcionarán importantes conocimientos sobre la evolución de las moléculas orgánicas extraterrestres, y posibles pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra a través de análisis químicos de materiales extraterrestres prístinos que no han sido significativamente comprometidos por la contaminación terrestre. “
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