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Los científicos han descubierto un “mini” agujero negro en una pequeña galaxia a unos 110 millones de años luz de distancia.
El agujero negro tiene una masa de aproximadamente 200.000 veces la del Sol y está enterrado en la galaxia Mrk 462.
Mrk 462 contiene solo varios cientos de millones de estrellas, en comparación con los cien mil millones de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y el agujero negro en miniatura ubicado en él es solo uno de los pocos que se han encontrado.
“Este agujero negro en Mrk 462 se encuentra entre los más pequeños de los agujeros negros supermasivos o monstruosos”, dijo Jack Parker de Dartmouth College en New Hampshire. “Los agujeros negros como este son notoriamente difíciles de encontrar”.
En las galaxias más grandes, los astrónomos a menudo encuentran agujeros negros al observar los rápidos movimientos de las estrellas en los centros de las galaxias, pero las galaxias enanas son demasiado pequeñas y tenues para que eso sea efectivo.
En cambio, los astrónomos buscan las firmas de los agujeros negros en crecimiento, como el gas que se calienta a millones de grados y los rayos X brillantes.
Ocho galaxias enanas habían encontrado indicios de crecimiento de agujeros negros, pero solo Mrk 462 tenía la firma de rayos X de un agujero negro en crecimiento.
La intensidad inusualmente grande de los rayos X de alta energía en comparación con los rayos X de baja energía, junto con las comparaciones con los datos en otras longitudes de onda, indica que el agujero negro Mrk 462 está muy oscurecido por el gas.
“Debido a que los agujeros negros enterrados son aún más difíciles de detectar que los expuestos, encontrar este ejemplo podría significar que hay muchas más galaxias enanas con agujeros negros similares”, dijo Ryan Hickox, quien también realizó el estudio.
“Esto es importante porque podría ayudar a abordar una pregunta importante en astrofísica: ¿Cómo se hicieron tan grandes los agujeros negros tan temprano en el universo?”
Los agujeros negros crecen rápidamente, pero aún no está claro cómo lograron acumular una masa tan alta tan rápidamente después del Big Bang. Una explicación es que el universo primitivo fue sembrado con agujeros negros que contenían decenas de miles de masas solares cuando se crearon, tal vez por el colapso de gigantescas nubes de gas y polvo.
Una gran fracción de galaxias enanas con agujeros negros supermasivos sugiere que las pequeñas semillas de agujeros negros de la primera generación de estrellas crecieron asombrosamente rápido para formar los mil millones de objetos de masa solar en el universo primitivo.
“No podemos sacar conclusiones sólidas de un ejemplo, pero este resultado debería alentar búsquedas mucho más extensas de agujeros negros enterrados en galaxias enanas”, dijo Parker. “Estamos entusiasmados con lo que podríamos aprender”.
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